【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

110話.いつでもハリケーン

　誤字報告感謝します。

---

　――何処にいる。

　――何処にいるというのか。

「〜〜〜〜〜」

「〜〜○○〜＊＊〜〜」

　シューッ…シューッ……

　奇妙な形をした謎の仮面(ガスマスク)を顔に装着し、そこから微かに聞こえる呼吸音。

　そんな彼らが全身に纏うのは――軍服。

　決して、この時代には存在しない筈の、人類が作り出した科学による衣。

　響くのは、言語の体を成していない、謎の濁音と呼吸音のみ。

　彼らは右へ、左へと頭を動かし、まるで何かを探すような…否、何かの痕跡を探るかのように、地面に向かって謎の機械を向けている。

「〜――＊＊＊？〜〜～…○！」

「○○○○○…＊＊○、○○！＊＊＊…」

　彼らが探すもの。

　彼らがこうして、地(・)上(・)に(・)降(・)り(・)て(・)ま(・)で(・)探しているもの。

　先頭に立っていた、軍服に身を包む二人は、目当てのものを見つけられなかったらしい。

　互いに視線を交差させ、残念そうに頭を横に振って、そして再び歩き出す。

　その姿だけ、気味の悪い何かではなく、親しみを感じられる人間そのもののような、そんな気配がした。

「……残穢もないのか？」

　一人、男の声が響く。

　先頭に立っていた二人と、そんな彼らの背後に並んで待機していた、残る軍服を纏う兵士たちは、一斉にその声の主へ、赤い鎧を着た者へ、視線を向ける。

　頭を下げて、平服する姿勢を見せると共に、彼らは一斉に声を上げた。

「○○○○○…！＊＊○＊＊○」

「〜〜…――！」

「＊＊○○○○＊○…？○○」

　彼らの目的はただ一つ。

　彼らが求めるもの、それを確保し、確実に連れ帰るまで、彼らは真に目的を達成することはない。

　夜の闇に紛れて、彼らは再び歩き出す。

　一人、二人。合計で十数名、だがそれら全てが、まるで幾千の修羅場を潜ってきたような、歴戦の雰囲気を醸し出しており。

　実際、彼らの中に、足音を立てる者はいない。

　訓練された――月の兵士。

　彼らは歩く。

　再び謎の機械を使い、『誰か』を探して行進を続ける。

「………………蓬莱人め」

　――そんな様子を、遠くから。

　――サードアイが、妖しい光を放ちながら監視していた。

---

「蓬莱人はどこにいる？」

　妖しい光を放ちながら、言葉を紡ぐさとり。

　手のひらに置かれたサードアイ、それが見透かすのは相手の表層心理。――その最奥の、細胞単位に刻まれた記憶。

　眠りを覚ます恐怖、トラウマを掘り起こす彼女の力。

　『心を読む程度の能力』

　その文字通り、さとりの能力とは、対峙した相手の心を読む力。

　しかし、相手の心を読み取る力自体は、覚妖怪という種族が皆、共通して持つもの。

　生まれた時から既に、それは元来あって当たり前の特性。

　…だが、わざわざ異能(程度の能力)として備わっているさとりのそれは、並の力を遥かに凌駕する。

　さとりが見るのは、読み取るのは、心を読まれた本人ですら自覚できない、深層心理の全て。

　たとえ本人が忘れているつもりでも、一度刻まれた記憶とは、永遠に刻まれたままなのだ。

　ただ、本人はそれを思い出せないだけ。

　さとりはそれを読める。取り寄せることができる。

　本人でも覚えていないトラウマ、そして恥部を、全て文字通り曝け出す――

「……なんだ、外れか」

　それが、さとりにとって素の口調なのだろう。

　先程から、妙に大物ぶろうとしているような、そんな気配を頼政は感じていたのだが、今はあの喋り方ではない。

　見た目相応の、子供らしい口調である。

　再三言うが、勿論この思考は既に、さとりに筒抜けであり。

「…予行練習ですよ、予行練習。近いうちに…ある場所の管理を任されることになりまして」

　ゴホンと、さとりは分かりやすく、口調の変換を咳払いでアピールした後。

　頼政、そしてぬえの心を読み、そしてそれらへの返答を続けた。

　まずは一つの疑問。

「知っての通り、私た(・)ち(・)以外の覚妖怪はほぼ壊滅状態です。まぁそのほとんどが、分を弁えずに人間にちょっかいをかけて、そのまま殺され…『お前もかけてるだろう』って？私はいいんです、強いので」

