【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

97話.蓮と焔④あの場所で

　誤字報告いつも助かってます。

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　決着がついた。

「はぁッ………うう"ェ………！」

　『原頭喫水染』の崩壊。そして続けて、呼び寄せた舟の顕在持続時間の限界。

　脳が焼き切れそうな。…いや、実際にはもう、人間であれば、もう既に焼き切れている程の負荷が、村紗の演算領域を圧迫していた。

　それが終わり。ようやく訪れた平穏、村紗は己の外聞を度外視し、楽になる為に。

　それに抗うことなく――

「ぅッ…ぉおおお"お"え"っ"！」

　ビチャビチャッ！と、滝のように胃液を吐き。

　同時に、鼻と口、耳からも血を垂れ流しながら、蹲る。

「ゲホッ…ガハッ…………ぅぷっ…ォっ……」

　あまりにも多すぎる血液。

　それが喉元に引っかかり、しばらく咳き込むと、粘性の高い、ゼリーのような塊の血が排出され、それが地面に吐き捨てられる。

　そして、嘔吐の奔流を遮っていた障害物が排除され、また。

「ぉおおお"お"えええ"っ"！！」

　もう一度、嘔吐した。

　胃液ではなく、今度は正真正銘の血液そのもの。

　戦いの最中、数多の負傷で失った肉片や骨、そして血を新しく一から生成し、逆に古いものを排出しているからだ。

　その姿は、あまりにも痛々しくて、見ていられない。

(クソ…『領域展開』…なんて妖力の消費量…！意識を持たせないと、下手すれば消えるかも…！)　

