【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

7章:業運 106話."熱"

　今章が終わったらいよいよ最終章の月面戦争です、誤字報告いつも助かってます。

紫「月の都だ、月人が目の前にいる」
隠岐奈「なにを言っているんだ？」

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【ヒョー、ヒョー】

　空から響くその鳴き声に、耳を塞ぐ者が大勢。

　得体の知れぬ気味の悪さ、正体不明の妖怪という、どこまでも恐れを掻き立てるその存在に、怖気づいてしまう者が大半の中。

　一人。男が立っていた。

「――――――」

　男の手には、簡素な作りの弓が一つ。

　それの使い込み具合と、背中に携えた大量の矢も合わせて、彼が普段から、弓矢を扱っている人間なのは、戦に疎い人間だろうと、見ただけで分かる。

「――――」

　男はじっと、空を見る。

　影もなく、鳴き声の反響すら特定できぬ状況だというのに。

　迷いすらなく、矢を番え。

「――」

　空に向かって、放った。

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　依然として、空を暗雲が塗り潰していた。

　その本質はあくまでも、妖力で作られた霧に過ぎず。

　並の妖怪の実力でも、長く持って数時間か、数日しか持たない筈だ。

　しかしマミゾウが言うには、この霧は自分の知る限りでも、二週間以上このままらしい。

　それほどまでに、"鵺"は力を着けているのだという。

「王は完全に正気を失った。ここまでくれば、もうただ恐れるだけではいられないのじゃろう、最近になって動きが変わった」

「動き？」

「刺し違えてでも倒す気なのじゃよ、彼らは」

　人の気配も、人外の気配も何もない、孤独の山道。

　マミゾウと妹紅は、互いに顔を合わせながら、会話を続ける。

　空の霧のせいで、月光が遮られているせいで肉体の感覚が狂うものの、どうやら妖怪にとっての体内時計は、人間のそれより遥かに正確らしく。

　完全に時間の感覚を失った妹紅と違って、マミゾウは今は何時かを、「なんとなく」ではあるが把握しているらしい。

　――ちなみに、この「なんとなく」には、数百と千年の、マミゾウが培った人生経験が裏付けられている為、現代の時計のそれと誤差はほとんどないのだが…今は割愛しておく。

　完全に寝落ちを決めた慧音を背負いながら、緩やかな坂道を下る妹紅。

　涎を垂らし、自分の肩を濡らすその姿を見て、妹紅はクスリと笑う。

　たとえ普段は大人ぶろうが、眠ってしまえば年相応の子供なのは、やはり間違ってはいなかったらしい。

　マミゾウは、何かを思うように言葉を止めて、一瞬だけ、眠る慧音の顔を見た。

　そして――

「あまりにも長く"異変"が続くなら、隠れて儂が介入するつもりだったんじゃ」

　一息。

　喉元まで出かかった言葉を呑み込み、代わりの言葉を吐いて、続ける。

「人間の恐れは、儂らにとっての生命線。それを独占するとなれば、儂はまだしも、それ以外の党を組んだ妖怪からも心証が悪くなる。そして最悪の場合は…」

「全員でかかるって？」

「ま、そんなとこじゃ」

　月光の独占。

　妖怪にとっての、妖力を滾らせる増幅装置の役割もあるそれが、一筋の光も地上に届かないだけ。

　それだけで、こうも夜の山は静かになるのだ。

　普段意識することなく、見上げていた月に秘められた力が、どれほどのものなのか…それが充分に理解できる。

　妹紅は蓬莱人だ。だがそれはあくまで、人間が蓬莱の薬を飲んだというだけ。

　月人が飲み、そして変異したものとは根底が違う。

　体内組織は人間のままに、魂を核とし、それのみが変質し、それに釣られて、肉体が変化し、髪色が変わったのみ。

　肉体が先か、魂が先か。