　天狗や鬼のような、単純明快な強種族とは正反対に。

　覚妖怪の、種族としての強さのレベルは下位であり、それは下から数えた方が早い程の、あまりにも貧弱なものである。

　最下位は天邪鬼だが、これはあくまでも「それなりに害がある」程度の扱いでしかない覚妖怪と違って、彼女らは…現代の言葉でサーチアンドデストロイ。「見つけたら絶対に殺せ」とまで言われる程なのだという。

　名前に"鬼"が付いているだけであり、あくまでも妖怪の種族名である『鬼』と『天邪鬼』は全くの別物。

　角もあるが、その種族の有り様は全くの正反対。鬼は嘘を嫌い、真っ直ぐ生きることが美と言うが、天邪鬼は逆に、口から出る全ての言葉と、見せる態度が全て悪意に満ちている。

　それこそ、さとりが彼女らを「不器用な生き方」と切り捨てた由縁である。

「これは、心が読める私たちだから分かるのでしょうね。天邪鬼は正真正銘、強がりなどとは断じて違う、本心で嫌われることを喜び、悪意をぶつけるのを悦楽とするんです。………その癖に弱いんですけど」

　鬼は生まれた時点で、鋼にも勝る程の肉体強度を持つが、天邪鬼は違う。

　なんと彼女らは、肉体強度だけの話なら、覚妖怪よりも下…つまり人間と全く変わらないのだと、さとりは言う。

　精々が妖力…それで身体を僅かに強化し、弾幕を放つ程度。

　…これでは、鬼のような修練を経た人間には到底敵わない。

　これでは天邪鬼が、ドンドン数を減らし続けるのも仕方の無いことだ。

　彼女らの、種族としての限界もそうだが、覚妖怪以上に酷い、抗えない悪意の本能に踊らされるその姿勢も、人間から強く敵意を集める要因となっているのだろう。

　同じ、人間を揶揄う事を悦楽とする妖怪仲間でありながら、自分よりも更に下の弱小妖怪。

　本心を暴き、揶揄って喜ぶ覚妖怪ですら、本心から哀れみを覚えるというのだから、どれほど彼女ら、天邪鬼が救えない存在かが分かるだろう。

　それが、二つの疑問。

「天邪鬼は相変わらずですが、私たち覚妖怪はそうは行きません。人と共存を選んだ者は少数。…迫害されて殺されたのと、私たちのようにこうして、ひっそり慎ましく生きているのとで別れました」

