無惨の忠臣

無惨と忠臣

　平安時代。まだ鬼舞辻が人間だった頃。

　彼には、五人の妻が居た。この時代において、貴族階級の男性が複数の妻を娶(めと)ることは、当然のことである。高貴な家柄に、男児として生を授かった無惨がそうするのは、ごく自然なことであった。

　しかし無惨には、子がいない。子を作る前に、妻達が全員自害したからだ。彼の毒舌により、精神を病んだ結果である。

　──そして後に『紫』と呼ばれる鬼と化す少女は、無惨にとって『六人目の妻』として引き合わされた存在である。

　もっとも……

『私は貴様を、妻として扱う気はない』

『是非もありません』

　二人は互いを、夫婦(めおと)とは思っていなかった。

　というのも、貴族の『妻』に求められる役割は、後継ぎを残すことが筆頭になるワケだが……『彼女』は無惨と同じく、病弱だった。とてもではないが、閨(ねや)での『行為』に耐えられる身体ではなかったのだ。ましてや健康な人間でも命に関わることのある『出産』なぞ、できる道理がない。

　妻を五人も殺した男と、役割が果たせない女。

　──端的に言って、二人は家族から見捨てられていたのだ。

『子を成すこともできず、身の回りの世話もできず、家の名を喧伝することもできぬ。今までの妻も何かしらの欠落を抱えていたが、貴様は論外だ』

　無惨は、聡明だった。優れた観察眼を有していた。だが、思いやりの心は無かった。

　彼は別に、五人の妻に殺意があったワケではない。彼はただ、事実を陳列しているだけ。それで相手を追い込む意図は、無い。無自覚な毒。

　──故に、

『はい。ですのでせめて、無聊(ぶりょう)の慰めに夜伽話(よとぎばなし)をいたしましょう』

『……いや、頼んでないが？』

　無惨と非常に近い価値観を有していた彼女は、ちっともへこたれなかった。『事実は事実』として受け入れ、彼女は彼女にできることをやった。

『──今宵は、ここまで。

　いかがでしたでしょうか？』

『…………存外に楽しめた』

　無惨はほぼ年中床(とこ)に臥(ふ)せっていて、暇を持て余していた。日々苦しみに耐え、死に怯え続けるしか、なかった。何も幸せなことはなかった。

　しかし彼女が来て、それが変わった。

『無惨様、お花を用意して貰ったのです』

『……変わり映えしない室内に退屈していたところではあるが、そんなものがあってもな』

『では、また何か考えておきますね。花は駄目だった、というのを確かめられただけ、今回は良しとしましょう』

『……待て。わざわざ片付ける必要もあるまい』

『──花が枯れてしまったので、紙を切り折りしてそれらしく作ってみました。これならずっと華やかなままです！』

『……フン。酷い出来だが──不変の絶頂を目指すのは悪くない』

『──無惨様、将棋をしましょう』

『また新しい娯楽か。…………貴様と居ると、飽きぬな』

　彼女は、聡明だった。優れた観察眼を有していた。そして、思いやりの心を持っていた。

　彼女は常に先回りして、無惨の望みを叶えた。叱責、癇癪(かんしゃく)を避けられない時は、素直に受け止めた。

　彼女は無惨の苦しみを理解していたし、非人間的なまでに冷徹で高速な思考に追随できた。そして常に、本心から彼を第一に立て続けた。

　だからだろうか──

『…………前言を、撤回しよう』

『……？　大変申し訳ありません。何のことでしょうか？』

『……お前が望むなら、私はお前が『鬼舞辻家の妻』に相応しい待遇を受けられるよう……行動する』

　あの無惨が、『私は何も間違えない』と本気で信じている、傲慢不遜の化身が──発(・)言(・)を(・)撤(・)回(・)し(・)た(・)。更には、自分の行動を相手の意思に任せるという──異例中の異例。

『──っ！？　そ、そんな！　わたくしなぞのためにそのような、畏れ多い……！』

『何故そこまで、己を卑下する？』

『……卑下するくらいでちょうどよいのです。何故ならわたしは……芥娘(あくたこ)、なのですから』

　塵(ゴミ)を意味する芥の娘。それが人間時代の彼女に与えられた名前。無惨と同じく、先天的に病弱だったために……貰い手がつかないだろうという、勝手な失望から付けられた名前。

