なんだかんだありながら、50話まで続きました。間隔が空きながらも、読んでくださってありがとうございます。今回は、元々書きたかった内容です。
あたしは、巻き込みすぎたのかもしれない。
「なぁマサ！このクッキーうめーよな、紅茶との相性もバッチリだぜ！」
「あー、紅茶ね……」
おんぶにだっこ、死なば諸共。同じ道を歩く、そんな意味合いの慣用句が、思いつく限り、あたしの脳内をよぎってはやって来る。まるで、海岸に打ち寄せる波みてーに。
「ぶ、文化祭から帰った後にさ！クラスのメッセで、あたしとマサのライブの話題になってさ！バンド組みなよって言われてさー、照れるよな！？」
「そう……」
その波に足をさらわれそうになるんだけど、踏み留まって。背負わせたあれこれを荷解きしてやろうとしても、解き方がわからねーまま、時計の針が周り続けて。
「え、えーっとえーっと、そうそう！ゾンビメイクも、結構評判良かったんだぜ？男子に化粧なんて貴重な体験をしたってよ！」
「……」
寸分もズレない時計の歯車を羨む位に、あたしの頭脳は回らないし、思考も纏まらない。以心伝心とまでは言えなくても、分かったつもりではいたけど……今ばかりは、読心術でも使える様になりてー、そんな絵空事ばかりが思い浮かんだ。
「き、今日は日曜日じゃねーか。折角だし何かしようぜ！？何が良い！？」
「……塗れたタオルで……顔を拭って……日光浴……」
「そ、そっか、なるほどなー。すまねぇマサ、一旦帰るわ！あばよ！」
東京都中央区月島……隅田川の下流に溜まった土砂を埋め立てられて、繁栄してきた下町に住んでいる──あたしと、ある関西人の、文化祭での後日談。
「──ってな感じでマサが腑抜けててさー、もうどうすりゃいいかわかんなくなって、逃げてきた！」
「藤君は一日経って、本物のゾンビになっちゃったんだね……」
「ぞ、ゾンビウイルスに抗ったけど、駄目だったか……」
文化祭があった次の日。何時もみたいにマサの家に遊びに行ったら、メイクもしてねーのに腐っちまった、腑抜けたゾンビが出迎えてきた。普段はあーだこーだ言いつつも、歓迎してくれるってのに、呻き声での空返事。持ってきたお菓子も紅茶も、眺めるだけで口すらつけないし！流石にどうにかしてやりたくて、知恵を借りようと……小糸とエルダ様の元へと駆け込んだ。
「昨日は帰り道も普通にしてたのによー、寝て起きたら腐ってました！なんてあるかフツー？片付けを手伝ってくれても尚、平気そうだったぜ？」
「うーん、エルダや小柚子は勿論、クラスの誰よりも体力はありそうだよね」
「と、特に喧嘩別れとかはしなかったのか、コマちゃん？」
「いーや？普通に雑談しながら帰った、かなー」
三人寄れば文殊の知恵って言っても、直ぐには原因も治療法も思い浮かばず。思い当たる節を訊かれても知らんぷり──なんて平静を装ってるけど、公園でのひとときだけは言いたくねえ！肩を借りて寝てたなんて、幾ら小糸やエルダ様でも、恥ずかしくて言えねーよ！なんであんな醜態晒しちまったんだあたしは！！
「うーん、藤君の新しい塞ぎ込み方だね」
「一刻も早く立ち直って欲しいんだけどなー」
それはまあそれとして、張り合いがねーんだよな。それなりに付き合いが続いた中で、休日で真っ先に訪ねるのが、小糸やマサの所だ。マサに至っては、物理的に距離が近いのもあるけど、心理的にも気楽だしな！何処かへ出掛けるのも、荷物持ちも、ゲームの遊び相手も。なんでも引き受けてくれるし！
「じ、自覚してなかっただけで、疲れてたんじゃないか？アドレナリンが出てたから動けてただけで……」
「あどれなりん？なんだっけ、唐辛子に入ってるやつ！」
「それはカプサイシンだぜ、小糸。走っても疲れねー時とかあったろ？」
「それならわかるかも！50mを何セット走っても、まだまだいけるってなったりしたし！」