　――やはり、さとりがここに居たのは人間から姿を隠すためだったらしい。

　いくら戦闘力に秀でている訳では無い覚妖怪とはいっても、人外の括りに位置することに変わりはない。

　一般人相手に負けるつもりは毛頭ないが、この時代は頼政が良い例だが、並の妖怪を凌駕する実力を持った、特殊な人間が一定数存在する。

　人間の強み。それは妖怪より更に多い、量による圧倒的な力。

　さとりの判断は正しい。実際彼女が言っていた、別の選択肢をとった覚妖怪のような、人間と積極的に対峙した者は、等しく『退治』されているのだから。

「あなたたちは例外ですが、ここには滅多に妖怪も、人間も来ないので平和なものですよ。…まぁ、それも今日で見納めなんですが」

　心底嫌そうな顔で、さとりは言う。

「……地底、以前は地獄として利用されていた無人地帯を有効活用しようと、鬼たちがそこへ一斉に移住し初めまして」

「……何、鬼だと？」

　頼政は驚く。

　心の中は既に読まれている。

　が、それでもつい、言葉が口から零れてしまう程の、決して軽くない衝撃であったからだ。

　さとりはそれに、ため息を交えながら。

「……ご存知の通り、鬼たちは今、ほとんどの者が人間を見限り、姿を隠して行っています。理由は勿論…」

「鬼退治だろう？待て…確か最近聞いたのは…かの茨木童子の……」

　鬼と人間は、古来より強い関わりを持って生きてきた種族だ。

　妖怪は恐れを基に、肉体を構成し、命を廻す。

　それは遥か古代。…否、神代から常に続いてきた、人間と人外の関係性の全てだ。

　人の悪意、飾らないそれらから抽出された、純粋な感情から生まれた命。そんな妖怪の中でも、鬼は珍しい部類に入る。

　頼政とて、並の人間を凌駕する実力を持っているが、あくまでも『弓矢』が主力であり、鬼たちのような、鋼の肉体を貫く為の膂力は持っていない。

　時折、人里に降りた鬼が人を、そして酒や食物を奪い去っていく事件が起こる度に、頼政もそれらの対策を求められたが、その度に断りを入れていたのは記憶に新しい。

　――のだが。

「鬼が姿を隠す…？なるほど道理で…最近は鬼の被害を聞かない訳だ」

　頼政、人間からすれば勿論。それは良い事以外何も言えないのだが…

　隣に立つぬえも、鬼たちに強い思い入れやらも何も無いらしく、「へ〜」と、心底どうでも良さそうな声だけを出して、さとりの言葉をボーッと聞いていた。

　さとりもまた、彼女らに良い印象は持っていないらしく。

「まっ、私からすれば何を勝手に…って話ですよ。自分たちから喧嘩を売って、自分の好みから離れた手段で、自分を倒しに来て…それで満足がいかないって勝手に拗ねてるんですから」

　さとりからすれば、寧ろ人間たちはよくやっている方だと言う。

　そもそも一部の、突飛した実力者がおかしいだけで、人間とは普通弱い者だ。

　武器や作戦、数という名の暴力と悪意。それらを含めて、初めて人間は人間の強さを持っているとさえ言えるだろう。

　勿論わざわざ、それを鬼たちに聞かれるヘマはしないが。

「そういう訳で、一斉に住居を移動させる鬼たちを受け入れる場所として、地底が選ばれた訳です」

　自然な流れで、森の霧を突き進むさとりの背を追いかけて、頼政は歩き続ける。

　何処に行くつもりなのか。やはりそれを問うよりも早く、さとりは心を読んで、答えた。

「外に出たいんでしょう？なら私についてくるのが賢明ですよ」

「それは確かに…そうだが……何故」

「勿論対価は求めますよ？当然でしょう」

　やはり、純粋な善意からという訳ではなかったらしい。

　"縛り"という程ではないが、ただできれば…と付け足してから。

「私には、血を分けた妹がいるんですよ」

「覚妖怪か？」

「えぇ、ただ私とは違って、心を読む力はないんですけど」

　覚妖怪は皆、体外で浮かぶサードアイを通じて、相手の心を読む。

　しかし話によれば、さとりの妹…名をこいしと言うらしいが、その少女は自ら、相手の心を読む力を捨てて、今までの覚妖怪とは全くの別系統である、『無意識』の力を得たのだという。