『──紫』

『……え？』

『名なぞ気にする必要もあるまい。私とて酷い名だが、別に大層な名前の者が成り上がる訳でもない。験担ぎなぞ無意味だ。

　……が、お前が気にするのなら……これからは『紫』と名乗れ。冠位十二階の最上位に与えられた、高貴とされる色調だ』

『…………』

『チッ、咄嗟に考えたものだ。気に入らなければ別に──』

『いえっ、いいえ！　これがいいです！　『紫』がいいです！！』

『……フン』

　──無惨はいつしか、自然に笑えるようになった自分に気付いた。

　彼は『死にたくない』だけではなく、『生きたい』と思えるようになっていた。

　だから……

『──オイ、医者。私と紫は、治るんだろうな』

『……断言はできませんが、最善は尽くしています。もう少しお待ち頂ければ──』

『──ッ、いつもいつもそればかり！　もうよい、自分で確かめる！！』

『なっ、無惨様……！？』

　彼は信(・)じ(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)ほ(・)ど(・)俊(・)敏(・)な(・)動(・)き(・)で(・)医者の鞄を奪い取り、自分たちに処方されている薬の内容を確かめた。確(・)か(・)め(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。

『次の薬は…………青い……彼岸、花……！？』

　彼岸花、リコリス属には──強い毒性があることで有名だ。

『キッ、キサマァァアアアアアッッ！！！

　私と紫にっ、毒を盛るつもりだったなァアアア！？』

　無惨は怒りで目の前が真っ赤になり、

　気が付けば、鮮血で周囲が赤黒く染まっていた。

『フゥゥゥ、フゥゥゥゥ…………これは、一体』

『……むざん、さま……？』

『──ァ』

　ヒトの声に反応し、無惨の口から唾液が溢れる。爪が鋭く伸び、筋肉がメキメキと盛り上がっていく。

　──既に彼は、鬼になっていた。

『グッ……！　ガアアアアア！！！』

　彼は食人衝動に従って、紫の肩に喰らいついた。

　この時、無惨は僅かに残った理性で急所──頸動脈には傷を付けなかった。そして、自らの唇を噛んでいた。

　そして、そして。彼女も無惨より期間は短いが──鬼と化す改造を施されていた。下(・)地(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)のだ。

　──故に、

『…………きさ、ま。何を、している』

『いかないで、ください。食べるなら、わたしを』

　一口で正気が少し回復した無惨は、すぐさま立ち去ろうとした。

　だが紫は、その背に抱きつき彼を止めたのだ。

『ひとりは、イヤです。ひとの多いところは、もっとイヤです。みんなみんな、わたしを見てくれない。見ても、顔をしかめるんです……いらない娘だから、穀潰しの芥だから……わたしに価値をくれたのは、あなただけなんです……！！』

『…………』

『どうせもう、病で長くは生きられません……それなら、ここであなたに食べられて終わりたい』

『紫……いいんだな？』

『はい。──あなたと過ごした日々は、幸せでした』

　そうして彼は、我を忘れるほど彼女を喰って、噛んで、飲み込んで。

　彼女は激痛により何度も失神と強制的な覚醒を繰り返して。

『…………』

『う……あ、あれ……？　意外とわたし、頑丈ですね……？

　──ッ！？　無惨様、そ(・)の(・)傷(・)は(・)誰(・)に(・)……！？』

『……フン。どこぞの芥(ゴミ)にやられたが、ソイツはもういない。私が消した』

『は、はぁ……？』

　無惨に理性が戻ったところで、紫が完全に鬼化。飢餓により無惨へ喰らい付き……彼は、噛み付かれたまま医者の亡骸がある場所まで移動。亡骸を喰わせることで、彼女を大人しくさせた。

『──とりあえず、ここを出るぞ。つ(・)い(・)て(・)こ(・)い(・)』

『──え、でも』

『いいから来い。私(・)に(・)は(・)お(・)前(・)が(・)必(・)要(・)だ(・)』

『…………はい。貴方様が望むなら、お供いたします。この身が果てるまで』

　これが、二人が謳歌する一生の──本当の始まり。