　それほどまでに、村紗は限界だった。

　領域展開。それは正に切り札と呼ぶべき強力な効果だ。

　これを極めれば、それこそ結(・)界(・)を(・)閉(・)じ(・)ず(・)に(・)展開すれば、誇張ではなく、本当に敵なしになれるかもしれない。

　だが…とてもではないが、扱いやすいなどとは口が裂けても言えない。

　死ぬ気で振り絞り、節約し、回復した微量な妖力を追加しても、これだ。

　弱体化したとはいえ、一人の船幽霊の妖力をほとんど、それも村紗の命を削る程の消費だ。

　何度も使い、鍛え、効率を高めればその限りでもないのだろうが…今はそんな余裕など、ない。

　ふと、視線を向ける。

「あいつは…………」

　舟が消え、目の前の地面にあるのは、巨大な血と肉の染み。

　一片の内臓や肉、そして骨すら残っていない、木端微塵の状態で。

　それはあの少女――藤原妹紅の死亡が、確定した何よりの証明でもあった。

「…」

　殺した。

　船幽霊としての生を受け、白蓮に救われて。

　彼女を救う為という、大義名分を掲げて――殺した。

　二度と、それはしないと誓った筈なのに。

　「約束」と、そう言って笑い、自分を受け入れてくれた白蓮の、優しい笑顔が脳裏を過ぎる。

「………ごめん」

　所詮、自分は人でなしの存在だ。

　ただ存在が変容しただけで、今も基本(ベース)は人間のままの一輪や。

　毘沙門天の英知、加護を引き受け、人の心を得た星とも違う。

　自分所詮。こうやって簡単に、人との誓いを無下にできるのだと。

　ズキリと、胸が痛む音がした。

「ッそうだ、聖…！」

　だが、罪悪感に苦しむより先に、村紗にはやらねばならない事がある。

　思考を切り替え、すぐに彼女は、視線を先ほどの惨状、屋敷に広がる赤の染みから逸らし、白蓮の気配がする場所に向け。

　――違和感。

「ッ――！？」

　――焦燥。

　――悪寒。

　村紗は凄まじい勢いで、視線をもう一度、先ほどの場所に。

　そう、妹紅を圧殺し、その残骸が床に染み込んでいた、あの場所に向けて――

「な」

　絶句した。

　――そこには、何もない。

「なに――」

　あの、おびただしい量の血が。

　天井にまでへばりついていた、飛び散った内臓だったもの。

　肉と骨が、互いに判別が付かなくなる程に崩壊し、混ざり合ったモノが。

　全て、消えていた。

　幻覚？違う。

　あれは本物の"死"だ、本物の死体だ。

　目の前で絶命し、人間だったものに成り下がった、哀れな骸だった筈だ。

　赤を見た。

　匂いを嗅いだ。

　直接、殺した感触もした。

　なのに、いない。

　村紗は驚愕し、そして息を吞む。

「が」

　――言葉は、それ以上続かなかった。

「デスパレートクロー」

　胸から突き出す、熱い炎。

　御伽話の龍のような、鋭く尖った、その鉤爪を、村紗は知っている。

　視線を背後に向ければ、数秒ぶりに見た、あの白髪――

　――藤原妹紅が、そこにいた。

　――何故、いつの間に背後に。

　――何故、殺した筈だ。

　――お前は、さっき間違いなく死んだだろう。

　浮かび上がるあらゆる驚愕の言葉。

　だが、そのどれもが、口から出ることは叶わず。

　そのまま、村紗は腹を裂かれ、意識を――

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　口内に染みる、鉄の味がずっと止まらない。

　白蓮は先ほどからずっと、防戦一方とも呼べぬ、戦い未満の醜態を晒していた。

　妹紅が動き、その拳を振り抜く。

　それを、白蓮は腕を挟んで衝撃を緩和することすらせず、黙って受け入れ。

　無抵抗の、償いになんてならない、ただの嬲りを受けていた。

「ふざけるな」

　蹴りが炸裂する。

　倒れ込む白蓮に追い打ちをかける、鳩尾を正確に狙った全力の蹴り。

　白蓮の身体が浮き、音にならぬ悲鳴が、彼女の口から零れた。

　その次に、妹紅がもう片方の足で、その身体を穿つように蹴る。

　右足で相手を浮かせる蹴りとは違う。左足で放たれたそれは、壁に穴を開けるかのように、鋭く重い、一点に己の体重を乗せた一撃。

　最悪は内臓が破裂し、運が良くても、骨にヒビが入ってしまう程の威力。

　今度は真横に、白蓮の身体が吹き飛ばされ。

　瓦礫の山と衝突し、バウンド。

「――何をしてる」

　その身体を、再び穿つ蹴り。

　空中で一回転を加え、加速することによって威力を倍化させたかかと落とし。

　それが地面とぶつかり、直線に上へ跳ね上がった白蓮の身体を、再び真下に叩き落す。

　今度は、喉が潰れたかのような、弱弱しい悲鳴が一瞬、耳に入って終わり。

　ぐしゃり。と、瓦礫にぶつかった際の轟音とは正反対の、不気味な程に静かな音が一つ、響くのみ。

　地上には、まるで上空から果実を落としたかのように、円形の血潮が模様を描いており。

　その中心に、半身を文字通りぐちゃぐちゃに潰し、それでも生きている彼女が、白蓮がいた。

「…そうやって」

　妹紅はゆっくりと下降し、白蓮を見る。

　その侮蔑の視線の先では、ゆっくりとではあるものの、確かに潰れた筈の肉体が、元の形に戻ろうとしているのが見える。

　折れた腕は、骨と骨。そして肉の繊維同士が、まるで映像を逆再生しているかのように、元へ。

　欠損し、補えない部分は、新しく血液を、そして肉から骨を、無から作り出し、接合。

　反転術式による、肉体の再生。

「充分傷ついたでしょ」

　見下ろす視線とは別に、その声色には、憐みがあった。

　全くの無傷。傷の一つも未だに負っていない妹紅と違って、白蓮の傷は、深い。

　見たところ、傷を塞ぐどころか欠損を治せる程度には出力が高いらしいが、それでも、反転術式による再生にも限度はある。

「さっさと楽になればいいのに」

　次第に、傷ついた肉体は全て、最盛の頃の…つまり傷を負う前の状態に戻り。

　そしてもう一度、妹紅は足を振り下ろした。

「あぁ、言い方を変えようか？」

　ゴシャッ！と、人体から発してはいけないような音が鳴り響く。

　倒れる白蓮の頭を踏みつけ、蔑む。

「――なんで楽になるのを諦めるの？」

　ずっと。

　ずっとさっきから。

　妹紅は白蓮が、一度傷を負うたびに、それをすぐに治すことをせず、まるで、己の身に付いた傷を噛み締めるかのような、意味のない空白の時間を作っていることを、見抜いていた。