「アドレナリンはともかく、マサ本人の文化祭もあったんだよな？それに加えて、小糸達の文化祭にも出演して、ゾンビ喫茶も片付けまで手伝って……きっとマサ自身も、限界を迎えたんだ」
「マサ自身の、限界……」
エルダ様の言葉を聞いて、あたしは考えた。その気楽さが、マサの許容範囲を超えさせて、気力を奪ってしまったのかもしれない。マサにはマサの事情とか、やらなきゃならねー事がある。それを無視して、マサの手を引っ張って、無理矢理振り回してきたと思うと。
「ほら、私みたいに、神事ばかりやらされて疲れるのと同じだ！酷いと筋肉痛になるし、もっと労って欲しい……」
「奏上も庶務もしてる私の方が疲れるわ！普段から、神事が無くても甘やかされてるでしょーが！」
「い、いつもありがとうな、小糸……そういう事だ、立ち直って欲しいなら、マサの事を労うのはどうだ？好きな物でも渡すとかさ……」
「それだエルダ様、ナイスアイデア！」
なるほどな、元気になってもらうなら、それが一番手っ取り早いじゃん！それでいて日々の感謝も伝えられるなら……一石二鳥だぜ！
「で、どう労えばいいんだよ？」
「だから、マサの好きな物を……」
「ねえ二人とも、そもそも藤君のさ──」
思い立ったのは良いけど、一つの壁が立ちはだかった。至極単純な壁。中学卒業辺りから、ご近所付き合いをしておいて、全く知らなかった、マサについての話。
「「「──好きな物って、何？」」」
あたしのみならず、小糸もエルダ様も知らなかったらしい。小糸もだけど、エルダ様すらわかんねーのかよ！？あたしが言えた義理じゃねーけど、結構趣味とか合う方じゃん！
「みんな知らねーのかよ！」
「い、いやあ……基本的にどんなゲームも遊んでくれるし、アニメも同時視聴してくれるし、おもちゃやプラモだって、組むのを手伝ってくれるし……」
「出したお菓子だって、和菓子でも洋菓子でも食べてくれるからね〜」
「ちくしょー！またわかんなくなっちまった……」
労うって所までは、良い線いってると思ったんだけどな？その方法をめぐって、また新しい壁が現れちまった。方法としては、確かに単純かつ明快なんだけど、その渡す物が決まらない以上は、渡すに渡せねーんだなこれが。
「こんな日が来るんなら、普段からマサの好きな物でも聞いとくんだった……」
「そ、そんなマサの事だから、案外なんでも喜んでくれそうだぞ？」
「なんでも喜びそうなら、とっておきのがいいよね……あっそうだ！ねえコマちゃん、藤君って大阪出身なんだし、タコパでもしてあげなよ！」
「タコパ？なんでだよ？」
「やっぱり大阪といえば粉もん？らしいし！月島だとたこ焼きよりはもんじゃ焼きばかりだから、絶対に喜んでくれるよ！」
言われてみれば……安直な発想でも、それが一番効くかもな！マサがどんなたこ焼きを食べてきたとか、そこまではわからねーけど、たこ焼きそのものが懐かしいかもしれないし。元気出してくれるだろ！
「それならタコパで決まりだ！作り方は今から調べるとして……折角だし、みんなでやるか？」
「い、いいね、いいね！私はポテチとかチーズとか、色々……」
「駄目でしょエルダ。今日はこの後、ご祈祷の予約があるんだから」
「そ、そんなぁ！昨日はあんなに呼び込み頑張ったのに！？」
「それとこれとは話が別ですー。ごめんねコマちゃん、私達もタコパに混ざりたいんだけど……」
どうせなら、って思ったけどそうもいかないらしい。まっ、しゃーないか！あくまでも目的は、普段のマサに戻したいって一点だからな。小糸達とたこ焼きで食卓を囲むのは、また今度だ！
「気にすんなって、あたしとマサで予行演習でもしてくるからさ……そうと決まれば、善は急げだ！」
「ああ、たこ焼きが……」
「コマちゃん、いってらっしゃい！藤君、元気になるといいね！」
マサにしてやりたい事も決めたし、いざ旅立たん！たこ焼きに必要な物は、多分小麦粉だろ？卵だろ？具材も色々欲しいよな！それと鉄板じゃなくて、あの丸く凹んだ……あれ？マサの家、たこ焼き器なんてあったっけ……？