　蓬莱人は、たとえ肉体が木端微塵に吹き飛ぼうが、肉片の一つも残さず消し飛ばされようが。

　そこに蓬莱の力を得て、不変となった"魂"がある限り、蘇生するだ(・)け(・)。

　見た目こそ人間そのものだが、肉体を構築する要素が全く別物の月人とは違って、月光との"共振"要素はどこにもない。

　確かに月光がないと、こうして夜の山を歩くのは大変だな…程度の思いしか浮かばない。

　――月と言えばだ。

　ここまで考えて、妹紅はもし、「これがかぐや姫ならどうだっただろう」と考える。

(迎えから逃げたくらいだし、今頃都合がいいとでも思ってるのかな…？)

　あの時、困惑と怒りで、当事者たちから詳細を聞こうとしなかった自分が恨めしい。

　しかし既に、そ(・)れ(・)は終わった話である為、妹紅は気持ちを切り替え、マミゾウに聞き返す。

「低級のならまだしも、妖怪の世界って、やっぱ理性があっても変わらないんだね」

「変わらんとは？」

「そういう、群れと群れで争いあうこと」

「…いいや、むしろら(・)し(・)い(・)のではないか？」

　マミゾウは悪戯っぽく、ニヤリと笑って。

「人間は必ず表に"嘘"を出す。一面のみの者は存在しない。正の感情の裏腹には、どんな善人だろうと拭いきれぬ裏の悪がある。――儂ら妖怪がその証明じゃ」

　善意。

　打算。

　憐憫といった、表に出てくる良感情は、決して単一のものではない。

　マミゾウは語る。

「だが負の感情は――恐れだけは単一じゃ。憎悪や敵意は、善意と違って裏などない。それはつまり、人間が持つ『唯一の真実』とも呼べるのではないか？」

「…それは」

　――否定できない。

　少なくとも、妹紅はマミゾウの言葉を、「まぁそうだろうな」と、呆然と内心で肯定した。

「故にこういう考えもある。そこ(呪い)から生まれ落ちた儂ら妖怪こそ、真に純粋な――"本物の人間"なのだとな」

「……………」

　ひゅぅ……と、冷たい風が頬を叩いた。

　暗い夜道の中。マミゾウの、ギラリと一瞬光った眼を、妹紅は無言でじっと見て、しばらく立ち尽くす。

　マミゾウもまた、動きを止めた妹紅と同じように、妹紅の一歩先で、足を止めていて。

　数秒の沈黙。

　それを破ったのも、両者同時であった。

「いや、ないでしょ」

「まぁないな」

　ククク…と、互いに喉だけで笑いあった。

「そもそも儂らは人間ありきの存在じゃ、所詮人間の"裏"でしかない妖怪が、どう思いあがって"表"になれる」

「だね、私も思った」

　ヒトとアヤカシ。

　決して手を取り合えない筈の、両種族。

　不思議にも、今この瞬間だけ、その常識が頭から抜け落ちたような、そんな気がした。

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　妹紅の旅。

　その目的はまず、その"鵺"とやらにすることにした。

　これにはまず、マミゾウとの間にできた不思議な縁もあったが、何より、一番の理由は慧音だった。

　最初は、ただ子供らしく眠気に抗えないだけだと、そう思い込んでいた。

　楽観的に、眠る彼女を可愛らしいと、そんな呑気な感想を抱いている間にも、"異変"の矛先は、彼女にも向けられていたのだ。

　妹紅がそれに気づいたのは、翌日の朝になってからだった。

「慧音？」

「…んー…？」

「大丈夫？体調悪い？」

　おかしい。

　朝日も昇り、朝食の時間になった時だった。

　妹紅は、己の胸に抱き着き、ぐっすりと眠っていた慧音を優しく起こし、すぐに朝食を持ってきた。

　その間も、うとうとした瞳と、眠気に抗えず、舟を漕ぐ姿を見せていたものの、まだ子供だからと、そう特段気にする程ではなかった。

　だが、いくらなんでもおかしい。

　目を覚ましてから数時間。最初こそ、ただ眠そうにしているだけと思っていたが、舟を漕ぐ様子を一時間以上、目の前で続けられ、その時にようやく、妹紅の中で違和感が勝った。