　再生速度を上げることも、治していざ立ち向かうようなこともない、全てが中途半端な、惨めに、生にしがみつく愚者の姿。

　妹紅は見抜いていた。

　見抜いたうえで、憤る。

「そ(・)れ(・)、いつまで続けるつもり？」

　反転術式は、使えば使う程出力が落ち、再生力が衰える。

　白蓮の持つ、魔力の残り総量は膨大で、燃料切れによる再生の不可能は起こらないだろう。

　が、過度な使用による出力の低下であるならば、話は別。

　もう一度、妹紅は足を上に――

「ぐっ……………」

「何回続ける気？って聞いてるんだけど」

　もう一度、思いっ切り踏みつける。

　霊力の強化。それによる身体能力の向上で、踏みつけた白蓮の肩は、ゴキリと痛々しい音が鳴り。

　まるで空気の抜けた風船のように、肩の一部が陥没し、新しく鮮血が零れ出る。

「いつまで続けられると思ってんの？それを」

　妹紅の問い掛けは、白蓮のこれまでの行動を指していた。

「痛くて苦しくて、治せる癖に、何故かしばらく傷を放っておいて」

「………」

「そのまま野垂れ死ぬ訳でもなく、結局は傷を治して、こうやって元通り」

「……」

「本当に。――馬鹿だよ、あんた」

　苛立ちの表情に、もう一つ。

　何かの焦燥を交えたかのような、そんな顔で。

「…妹、紅――」

「お前がッ！」

　再び、妹紅は思いっ切り、白蓮の顔を蹴り飛ばす。

　鼻が折れ、血と同時に唾液が散る。

「ッ…！お前が！お前だけでも！」

　蹴り飛ばされ、仰向きになった白蓮の首元を、妹紅は強く握る。

　それを引っ張り、虚ろな目で、血をたらりと流す白蓮を、もう一度殴る。

　今度は、歯が折れて飛んだのが見えた。

「お前だけでも！せめてっ…！お前が否定するなよ…！」

　殴る。

　衝撃で、折れた白蓮の歯が拳に突き刺さり、妹紅も痛みに襲われる。

　その痛みに気づくことなく、もう一度、妹紅は殴る。

　もう一度。

「お前のその動機も…！」

　何度も。

「理由も、不幸も！それでも…止まるなよ――！そうじゃなきゃ…」

　何度も殴って。

　叫んだ。

「村の！あそこにいた人たちも皆！そして――」

　――決して、良い親とは呼べなかった。

　愛情はなかったし、会話も数える程しか交わしたことがなく、その絆は薄く、細い。

　一般の家庭のような。温かい空気などなかった。

　それこそ、血の繋がりこそなくとも、養子という関係でありながらも、誠実な愛を注いだ讃岐造と、かぐや姫のような例だってある。

　羨ましいと言えば、それはきっと本心だ。

　それでも、妹紅は父親の存在を、そう簡単に割り切ることなど、どうしてもできなかった。

　嫌な奴だった。あまり会話を交わしたことがない。

　そんな理由で捨て切れる程、血の繋がりというものは、決して弱いものではない。

　だからこそ、妹紅はただ、それに縋るしか道が残されていなかった。

　唯一自分にある価値である――

「あの人も！…私の父も」

　――父という、娘という立場。

「――人の心に、呪われたって言うのか」　

　泣いて。言った。

「わ、たしは………」

　絞り出すように、白蓮が言葉を紡ぐ。

　血塗れの顔は、最低限の反転術式による治療もあって、喋れる程度には回復していて。

　それでも尚、今になって主張するのは。

「私は、もう………戦えないんです」

　まるで胎児のように、白蓮は蹲ったまま。

　丸まり、みっともなく、そう言う。

「死んだんです。私のせいで」

　救いたいだけだった。

　子供のように漠然とした、くだらない夢物語を実現しようと、自分ならできるだろうと、高を括った結果。

「みんな、私の、せいで………」

　優しい彼女たちを、せめて。

　ナズーリン、星、村紗や一輪。

　こんな自分を肯定し、一緒に罪を背負ってくれようとしてくれた、優しい子を。

　今の自分のような、惨めな存在と同格にはしたくなかった。

「――私は誰かを救いたかった」

　死んだ。

　自分が治療した妖怪によって、妹紅の父も、そして村にいた人間たちも、自分のせいで死んだ。

　それを否定することはできないし、白蓮はそれを肯定する以外に、道は残されていないのだ。

　だが、そ(・)れ(・)以(・)上(・)はいけない。

　人と妖怪が、手を取り合って生きていける世界。

　その実現の為に行った治療が、結果として大量殺人を引き起こした。

　誰の解釈も、己の懺悔を込めようとも関係がない、その事実のみが今、この場にはある。

「弟の、命蓮の、あの子が短い生で見た夢を――無駄なものにはしたくなかった」

　唯一、血を分け合い、傍にいた自分だからこそ。