「なぁ、小糸、エルダ様」
「ど、どうした？」
「……たこ焼き器とか、持ってねぇか？」
「……氏子さんが、色んな物を奉納してしてくれるけど、流石にウチにも無い、かな？」
気が抜けた。ニつ目の文化祭が幕を降ろしてから、完全に気が抜けた。高麗と駄弁りつつ、休みつつ、自宅の敷居を跨いで、玄関の扉を閉めた途端の出来事やった。
元々、こっちの高校に通う為、月島で暮らしてる。生活費から、何から何まで自分で賄いたくて、それなりの頻度でバイトも入れてる。簡単な話、生きる為。月島の人達は、そんな俺を縁の下の力持ちと称してくれた。嬉しいんやけど、対価として少なくないお金とか、食べ物まで貰ったりするから、少し戸惑ってる。
そんな生活を、中学卒業と同時に続けて来たからなのか、身体が限界を迎えたらしい。思わず玄関の……靴を脱ぐ場所で腰を抜かした。地べたに座ったら汚いやろ？アカンで？って教えられて来たのに、それを破ってしまった。
普段なら、学校帰りにバイトがあっても、あー疲れた！で済んでたから……それだけ、あの文化祭のステージの事が、重荷になってたんやと、振り返ってふと思った。俺の学校の劇のみならず、自ら切った啖呵とはいえ、高麗の通う高校での大舞台。体育館よりも小さかったけど、一生に二度と無いやろうから、俺にとっては大舞台。その為の練習を、生きる為の時間、その合間を縫って詰め込んだ。
練習を、数ヶ月以上は続けて来た。学業は勿論、生きる為のバイトに、俺の学校にも文化祭があったから、そっちの準備まで。そこに詰め込んだ成果は、あった。観客の歓声もあったけど、高麗自身が──これまでに無い笑顔を見せてくれたから。
それでも力尽きた。こうして気の抜けた自分自身が、何よりの証。笑顔に釣られてゾンビ喫茶も手伝ったけど、疲労のピークが何時頃来てたのかは、よく分かってへん。憶測になるけど、舞台の後すぐ帰ってても、同じ事になってたと思うし。
玄関でへたれこんで、意識を取り戻したと思ったら、沈んだ夕日が朝日に変わってた。しかも、無意識下で布団の中にも入ってた。記憶が無いのは怖いけど、寝るべき場所まで動けた自分に礼を言いたい。身体を起こそうとしたけど、起こす気力を絞りたくなかった。体力自体は回復したと思うけど、昔からの約束を果たせた解放感が、のんびりしろって言ってる気がして。
怠惰に暮らすのも別にええよな。それでも起きた方がええんかな。そうして意識が落ちつつあった、そんな時……二度寝をさせねぇとばかりに、玄関のベルが鳴った。俺の肩を揺らすみたいな、大きな音。
「おーっすマサ、文化祭の打ち上げしようぜ！なんせ、バンドを組んだ仲だからな！」
お隣さんがやってきた。日々の習慣ってのは恐ろしい物で、普段通りに迎え入れた。ただし、ゾンビみたいな表情で。リビングで、何か喋った記憶は残ってる……けど、腑抜けた受け応えをしてた気がする。高麗が持ってきたお茶やお菓子にすら、無反応なまま。
高麗の性格上、理解しきれない場面に遭遇すると、逃げる。だからなのか、俺が朧げに返事をした後、逃げる様に立ち去った。日本語ですらなかったかもしれへん。
流石に邪険にし過ぎたかなぁ、でも気分的に疲れたしな。いや、もう布団から出た以上は、日常生活を営まへんと──何度も高麗に、逃げられたくないし。そう思い至ってからは、少しずつ気力が湧いてきた。着替えて、顔を洗って。化粧はしてへんけど、憑き物や疲れを落とすつもりで。
一通り用事を済ませた後、遅めの朝食を摂ろうとして……テーブルの上に残された、焼き菓子を手に取った。紅茶も既に冷めてるけど、手をつけへんのも高麗に悪いしな。朝食にしては小洒落てるけど、これはこれで。
後の祭りを片付けるつもりで、口に放り込んでたそんな時……再び、玄関のベルが鳴った。揺らされるんやなくて、肩に軽く触れるみたいに。