「…慧音？」

　すぐに身体の隅々まで調べたが、変わったところは見つからなかった。

　何者かによる干渉の痕もなし、病気や風邪のような体調不良という訳でもない。

　ただ眠いだけ。

　だが、いくらなんでも度が過ぎている。

　もはやまともに問答もできない程、意識が朧気な慧音。

　焦る妹紅とは反対に、マミゾウはまるで、それが起こって当然とでも言うように、慧音に目を向けることもないまま。呟いた。

「ふむ…そろそろかのう」

　空にはまだ、暗雲の如き霧が漂っている。

　濃度も、存在を覆い隠された月光も、全く変わらず、むしろ事態が改善に向かうどころか、悪化しているような気さえしてくる。

　変化のない黒一色。霧が発生するのは夜間だけで、今日の昼は特に問題はなかったが、日が沈んでからは話が変わる。

　自分はまだ大丈夫だが、それも時間の問題だろう。

　妹紅は冷静に、自分ができることはないかを考え、意識を鋭敏に、思考の海で研ぎ続ける。

　だが、時間は無常に過ぎるだけだ。

「妹紅」

　じっと何かを見つめていたマミゾウが、立ち上がると共に近づいてくる。

　妹紅は顔のみを動かし、マミゾウの顔を見つめ返すと、ふと彼女が手に持っている、ある物に気づく。

　それは、小さな紙であった。

　人型に切り抜かれた、懐かしさを覚えるその形状。

　陰陽師。――今の自分ではもう、二度と扱う事が叶わない人の英知の結晶。

　鮮明に、脳裏に回帰する。

　数百年前。自分がまだ生(・)き(・)て(・)い(・)た(・)頃の――

「――妹紅？」

　そんな、マミゾウの怪訝そうな声を聞いて。

　ようやく、妹紅は現実に戻れた。

「あ、いや…………」

「その顔、あまり良くない何かを覚えたようじゃな。…儂のせいならすまんのう」

「そんなことない。これは、その…私の問題だから」

　そうだ、これは自分の問題だ。

　一瞬胸の中に浮かんだ感情、それから必死に目を逸らし、そう自分に言い聞かせるように、マミゾウに返事をする。

　――自分はもう使えない。

　――彼女は使える。

　その現実の前に、一瞬でも覚えてしまった"妬み"の感情が、あまりにも醜く、そして、どうしようもない救いがたさを、自分自身に覚えて。

　妹紅はため息を音に出さず、飲み込むように、一際大きく息を吸いこみ、首を振って。

「それで、何かあった？」

「あぁ、ちょうど偵察に向かわせてた子機が帰って来てな、面白い情報を仕入れてきたんじゃよ」

「面白い？」

　妹紅の、話題を転換する意を察し、マミゾウは間を置くことなく、すぐにその疑問に答えた。

　何故妖怪である筈のマミゾウが、人間の陰陽師が扱う式神術を使えるのか…それの疑問もあったが、先に妹紅が聞いたのは、彼女が持ってきた情報だった。

　慧音の異変。改善の兆しもなく、月光が奪われ続けている現在の状況。

　まだ戦いの勘を取り戻せておらず、それどころか弱体化し、まともな戦闘方法すらまだ定まっていない状態で、「自分が何とかする」とは口が裂けても言えない。

　だがせめて、元凶を叩く以外で――それ以外の方法で、今の自分ができることはないか。

　その思いを胸に、妹紅は聞いた。

「前に言ったじゃろう。都の人間たちは、刺し違えてでも鵺を倒す気じゃとな」

「でもどうやって？そもそも鵺が今いる場所って…」

「そう、雲の上じゃ」

　雲の上とは当然、鵺がいるのは空だ。

　しかし今の時代は、妹紅が生きていた頃とは違って、陰陽術の発展具合は、以前とは別方向のものとなっている。

　個々の強さを高めるのではなく、最低限の質だけ確保し、その後は数を増やす。