　命蓮の願い、皆に救われる機会があるべきだという思想を、理解できた。

　だからこそ、それを忘れることの罪深さ。彼の命に、無価値という箔を付けたくないという、身内だからこそ覚える感情がある。

　――だからこそ、白蓮は妹紅の怒りには答えられなかった。

　仕方がなかった。

　彼だけが悪い、救った相手が檮杌だったから。

　そうやって、死んでしまった者たちの命に価値を付けるのは、命の冒涜と呼ばずして何と呼ぶ？

　そうして、自分が再び妖怪との共存を謳い、死んだ彼らの命に意味を付けてしまったら。

　その時点で、命蓮が真に夢見た救いの願いに、他ならぬ自分が、泥を塗ることになるから。

　だから、白蓮はこれ以上、進めない。

「だからたくさん、もっとたくさんの人を、妖怪を、皆…………」

　爪をめり込ませ、血が滲む程に。

　白蓮は、己の身体を抱きかかえ、そして。

「でも、できなかった！」

　みっともなく。

　恥も外聞もかなぐり捨てて。

　まるで子供のように、丸まったまま、泣いた。

「私が信念だと、使命だと思い込んでいたものは！――弟の命を使った、ただの言い訳だった！」

　白蓮は、もうこれ以上は動けない。

　否。もう動く気力も、逃げる為の行動に移す意味も失ったのだろう。

　涙を絶え間なく流し続け、それでも尚、彼女は自分を許せず、自分に対する戒めの怒りを、抑えることができない。

「私は。…私は、もう………」

　聖人とまで呼ばれた筈の、高貴な存在だった彼女は、今。

「――自分を許せない」

　もう、ただの――

　妹紅は、それを静かに聞いた。

　いや、正確には聞いて、その上で、「彼(・)女(・)ならばどう答えるか」と考え、思考を回転させていた。

「哀れなもんだね」

　今、この場にいる妹紅は所詮、本体が作り出した分身に過ぎない。

　いつ生まれ、どのような人生を経験し、そしてどんな関係を今までに築き上げたか。

　そういった、『藤原妹紅そのもの』を作り上げる経験の記憶。つまり人格を構成する為の最低限の記憶領域は全て、妹紅の本体(オリジナル)と同じなのだ。

　その上で違う点。

　それは、「自分は偽物でしかない」という事と、「本体と同じ記憶を共有している」という二つの点。

　生まれてからずっとある記憶。それを瓜二つコピーし、式神の身体に注いだとしても、上記の記憶が混じるだけで、その人格は大きく変化する。

　神の視点とも呼べるだろうか。ある一定の深層までは、模倣ではなく、虚飾のない本人そのものの反応を、感情を理解し、扱える。

　だからだろうか。

「………いや、そっか」

　すぅ…と、不思議と感情が落ち着いていく。

　先ほど、白蓮に対して向けていた、妹紅としての怒りや恨みは、あっという間に消えて。

　今まで以上に冷静に、贋作だからこそできる、持てる視点の違いから。

　妹紅は、言う。

「人の命っていうのは特別じゃないんだよ」

　白蓮の価値観。

　妹紅の価値観。

　両方を知り、そして片方を文字通り全て、己の魂に刻んだからこそ。

　こちらの妹紅は、白蓮に説く。

　処刑の意思で染まり切った、本体の妹紅とは違うからこそ。

　こうして、彼女と言葉を交わすことができた。

「命自体に、価値や重さなんてない」

「………っ！」

　――命に価値や重さなどない。

　あの日に助け、弱っていた頃の檮杌が使った言葉。

　妹紅が放った言葉。それを聞いた途端、いつしかの記憶が脳裏を過ぎり、白蓮は思わず息を吞む。

　檮杌は言った。天地にとっての水のように、人の命も、価値がないと。

　そして自分たちを、「俺たち」を妖怪(呪い)に当てはめて。

　皆、無意味で無価値なものに過ぎないと断言していた。

　全てが無価値であり、白蓮の思想を、一度はくだらないと切り捨てたあの時の。

「でも、それを決めるのは人間だ。――お前たちだ」

　白蓮は、死んだ彼らの命に、価値を付けてしまう事を恐れた。

　共存など叶わないと、あの努力は無意味で、その死にも「意味がない」という意味を付けてしまったら。

　だから、彼女は死んだ人間の命を背負うことも、切り捨てることも叶わずに、こうして停滞しているのだ。

　それを妹紅は、贋作としての意識は思う。

　それは間違ってはいない。だが同時に、それ以上に正しくない選択であるということを。

「人が生きる限り、人が生き続ける限り。――死んでいった者たちの命、その価値が失われることは絶対にない」

　既に、人(・)を(・)辞(・)め(・)た(・)からこそ言える言葉だった。

　そして、白蓮はその言葉を、地面に蹲ったまま、聞いた。