　だが、厄介なことに…

「無意識。その力のせいで、私の能力でも感知ができなくなってしまいまして、しかもあの子自身の放浪癖もあって、目を離した隙に勝手に…」

「それを見つけてくれと？」

「あ、いやそういう訳ではなく。というかどうせあなたたちでも見つけられないでしょうし、期待なんて微塵もしてません」

　いちいち棘のある言い方だが、実際その通りなのでぬえは勿論、頼政も何も言い返せなかった。

　たとえ『鵺』を倒せる程弓を鍛えようとも、彼に『無意識』の妙を貫く術はないのだから。

　さとりは言う。

「一目見れば分かると思います。私に似た風貌ですから。まぁもしも見つけたら、そろそろ帰ったらどうだ。とだけ言ってくれれば」

「分かった、見つけたらな」

「あれでも、私の唯一の家族ですから。そうしてくれると助かります」

　妖怪だろうと、肉親を思う心は同じなのか。

　霧の中を、まるで慣れたように進み続けるさとりの背中を見つめながら、頼政は確信を深めていく。

　最初から、ぬえを生かすと決めたあの時から。

　ずっと頭の中に、浮かんでいた一つの選択肢。

　それを強く想起したのを、前方にいるさとりが知覚したのだろう。

　宙に浮かぶサードアイが、くるりとその視線を頼政に注ぎ、キラリと妖しい光を放っていた。

「…これまで、色々な人間の心を読んできましたが…」

「む？」

　堪えきれないとでもいった風に。

　さとりはクスリと、息を吐き出すような笑い声と共に、満面の笑みを浮かべながら振り返り。

「ここまでのお馬鹿さんは初めて見ました」

「……褒めているのか？」

「えぇそうです、この私が直々に褒めてあげてるんです。感謝してくださいよ？」

　唯一、話についていけていないぬえだけが、蚊帳の外である。

　霧の中を右へ、左へと突き進み続けて、およそ10分だろうか。

　今まで、視界の数m先まで純白に染まっていた、霧の壁とも呼ぶべき障害がなくなり、いよいよあるべき出口が見えた。

　そこから見える外の景色は、頼政も知らない、完全初見の場所であったが、それは瑣末な問題だろう。

　"月と星"。その二つさえあれば、自分の居場所を見つけることが可能だから。

　頼政はさとりを追い越し、一歩森の外に足を踏み出してから、振り返る。

「助かった。感謝する」

「えぇ、こちらこそ。あなたたち二人はいい暇潰しになりました」

「うむ」

「暇潰し…」

　ぬえは微妙そうだが、頼政は特に気にせずに頷く。

　僅かな間ではあったが、生まれた奇妙な縁に感謝しつつ、頼政は最後に――

「ところでさとり。先程言っていた"蓬莱人"とは何なのだ？」

「…あっ！そういえば！」

　頼政の問いにさとりが答えるよりも早く、ぬえが声を上げた。

　どうやら、ぬえは既に頭の中から、さとりの口から出てきた「蓬莱人」という言葉を、完全に忘れていたらしい。

　「そういえば」な顔をするぬえを他所に、頼政とさとりは会話を続け――

「妖怪の類か？それとも…特定の人種を表す言葉か？」

「さぁ、私はそこまで知りません」

「…知らない？」

　さとりの口から出てきた、彼女にしてはありえない言葉。

　――心を読める彼女が、「知らない」だと？

　一抹の不安が過ぎるものの、確証を得るために頼政は聞く。

「蓬莱人とやらを探す、見慣れない服装をした…多分ですけど、人間が森の近くをさ迷っているのを前に見まして」

「人間…いやしかし…もしや、さとりはその者たちの心が読めぬとでも？」

「その通りです」

　――覚妖怪の能力を掻い潜る人間。

　それだけでも警戒に値する程の謎だが、何より、その者が探している『蓬莱人』という言葉に、頼政は疑問符を浮かべた。

　蓬莱。その言葉が意味するものは分かる。が、蓬莱人とは何なのか。

　それを探しているという、(推定)人間の立場、所属は何処なのか。

　謎が謎を呼び、不安は膨らむばかりだ。

　だが、時には楽観も大事だろう。

　ある種の開き直り…いや、思考の放棄によって、頼政は気持ちを切り替えた。

「とにかく、さとりの力が通用しない…そんな怪しい奴らがいるということだな？」

「えぇ、まぁ」

「しかし蓬莱人か…ぬえ、分かるか？」

「し、知らないわよ！」

　再び話題を振られたぬえは、僅かに声を上擦らせる。

「……まぁ、俺の方でも探ってみることにしよう。個人で探るには限度があるが、家を動かせばいい」

「そこまでするのですか？」