　量産された、陰陽術を刻んだ道具たち。これらが逆に、突出した人間の誕生の機会を奪ってしまったのだ。

　単純な霊力。即ち生まれた時点で決まる才能値も、この時代は極度に平均値(アベレージ)が低すぎる。

　むしろ、あれだけ才能に恵まれた人間が多く出現していた、かつての時代がおかしいという話なのだろうか？

　マミゾウは続けて。

「警戒態勢も充分。遠目からしか確認できなかったが、中々のものじゃった。たとえ質を度外視しても、あれだけの数…対空武器と人間を揃えていれば、万が一倒せずとも…深手を与えることはできるじゃろうて」

「ふーん…じゃあさ、その中で一番強いのは？」

「弓使いじゃ。千(・)年(・)に(・)一(・)度(・)現れるかどうかの…弓の名手と名高い男らしくてな。遠路はるばる、この都に廷が呼んだらしいぞ？」

「弓ぃ？」

　ありえない。

　妹紅は訝し気に聞く。

「いやだって…ここから雲まで一体どこまで離れてると思ってるのさ？」

「ま、それが正しい反応じゃな、うん」

「…もしかして空を飛べるとか？」

「まさか」

　――鵺は最初、ただの鳥を冠する言葉であった。

　――しかしいつしか、あの不気味な鳴き声を、過剰に恐れた人間たちによって、それの本質が変わってしまい、都は混乱に陥っている。

「あくまでも弓使い。…異能を持たぬ、ただのな」

「それ大丈夫なの？」

「あぁ、実力は確か。というより、あれは過剰じゃな」

　マミゾウは一度だけ、その男の放つ矢を見た。

　本人にとっては、練習にもならない、ただの慣らしに過ぎない行動だったのかもしれないが。

　式神越しに見た、その弓術の極致に、マミゾウは永い間漏らすことのなかった、純粋な感嘆の息を吐いた。

　―そう、元は人間がもたらしたものなのだ。

　――それなら、それを終わらせるのも、また。

　鵺退治に選ばれた、その男の名は――

「名は、源(みなもとの)頼政(よりまさ)」

　そして、次の瞬間。

　マミゾウの言葉が終わると共に。

　――空にあった霧が、全て一斉に晴れたのだ。

---

　――月光が差している。

　当たり前のことだ。あって当然の、夜の世界の常識だ。

　だというのに、妹紅は空に浮かぶ小さな月を見上げて、宿から出てすぐの場所で、じっと言葉を失って呆けてしまった。

　周りでは、同じように宿から出てきた何人もの人間が、狂喜乱舞しているのが分かる。

　長らく奪われていた当たり前が、ようやく今戻ってきたのだ。それは充分に理解できる。

　月だ。

　――小さな、空に開いた白い孔。

　あの日、歪んでいたとはいえ、確かにあった己の家、居場所。

　それを壊した元凶である――月人。それが住む場所。

　赤子の頃からあったのと同じ。空にある月には、かぐや姫が帰る日のような変化もない。

　数百年経とうとも、変わらずそこに浮かび続けている。

　それが、時の流れという、何度も味わった無常さに、唯一反発する絶対の象徴であることを。

　忌むべき、あの月人がいる場所だというのに、有難さを覚えたのだ。

「どうやら、終わったらしいのう」

　振り返れば、化け狸の十八番芸である『変化の術』を使い、人間に変身したマミゾウがいた。

　彼女の場合元が茶髪なので、諏訪大国が長い時間を掛けて消した、異能持ちの証明である髪色に対する偏見の視線を、最初から浴びる心配はない。

　耳と尻尾だけを誤魔化してもいい筈なのだが、妹紅の眼前には、先ほどのマミゾウとは打って変わった、マミゾウ本来の姿から耳と尻尾を消し、そこから高身長、そして豊満な胸を携えた状態の、いかにも「大人の女性」と言わんばかりの姿になっていた。

