【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

10話.国づくりは入念な下拵えから―間章―

　この作品内では史実の神話と東方世界の神話、あとはちょびっとオリジナル要素を加えていきます。

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　逆さの正義、圧倒的な強者。

　宣戦布告を受け入れた、彼女に対峙する道を選んだのが運の尽き。

　数千年先に来るはずだった破滅への末路、それがこうして訪れた。

「……」

　太陽(そら)から降り注ぐ、より目を焼く威光。

　無慈悲にも残酷に、死という不平等を平等に。

　天に顕在する巨大な正義、偽りの意志が牙を剥いた。

「不可解」

　人が溶けていく。

　悲鳴など間に合わず、その前兆である息を吸う音。それすらも、降り注ぐ威光の前に消えてなくなる。

　既に、勝負は成立していない。

「不快」

　築き上げた全て、国と信仰が消えていく。

　その様子を、彼はただ眺めることしかできなかった。

「…極まれり」

　風が、吹いている。

「建武よ」

　砂塵が舞い上がり、視界の全てを黒のベールで染めあげる。

　しかし、砂塵の向こうでは相変わらず、彼女は光のない瞳をこちらへ向けていた。

　そして、彼はその視線の正体を知っていた。

「大和の使いよ」

　力を付け、国を育て。

　あらゆる敵を討ち果たし、そして己の糧としてきた。

　――いつからだろう。

　いつから、勝負は国のための作(・)業(・)となった？

　己の命すら駒にして、全力で力を振るったあの頃はとうの昔。

　競い、勝利し、強者として君臨した時から、あの視線を忘れていた。

「参る」

　国を作り、王として統治したあの時から、自然と自分も向けていたもの。

　好敵手は挑戦者へ、同じ立場の存在ではなく、虫や花のように価値観が変化していった。

　あの時の自分と同じで、目の前の彼女はそうだった。

　その目は、自分のことなど見ていなかった。

　――嗚呼、なんて贅沢なことか。

「私を見ろ」

　これは戦争、高天原からの制裁。

　かつて自分が忘れ、そしていつしか自分が弱者へと向けていた、退屈の視線。

　――皮肉なことだ、まさかそれが自分にこうして帰ってくるなど。

「…不甲斐ない」

　国を落とす巨岩すら、敵を焼く神力すら。

「無ね――」

　――バシュッ

　水が飛び散る音と、地面を赤く染める腐臭と臓物。

　しかしすぐに、それらが煙を出しながら薄れ、消えていく。

「………」

　見事彼(・)女(・)は勝者となった。

　だが、欲していた国と信仰、それらを奪い、命を奪い敵に勝っても、彼女の瞳は暗いまま。

「…」

　――退屈。

　生まれてより彼女は強者であった。

　常に勝ち続けた、常に敵を討ち果たし、そして強く、更に強く。

　たった一度の敗北も、経験したことはない。

「…人間、私に従え」

　彼女がそう言えば、唯一生き残っていたこの国の人間たち全てが頭を垂れる。

　反逆の意志も不満もなく、ただ圧倒的な存在に怯え、そして無条件の降伏を示すのみ。

　絶対的な強者、それ故の孤独。

　彼(・)女(・)は、未だ満たされぬままであった。

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　夜の帳が下りた時刻。

　息を呑む音、風が耳を撫でる音、そして身体を走る血液の音。

　それらが鮮明に、ハッキリと知覚できるほどに静かな、そんな静寂の世界がここにある。

　夜。それは妖が昼間以上に活性化し、血と肉を求めて荒れ狂う時。

　この"村"もそれなりに対策はしているものの、油断できるほど豊かではない。

　唯一、この暗闇の世界を照らすのは、この村の入り口に配置された、2つの灯篭のみである。

「暇だな」

「そうだな」

　横で欠伸を漏らす彼の問いに、適当にそう返す。

