無惨の忠臣

忠臣と化け物

　身体が動かない。

『──なぜ奪う？　なぜ命を踏みつけにする？』

　…………あぁ、コレは夢か。

『何が楽しい？　何が面白い？　命を何だと思っているんだ』

　忘れようにも、忘れられない。何度も反芻した、根源的恐怖──『死』の化身が紡いだ、呪詛の言葉。そして、

『──こちらの台詞だ』

『何……？』

　我が忠臣の声と、困惑するバケモノの声。

『貴様は何故鬼を殺す？　何故我々を斬る？』

『……鬼が奪うからだ。命を踏みつけにするからだ』

『違う。命を踏みつけにしているのは貴様らだ。我々は命を繋ぐために食事をしている。命は〝糧〟だ。対し貴様らはどうだ？　お前たちは鬼を食うのか？　食わないだろう？　貴様らは、命を斬って捨てて踏みつけて、それだけだ。そして悪びれぬ顔で、家に帰って魚を食う。違うか？』

『……人と魚を同列に語るか』

『そうさな、それは魚(・)に(・)失(・)礼(・)で(・)あ(・)っ(・)た(・)。貴様ら人間は菜食主義を貫いても生きられるが、魚はそうもいかん。我々鬼もな』

『──だが、お前は違うだろう』

『……ほぅ？　何故そう思った』

『お前の身体には、永らく人を食った痕跡が無い。なぜだ』

『最後に食事をしたのが大分前だから、だな』

『お前はその『大分前』の食事でも、少量しか食っていないな。腕の一本にも満たない量だ』

『だったら何だ？』

『お前は、温厚な鬼だ。だがお前が背後に庇っているソレは、邪悪だ。なぜ、お前がソレと一緒に居るのか分からない』

『貴様は食事の趣味趣向だけで善悪をはかり、共に在るかを決めるのか？　貴様に妾と無惨様の何が分かる？』

『……ソレが人食い鬼の大元だ、というのは分かる』

『妾も貴様が肉を食って育った人間だ、というのは分かるぞ？　肉の代わりに豆を食(は)んで生きている坊主は、貴様のように生臭くはない』

『…………私の妻は、腹の子ごと、鬼に殺されたのだ』

『……死因が鬼だと断定しているのは、遺体に残った歯型から、という認識でいいか？』

『……そうだ』

『分かりました。それが無惨様に殺意を向ける理由だと言うのなら、そ(・)の(・)正(・)当(・)性(・)を(・)認(・)め(・)ま(・)し(・)ょ(・)う(・)』

　この時ばかりは、血の気が引いたことを覚えている。後にも先にも、ヤツに『裏切られた』と思ったのはこの時だけだ。

『そ(・)の(・)上(・)で(・)、わたしはあなたに『取り引き』を提案します』

『取り引き？』

『あなたほどの強者が近くに居て、奥様を守れなかったとは到底思えません。あ(・)な(・)た(・)は(・)奥(・)様(・)の(・)仇(・)を(・)取(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。違いますか？』

『……仇なら、そこに居る』

『無惨様が妊婦を口にすることはありません。何故ならわたくしが、決して敬虔な菜食主義者と幼子(おさなご)、そして妊婦を食さないと心に決めているからです。無惨様は、部(・)下(・)の(・)心(・)が(・)解(・)る(・)お方。わたしの望まぬ行為を、無惨様がする道理がございません』

　その通りだ。役立たずな有象無象ならさておき、有能な忠臣の願いを聞いてやらぬほど狭量ではない。

『……お前はソレが……心ある存在だ、と？』

『はい』

『…………お前は嘘を言っていない。それは分かる。そして私は、お前達の関係を……何も知らない。それも事実だ。……故に、『取り引き』とやらの話を……聞こう』

　そしてバケモノは、刀を納めた。

『……妻の仇に引き合わせる、か……できるのか？』

『全ての鬼の居場所は、わたしが把握しております。そして行動の履歴は、全て記憶していますので……奥様の住居と、亡くなった日付さえお教え頂ければ、特定は可能です』

『…………お前は、仇討ちを正当なものと認めながら……鬼狩りを、嫌悪している。なぜだ』

『生きるために食らうことも、食われぬために抗うことも、家族を特別なものとみなすのも、自然なことです。故に今から呼び出す鬼と、あなたには、殺し合う理由がある。しかし鬼狩りがやっていることは、ただの虐殺です。坊主憎けりゃ袈裟まで憎いなどと、不自然で訳の分からないことを宣う異常者共を、どうして嫌わずにいられるでしょうか』

『……そうか。お前のような鬼も、いるのだな』

　バケモノはそう呟くと、踵を返した。

『明日、この時間に、この場所へ来てください。取り引きは、それで成立です』

『…………無惨の従者よ、貴様の名は？』

『紫(むらさき)。畏れ多くも、十二階の最上位に与えられる色調にございます。高貴なる無惨様から賜った、誉(ほま)れある名です』

『……紫よ、お前は……自分の生まれた意味を考えたことはあるか？』

『いいえ。考えるまでもなく、我が生涯は徹頭徹尾無惨様のためにありますので』

『……私は、継国(つぎくに)縁壱(よりいち)は、その男を殺すために生まれた。その男を見た瞬間、そう確信した。だが…………お前を斬るのは、何(・)か(・)が(・)違(・)う(・)』

『わたしが無惨様を守るのはごく自然なことです。それと対峙するあなたが『違う』と思ったのなら、不自然なのはあなたです』

『……ならば、私は……一体なんのために、こんな力を持って生まれたのだろうな』

『知りません。ただ、一つ言えることがあるとすれば……刀以外のものを握ってみては？　きっと、そんなものより手に馴染む何かがありますよ。わ(・)た(・)し(・)の(・)血(・)鬼(・)術(・)が(・)そ(・)う(・)言(・)っ(・)て(・)い(・)ま(・)す(・)』

『……血鬼術？』

『はい』

　──〝因果の観測と操作〟

　つまり限(・)定(・)的(・)な(・)過(・)去(・)改(・)変(・)と(・)擬(・)似(・)的(・)な(・)未(・)来(・)視(・)。

　それが我が忠臣、紫の血鬼術だ。

　＊

「ん……」

「お目覚めですね、無惨様。ご気分はいかがでしょうか？」

「…………何も食っていないのに腹が膨れている。お前風に言うと、『不自然』でなんとも不快だな」

「フフフ、お分かり頂けましたか」

「こんな感覚に、よくもまぁ耐え続けたものだ」

「わたくしの場合、期間が短かったので」

「……フン。太陽を克服するためには断食が必要。そして、断食中に命を繋ぐ方法が睡眠とはな……」

　鬼として千年生きてきたが……相変わらず、我ながら謎すぎる生物だ。

「私はもう一眠りする。紫、分かっていると思うが……」

「はい。御身の安全は、わたくしにお任せを。けして誰にも、貴方様の眠りを妨げさせはしません」

「頼んだぞ」

　────さて、次の夢はどうなることやら。

　＊

　精霊が舞っているみたいで、見惚れていました

　……舞？　舞に見えたのか、私の剣技が

　あっ、悪い意味ではなくて──ぇ

　ククッ、ハハハハハハハ！！！　そうか、舞か！　道理で……！

　お侍さん……あんな風に笑えたのね

　なぁ、二人に頼みがあるんだが

　あっ、ハイ！　　なんでしょう！？

　──神楽鈴と、扇子を用意してくれないか？