「マサ、さっきぶり。もし良かったら、タコパしようぜタコパ！打ち上げパーティー、テイク2！」
「……その袋は？」
「たこ焼きの中身だ！ソースとかマヨはあったよな？」
「……たこ焼き器、あったかなぁ」
俺は再び、高麗を迎え入れた。突拍子もない発案に呆れながらも、打ち上げ会場になる……自宅のリビングに。
「竹串でひっくり返せるかなぁ…………ほれ」
「すげー！やっぱり関西人って、みんなたこ焼き作れるのかよ！？たこ焼き器まで常備してる位だしさー！」
「偏見って言葉知ってるか、高麗？」
引っ越して以来、開けることの無かった棚の奥に、それはあった。初めて荷物を運び込んだ時やったかな、親が『友達と仲良くなる為に使いや！』とかなんとか言いながら、これを渡してきた記憶がある。月島でも高校でも、それなりに交友関係は築けたから出番は無く、外箱が埃を被ってた。
まさか、初のお披露目がお隣さんとの、他校の文化祭の打ち上げで使われるとは……夢にも思わへんかったやろうなぁ、たこ焼き器側も。待たせてごめんな？
「関西ってか大阪に住んでても、たこ焼き器置いてる家庭がどんだけあるか……これやって、俺が持ってきたんとちゃうねんで？」
「でも、たこ焼きひっくり返すのうめーじゃん」
「一個一個回すだけなら、見様見真似でな？店先とかでやってるのをイメージして……」
「あー待った！あたしもやりたい！」
高麗が持ってきたのは、あくまでもたこ焼きの材料だけ、ソースとかの調味料は俺持ち。今は食卓を囲んで、ちょっとした調理実習の時間になってる。
「火傷せんようにな？にしても、高麗が踵を返してくるとは思わんかったわ」
「ふふん、あたしに感謝しろよ？あまりにも覇気の無かったマサを、励ましてやろうと思って動いたんだぜ？大阪の名物でも食えば、元気になると思ってな！」
「それは……おおきに」
高麗には高麗なりの、思い遣りってのがあったんやな。
「嬉しいっちゃ嬉しいけど、よく具材だけ持って来ようと思ったなぁ……俺ですらこいつが、置いてある事を忘れてたのに」
「あたしも、マサの家にあるのは知らなかったぜ？だから最初は、ネット通販とかリサイクルショップで買おうとしたんだよ。でも……」
「でも？」
「前者だと数日は掛かるし、後者は売ってるかわかんねー！しかも物が物だからな！それに一刻も早く、マサに元気になって欲しかったんだ。善は急げって言うだろ？」
「んー、高麗にしては、えらいお心遣い頂いて」
確かに言うけど、急ぎ過ぎやないか、それ……なんなら高麗が帰った後に、元気を取り戻しつつあったんやで？あのまま寝てたら、明日か明後日には体力回復してたってのに。まぁお蔭さまで、惰眠を貪る日曜日には、ならずに済んだけど。
「分の悪い賭けやなぁ」
「へへっ。カドちゃんの店より、可能性はあったと思うぜ？」
「そらそっちは、もんじゃ焼きの専門店やしなぁ……とにかく、おおきに高麗。そろそろこの列、ひっくり返せるで」
「よっしゃ！さっきのマサみたいに…………ほら！」
懺悔する事でもないけど、家でたこ焼きを作るのは、初めてやったりする。食べるとしても、お店とか、冷凍物とか、縁日で買うし。
「やべっ、焦げたか？」
──せやから、少しだけ。
「いーや、ええ感じやで？向こうではしっとりさせるかカリカリにするか、派閥があってな？俺はカリカリ派なんよ。その調子で残りも焼こうや」
「そっか、マサはこれ位が好きなんだな。それじゃあ任せとけ、このまま焼いてくからよ！」
見栄を張った。それっぽい事を言うて、高麗を傷つけない様に。折角、善意で動いてくれてた訳やし。その優しさが沁みたから、少しだけ、見栄を張ってみた。多分これは、優しい嘘。
「ええ感じの焼き加減、頼んだで？」
「ああ！」