　男は手に持つ槍を今一度強く握って、襲い掛かる睡魔に抗い、目を見開いた。

　相も変わらず、暗闇の中には何もない。

「暇でいいな」

「そうだな」

　同意。しかし今度は適当ではなく、心の底からの答えを返す。

　人間の数はおよそ30ほど、近くの山に住む天狗の支配下から外れた、妖怪や神といった上位者のいない小さな村だ。

　それを見下す黒い空、炎の明かり、そしてそれを揺らす、不気味な黒い風。

　風、不吉な風が吹いている。

「最近、また山の雄叫びが大きくなった」

「天狗たちも騒がしい…何もないのが一番だが、そんなこと…」

「あぁ、あるわけない。必ず近いうちに、何かが起こる」

「だな、あぁ今も…」

　――ごうごう、ごう…

　地鳴りとはまた違う、自然に耳に入る謎の音。

　ずっとだ、この村で生まれ落ちたその瞬間から、ずっとこれを聞いている。

　空を飛び回る天狗たち、管理地区に立ち入った人間に牙を剝き、上から見下す態度で対面する彼ら。

　そんな妖怪でさえ、この音が聞こえる時だけは、まるで自分たち人間と同じように、何かに怯えて姿を消す。

「せめて、いつでも逃げられるように荷物をまとめるか」

「なんだ今更か、俺はもうとっくに終わらせてる」

「ははっ、流石だな」

　風が、吹いている。

「天狗の支配下に…ってのも一考かな」

「おいおい勘弁してくれよ、そんなの願い下げに決まってる」

「だよなぁ…そうなるとやっぱり神…」

「こんばんは」

　風が止んだ。

「…えっ」

「こんばんは、今日はいい天気ですね…なーんてね」

　目の前に、暗く闇に包まれた前方に、少女が立っている。

　いつから？足音すらも聞こえなかった。気配の予兆も、空気が揺らぎすらもしなかった。

　震える声で、男は問う。

「き、みは…」

「夜分遅くに失礼します、実はさっきまで道に迷っておりまして…ここに、泊めて欲しいのです」

　こちらの顔を、下からのぞくようにして言う少女。

　舌をぺろりと出して、あざとい仕草で首をかしげるその姿。しかし何故か、本来子供相手に感じる筈の庇護欲の一切を感じない。

　数多の違和感。

「君は何時から…」

「道に迷った、ただの可愛い少女です」

　有無を言わせない気配、そして言葉と態度でそう〆る少女。

　怪しい、だが敵意は感じず、それ以上に感じるのは。

　違和感、それと――

「入れてちょーだい？」

「………」

　得体のしれない、恐怖――

「おい」

「あ。ぁ…ああ」

「…もう危ない時間だ、入るなら早く入れ」

「…っ！？おい！」

「どうも～」

　黒(・)髪(・)が揺れる。

　動揺するもう一人の門番を後目に、少女は鼻歌を歌いながら、村の入り口を通ろうとする。

　あまりにも不自然で、そして不気味な違和感を纏った少女に対して、男たちは固まったまま動けずにいた。

　ふと、視線が合う。

「……？」

「っ…！」

　まるで、蛇に睨まれた蛙。

　目が合ったのはほんの数秒、それなのにまるで、数時間は過ぎたかのように錯覚する。

　その、吸い込まれるような蛇の目と、一瞬黄金に輝いた光が、まるで妖刀のように彼らを虜にする。

「…最後に、いいか」

「なんです？」

　靄がかかった脳、鮮明な思考を失って違(・)和(・)感(・)を(・)失(・)っ(・)て(・)い(・)く(・)意識。

　ただその最後の足掻きとして、男は少女に問いかける。

「君、一人だけか」

　それに少女は、人差し指をピンと立ててから。

「はい、一(・)名(・)です」

　ニコニコと、笑いながらそう言った。

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「よっしゃあっ！侵入成功ッ！」

「っいぇーい！」

　ドプンと彼女の影が蠢き、そこから氷の羽と、そして小さな身体が現れる。

　それがくるくると彼女の周りを回転し、そして手をつないで、彼女も一緒にくるくると回る。

　飛び出した妖精、チルノはやっと自由になれたからか、気分も高揚しているらしい。