　…彼女本来の体形とはまるで正反対。という言葉は呑み込んでおくことにしよう、妹紅はそう内心で呟いた。

「…マミゾウ、これってつまり」

「どうやら、鵺はしっかり退治されたらしいのう。この月を見れば分かる、久しぶりじゃ」

「……」

　自分が介入する余地は、なし。

　少しだけ気落ちする思いを覚え、妹紅は首を振って、それを頭から追い出した。

　……冷静に考えて、蓬莱人である自分が、今の時代の、都の存続をかけた戦争とも呼べる行事に、そう簡単に介入していい筈がない。

　そうだ、そう納得しよう。妹紅はとにかく、事態が解決したという事実を、手放しで喜ぶことにした。

　――が。

「ッ、そうだ、慧音……」

　そんな甘い考えを切り裂くように。

　妹紅がふと、思い出した彼女の異変の詳細と、全く同じ瞬間に。

　――部屋の奥から、声が聞こえた。

「――ッああああぁあああ！？」

　悲鳴。

　――慧音の、あの子の悲鳴だ。

「慧音――ッ！？」

「何……！？」

　妹紅、マミゾウの順番に。

　彼女たちは人目を気にすることなく、初手でそれぞれ、霊力と妖力で身体強化を施し、一気に加速した。

　その突然の声に、周りにいた人間の何人かが、驚いて顔を振り向かせるものの、そこにはもう、誰もいなかった。

　たった数秒。しかしその間に、妹紅とマミゾウは既に、宿の中に戻り、そして先ほどまで、慧音が眠っていた場所へ――

「慧音！慧……音…」

　まるで飛び込むかのように、妹紅は床を足で僅かに削りながら、ゆっくりと減速し、到着する。

　襖を開いて、最初に飛び込んできたのは、慧音が起き上がっている姿。

　目に見える怪我。流血はない。

　それに、部屋の中には誰の気配も、正確には妹紅とマミゾウ、そして慧音の三人分しかなく、第三の『敵』と呼べる者はいない。

　その二つに安堵したのは、本当に一瞬で。

　次に、妹紅の目に映ったのは――

「見ないで…」

　慧音は、泣いていた。

　妹紅の、そして隣に立つマミゾウの視線から、頭(・)か(・)ら(・)生(・)え(・)た(・)角(・)を隠すように、両手を上に、握るような体勢のまま。

　部屋の隅に、丸まっていた。

「お願い……見ないで…っ」

　美しい青のメッシュが走る銀髪。

　それは影も形もなく、全てが緑に変色していた。

　何より、彼女の身体から放たれる気配、力の正体は――

「"天与呪縛"じゃよ」

　唯一、その変化の正体を知っているマミゾウが。

　混乱している妹紅に、説明を続けた。

「産まれた時、もしくは生(・)ま(・)れ(・)る(・)以(・)前(・)に定められた運命の等価交換じゃよ」

「等価、交換…」

「時に肉体の欠損。そして力の一部の封印と種類は数え切れない程あるがのう。…この子のは、その中でも唯一、同一性があるものなのじゃ」

「――ひっ」

　一歩、マミゾウが近づいただけで、慧音は身体を強く震わせた。

　ガラス玉のように、透き通った可憐な眼には、以前に妹紅が見た、幼気ではなく、見るに堪えない「怯え」があった。

「"ハクタク"、稀にかの神獣との適合率が高く、祝福を受け取れる人間がおる。じゃが所詮は人間、常に祝福の力を使い続ければ、肉体は崩壊してしまう」

「…………」

「だから期限が決まっておるのじゃ。――満月、最も月の魔力が満ちる時のみ、この祝福を得た人間は、文字通り『神獣そのもの』となる」

　半人半獣。

　純粋な人間でもなく、純粋な妖怪でもない存在。

　決してどちらの陣営にも馴染めない、真の爪弾き者。