「罪と罰の話じゃない。あんたがそうやって、死んだ人間の命から目を逸らし続ける限り、その価値すらも曖昧になる」

「………」

「父は死んだ。あの人が死んだという事実に、何の意味もなかったなんて思いたくない」

　この世界に産まれ落ち。

　そうして生きて、人々と関わり続ける限り、その因果は常に大きく膨らみ続けるのだ。

　死んでいった者たちが、殺されてしまった者が。

　理想を追い、この世界で生きることを選んだ時点で、彼らの命も、罪と罰も、決して因果応報に収まり切らないものなのだ。

　全は一、一は全。

　白蓮の介入などなくても、世の中には意味もなく、それどころか存在を残すことすらできず、無意味に死んだ者など数え切れない程存在するのだ。

　その上で、これらは散りばめられた命だと。

　それに意味を見出すという事は、時に、死者への冒涜となる。

「自分のせいで、その罪悪感に苦しむならまだしも。理想を肯定する為に、犠牲者の死を利用することもできない」

「………」

「それでも。――あんたは一度でも、夢に見たんでしょ」

　――だから、本体(オリジナル)はこれほどの、強い怒りを抱いていたのだ。

　中途半端に、命に価値を付けることも、それから目を逸らせる程の、意志の強さがない彼女を。

　そうやって、父の命の価値からも、目を逸らしたことを。

「――私は」

　白蓮の目に、光が戻る。

　今までの、虚ろに罰を求めるような、壊れた機械のような目ではない。

　そこにあったのは、僅かな希望。

　救いを求めるような、明るい希望とは違う、戒めの希望。

　罪ではなく、罰を背負い、そして清算する事を思う、未来ある光の――　

「………あーあ」

　だが。

　そう言って、妹紅は、白蓮の顔を見ることなく。

　ゆっくりと、顔を上にして。

「………本体が死んだ」

　――限界だ。

　そう呟いた途端、彼女の足が消えた。

　腰から上、上半身の肉体はそのまま、空中に浮いていて、最初の立ったままの姿勢から、一度も形を変えていない。

　まるで透明になっているかのようで、手を伸ばせば、身体の感触があるのではないか、とすら思える程。

　だが、現実はそう甘くはなかった。

「………どうして」

　思わず、聞く。

　白蓮は、目の前でどんどん消えていく、死にゆく分身に対し。

　困惑の表情のまま、聞いた。

「どうして、私を殺さなかったの」

　――分身だ。

　妹紅の記憶を複製され、使命を与えられ。

　そして、一度は激昂し、実際に殺そうと、本気の殺意を向ける程に。

　彼女は、間違いなく――

「…どういうつもりなの」

「随分な物言いだなぁ、今際の際の善行だよ」

　それは、確かに本心ではあった。

「…どうせ、使命が終わればすぐ消える命。本(・)体(・)と(・)違(・)っ(・)て(・)、限られた間しか生きられないなら、せめて自分を、誰かに刻みたい」

「………」

「意地悪な本体に対する嫌がらせだよ。どう？上手くいったでしょ」

　――あぁ、本当に。

　本当に上手すぎるとしか言えない。

　たった数分、相対し、逆に説かれたというだけであるのに。

　もう、白蓮の心に、人生の中に、彼女がいた。

「………そう、ですね」

　消える。

　妹紅の、分身の身体が、首以外の全てを失い。

　最後。炎の消失反応によって、首が光で包まれる瞬間。

「それに、予感があった。こうした方が面白くなる…そういう勘」

　最後の、彼女が残す。

　白蓮に刻み込む、今際の言葉。

「先に逝く。――せいぜい頑張れ」

　その言葉を最後に。

　今度こそ本当に、妹紅は消えた。

　骨も残らない、正真正銘の消滅である。

　所詮は式神術の延長線にある、ただの作り物でしかない存在。

　そう切り捨てられれば良かった。

　だが、どうやら彼女の思い通りに、白蓮はまんまと。

　彼女の言葉を、呪いを引き継いで生きていくことが決定してしまったのだ。

　呆れ、そして同時に沸き立つ感謝。

　両手を合わせて、白蓮は先ほどまで、彼女が立っていた場所を見て。

　目を瞑り、言う。

「………ありがとう」

「辛そうだね、白蓮」

　その背後。

　分身が消えた次の瞬間に聞こえた、その声の主は。

　瀕死の村紗を引き摺る――藤原妹紅本(・)体(・)は、白蓮に冷たい視線を向けていた。

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【予告】
　⬛︎ ⬛︎ ⬛︎ ⬛︎まで後3話。

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