「どうよ！私の編み出した格納術っ！」

「おう！キモイ以外に何も文句はないぞ！」

『ちゅーるちゅーる…ちゅる！？』

　機嫌よく鳴いていた祟り神が、チルノの言葉を聞いて動きを止める。

　カエルのような三本の指で構成された足と、そこから木のようにまっすぐ伸びる身体と無数の目。

　じわりと、それらが涙目になって。

『ちゅ…ちゅーる…』

「ああああっ！大丈夫大丈夫！君も可愛いから！ねっ？ねっ！？」

『ちゅ…る…』

　再び、彼女の影が形を変える。

　ドプ…ドプと粘性の音を奏でて、その影は複数の人影に変化した。　

「うへぇ…やっと終わったよ…」

「大丈夫ですか？マエリベリーさん」

「え、えぇなんとか…」

　そうして現れたのは、残る旅仲間のてゐ、大妖精とマエリベリーたち。

　それから少し遅れて、彼女たちの背に隠れる形で、招かれざるもう一人の姿も現れる。

　ばさりと、黒い翼が音を立てた。

「クソッ…何故こんなことを私が…」

「おっ元気そうでなにより」

「…おかげさまでな」

　飯綱丸龍。彼女が山を登る際、偶然出会った少女もまた、こうして連れてこられていた。

「…っまただ」

　ごう、ごうと家が揺れる。

　不快な空気、だがそれに反して、元凶であるあ(・)の(・)存在は感じない。

　今もこうして山を包み込む瘴気すら、あの存在にとっては無意識のもの。

「おーっ初めて見るぞ！」

「さて、じゃあ作戦会議といこうか」

　相変わらずの天真爛漫、ワクワクを隠さず外へ飛び出すチルノを横目に、彼(・)女(・)は話し出した。

　龍は少しだけ緊張の様子を見せてから聞く。

「お前、ここで何をするつもりだ」

「ふふん…そんなの決まってるでしょ？」

　軽快に指を鳴らし、ニマリと笑いながら彼女は返す。

「いきなり私が正体を現して"これから私を信仰しなさい"って言ったところで意味はない…なら答えは一つでしょ」

「…なんだ」

「勿論！かっこよーく人間たちの脅威を取り除き…神のプレゼン・ラッシュよ！」

「はぁ…(ぷれぜん…？)」

　ただ信仰のみを目的とするなら、ただ力を誇示して怯えさせればいい。

　恐れ、そして畏敬こそ祟り神に相応しい…と、彼女は目を覚まして少し考えていた。

　だが違う、それでは間違いなく"国として"勝てない。

「少しずつ…まずはこの村に豊穣を、そうして土台ができてから君主として降臨するわけよ」

「…？意味が分からん。どうせ実りをもたらすなら隠れてやるより、お前が神だと自白してからの方が信仰も集まるだろう」

「…フフフ」

　龍の疑問に対し、彼女は口角を上げて不敵に笑う。

　そう、龍の言う通り。どうせ国を作るために超常の力を振るうなら、先に自身の正体を披露してからの方がいい筈だった。

　では、何故そうしないのかというと――

「畑の作り方とか何も知らないし、失敗したら嫌だし」

「…そうか」

　いくら超常の存在(程度の能力)になったとはいえ、その中身はあくまでも現代人のそれ。

　細かな天候の予知、土の素材に食物の知識といった、この時代で生きていくために必須のそれはない。

　故に、彼女にも時間が必要だった。

(猶予はどれほどか…とにかく急がないとね)

　数年、数百年？

　遠くない未来に訪れるであろう、宿敵とその戦。

　ただ一つの思いつき、そしてやけくそ染みた決心を胸にして。

　彼女は今ここにいない、将来敵対するあの神へ宣告する。

(絶対勝ってやる、だから…それまで待ってなよ？)

　軍神 武神 戦神、八坂刀売神 タケミナカタ。

　彼女を表す言葉は無数にあり。

　――絶対的な強者、それ故の孤独。

　そして、それら全てに付随する一つの言葉、天下無双。

　今この瞬間も、彼女は常に飢えている――

(…八坂神奈子)

　あなたに愛を教える(あなたの孤独を満たす)のは――

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　間章は短めに、次からいつもの始まります。