今日はこのまま、出来上がりを待とうかな。もう一次会の俺は居らんし元気出たけど、こうやって甘えるのも、たまには悪くない。高麗が楽しそうにしてくれるんやったら、それがええ。
「このまま腕を磨いて、二人でたこ焼き屋でも開くか？月島初のたこ焼き店として！」
「少なくとも、もんじゃストリートには造られへんかなぁ」
数分後には違う答えになりそうな話題をまぁ。然りげ無く、俺まで巻き込んで……後はただ、出来上がりを待つだけの時間の中で、他愛もない会話が広がる、そう思ってたら。
「たこ焼き屋じゃねーとしたらさ……マサは将来、どうすんだよ？」
突然、個人的に核心を突かれた様な、考えても見なかった話題にすり替わった。気力を削がれる内容でもないけど、少し、言葉にするのを躊躇う様な、そんな話題。
「どうするって、何を？」
「東京の高校へ通う為に、月島に住んでるんだろ？その後だ。卒業したら、マサはどうすんのかなーって思っててさ」
「どうやろな……元々、高校の間はこっちで住むって言うて、越して来たから……」
その辺は正直、偶然でしかない。別に東京に行きたい！とは思わんかったけど、適当に出願して、受験して、そしたら通って。月島で住めたのも、親のツテとか発案とかいう、偶然でしかない。
「卒業したら、シマデンやもんべぇで働くとか？それとも大学へ行ったりして、キャンパスライフってやつ？」
「さぁ、そこまではなんとも。全然別の可能性もあるで」
「ふーん……じゃあさ、あたし達とは関係ねー所に行ったり、地元へ帰ったりもするのかよ？」
「そりゃああるやろ。今も残ってるとはいえ、生涯大阪で……なんて掲げてた時期もあったし」
「そっか、そうなんだな」
高麗は、たこ焼きの焼き加減を見る事も無く。光ってへん電球が設置された、天井を見上げて。
「──いてくれよ、月島に」
「高麗？」
出会って初めて体感した、高麗の束縛。後ろ手を縄で結ぶ物やないけど、心の中に、楔を打ちそうな欲望。言い方は変わるけど、可愛げのある独占欲。
「つまんねーじゃん。あたしは嫌だ。別に、働くのも進学も、どんな道を選んでも良いからさ……此処にいてくれよ、今までみてーに、放課後も休日も、のんびりダラダラ過ごしてさ、な？」
部屋にはただ、生地の焦げる音だけが残った。腑抜けてへんのに、答えを用意してなかったから。何がつまらんの？とか、聞き返す手もあったけど、高麗の欲しい答えには……繋がるとは思えなくて。
「まぁ、その……」
「……」
「考えとくわ、選択肢の一つとして。これや、って決めた将来もあらへんし」
「──ありがとな、マサ！」
月島で、住み続ける未来もある。大阪に、戻る未来もある。正解か不正解か、高麗のみぞ知るって所やけど…………答え合わせは、未来の高麗に託すとしよか。元気貰ってる最中に、うだうだ考えてたらまた逃げるしな！
「へへっ、良い感じに焼けたな。はい、あーん！」
「雛鳥か！あーんは、い、要らんって！自分で食えるから！」
たこ焼きが突き刺さった爪楊枝を横取りして、口に運ぶ。直は熱いのも忘れてたけど、熱を以て熱を制す。照れ隠しには丁度良かった。
「はふっはふっ、あちち……うん？」
「どーよマサ、あたし初のたこ焼きだぜ！」
「焼き加減はええな、カリカリふわふわを体現してるわ。でも……何入れたんこれ？随分甘ったるいけど、食った事あるような……」
「そこにあったのならチョコレートだな！こっちはマシュマロ、隣にはレーズン！」
「せめて魚介にせえや！！」
東京都中央区月島──隅田川の下流に溜まった土砂を、埋め立てられて、繁栄してきたその下町で……お隣さんが、打ち上げと称して励ましてくれた、文化祭の後日談。糖分多めのたこ焼きも、たまにはええか！
執筆活動がこれだけ続いたのは、正直奇跡だと思っています。50話も書けた事も、個人的には奇跡です。そんな節目の50話は、完全にオリジナル回になりました。掲載当初から書きたかった内容なので、やっと書けたぞ、という気持ちです。