　妹紅は、ようやく分かった。

　――彼女が何故、両親に捨てられてしまったのか。

「慧音」

「ッ――」

　怯え。

　拒絶。

　織り交ぜられた、悲しみの感情が、一斉に慧音の視線に込められる。

　それがまるで、自分の傷であるかのような、心苦しさを、妹紅は覚え。

「…………おいで」

　だからこそ。

　それから決して、逃げることはせず。

　両腕を広げて。慧音に言葉を投げかける。

「…私はどこにも行かないから」

　自分だからこそ。

　同じ、蓬莱人という、純粋な人間ではない、爪弾き者同士。

　だからこそ、今の自分なら、彼女と寄り添えると。

　そう確信した。

「ッ――わた」

「慧音」

　強く。

　大丈夫だと、そう強く思わせるように、力強く。

　妹紅は言った。

「――おいで」

　――その瞬間、慧音は走り出した。

　勢いを殺すことなく、妹紅の胸の中に飛び込んで。

　そして、今までため込んできた悲しみと、そして安堵を表すように。

　嗚咽の声を漏らしながら、妹紅に優しく抱きしめられ続けた。

　小さな身体だった。

　少し力を込めてしまえば、たちまち崩れてしまいそうな。

　人外となっても、変わらない背丈に込められた、幼気な少女の苦しみ。

　それを受け止めて、妹紅は決心した。

「…………慧音」

　優しく問いかけると、もはや言語の体を成していない嗚咽と、強く抱きしめられる感触が、返事代わりとなって来る。

　涙で服が汚れることなど、もはやどうでもいい。

　今、己の胸で泣く少女が味わった苦しみと悲しみが癒せるなら。

　自分が、彼女を救えるならそれでいいと、そう強く思う。

「マミゾウ」

「…………なんじゃ」

　名前を呼ばれ、反応を少し遅らせてから、マミゾウが返事をする。

　化け狸として、古来よりずっと、人間と種族単位で関わり続けてきたからこそ、今の状況と、慧音の苦しみを分かっているのだろう。

　振り返った時、妹紅の目には、マミゾウが慧音に向ける視線に、憐憫の色が浮かんでいるのが分かった。

　そして、ようやくその時に、初めて彼女と出会った頃の違和感。それに気づく。

「最初に気づいたんだね。慧音を見た時の反応、あれってハクタクの気配を感じたんでしょ」

「…………あぁ。隠す気はなかった、というよりむしろ…既に知っているのかと思ったんじゃ」

「…………だね」

　マミゾウに非はない。

　むしろ、悪いのは自分だろうと、妹紅は思う。

「私、この子のこと何も知らなかったんだ」　

　あんなに泣いて。

　あんなに怯えて。

　そして、初めて出会った頃のとは比べ物にならない、その傷ついた姿を。

　――自分は、何も知らなかった。

「私はどこにも逝(・)かないから」

　強く抱きしめ。

　彼女の耳元で、強く、己にも言い聞かせるように、妹紅は言う。

「私は不老不死だから」

　だから、せめて――

「たとえハクタクでもさ、永遠には生きられないんでしょ？数千年？数万年？上等だ」

　た(・)っ(・)た(・)そ(・)れ(・)だ(・)け(・)の(・)時(・)間(・)。

　――この子に捧げてもいいだろう。

「数億年でもいいよ、私の時間をくれてやる」

　強く、紅く。

　妹紅の枯れ果てた心の中に――新たな"熱"が誕生した。

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　できればの話ですが、今作が五部まで行って完全な終わり(もう続きが出ない)のは271話までだと思います。
　原作呪術に合わせたい。