「さとりからすれば、所詮は一つの問題事に過ぎんだろうが…俺たちはそうはいかんのだ」

　頼政はこれでも、家の跡を継ぐ立派な貴族の一柱なのだ。

　民たちを守る為…もあるが、変わり者の彼とて、決して貴族としての義務感がないという訳では無い。

　謎の第三勢力。

　聞き慣れない言葉。

　早とちりの可能性はある。が、対策を考えることは決して無駄ではない。

「では今度こそ、さとり。世話になった」

「えぇ、また覚えていたら会いましょう」

　軽く会釈をし、さとりもまた、右手を軽く振って背を向ける。

　その数秒後、濃く白い霧に身体を隠し、あっという間にさとりの姿が消えると、頼政は顔を向けて。

「ぬえ」

「……何よ」

　ぬえの態度は、相変わらずのものである。

　しかし、僅かながらではあるが、それが軟化している事は、頼政も内心で察していた。

「俺は、たとえ妖怪だろうと子供は…女子は殺したくないと、そう言ったな」

「…えぇ」

「しかし、空の霧こそ晴れたものの、皆が『鵺』を恐れているのは確かだ。たとえもう異変が終わったからと言っても、確証がなければ誰も納得しないだろう？」

「……それは」

　『鵺退治』の際、頼政が連れてきた部下たちのことを、ぬえは思い出す。

　あの時は何とか、『正体不明』の力を継続していたのもあって、本来の姿が露見することはなかった。

　森の中に向かって吹き飛び、それを頼政が追いかけ…そして……

「あれから何時間経ったのかは分からん。だが今のうちに、お前に俺の考えを伝えておこうと思う」

「…今？」

「さとりには既に見透かされていたがな、だがそれでも、俺が今自分の口で伝えなければと思ったのだ」

　じっと、ぬえは頼政を、頼政はぬえを見据える。

　互いに、胸の内に秘めた感情は分からない。

　頼政は言うまでもなく、ぬえはその名の通り『鵺』で、覚妖怪でも何でもない。

　相手の考えることなど分からないし、分かりたいとも思ったことがない。

　だが、こうして言葉もなく、じーっと視線のみで、気まずい沈黙が降りるのを前にすれば、その考えに僅かな亀裂が走るのも、当然であった。

「俺はお前を討たなければならない。…が、何度でも言う、俺は女子供を殺したくない」

「…だったらどうするのよ、『鵺退治』は失敗した…とでも周りに言うつもり？」

「いいや、『鵺退治』はしっかりと遂行する」

「――ッ…！」

　息を飲む。

　自分ではどう足掻いても勝てない、そんなら相手が、一体自分に何を要求するのか。

　不殺を口では謳いながらも、『鵺退治』そのものは終わらせる。という矛盾した言動。

　ぬえはより一層、強く発せられる脳内の警報を幻聴し、頼政をじっと見つめる。

　――数秒の沈黙の後、彼が言った言葉。それは。

「ぬえ、俺の屋敷に来い」

「……………………はあ！？」

　絶対予想などできない、意味の分からないものであった。

---

「いやいやいやいやいやいやいや！！あんた馬鹿！？本当に馬鹿になっちゃった！？」

「ムッ…これでも本気だぞ？」

「いや余計にありえないわ！あんた一体どうしちゃったの…！？」

　ぬえの困惑…というより動揺は、決して間違いではないし、寧ろ妖怪でありながら、とてつもなく正しいものだろう。

　頼政はこう言っているのだ。"廷"から直々に命令された『鵺退治』…それを足蹴にし、ぬえを生かす道を選ぶのだと。

　人間について詳しく知らないぬえでも、それがどれ程愚かな選択かは、何となく分かる。

　いやそもそも、人間と妖怪は本来は敵同士。

　たとえ過去の後悔…トラウマがあって、それで殺したくないからと、そんなワガママ一つで、都一つを敵に回すというのだから、余計に意味が分からない。

　頼政は続けて。

「そもそも言ったろう？俺は『鵺退治』はしっかりやると、その上でお前は生かすだけで」

「どうやってよ…！？そんな屁理屈みたいなことを実際に……」

「いや、お前ならできるだろう？あの『正体不明 』の力があれば」

「…あんたまさか」

　――正体不明の力があれば、ぬえは自在に姿を操れる。

　――封獣ぬえとしての姿は、頼政以外誰も知らない。

　――正体不明の力を使えば、どのような生き物も、物質も思い通りに……

「…偽装する気！？私のことを！？」

「それ以外何かあるか？」

「いや…できなくはな…いやっ！できるけど！私なら余裕でできるけど！」

「なら問題ないな、お前がその辺の生き物を、あの不気味な『鵺』にして、俺がそれを、『鵺退治』の証として持っていけば…」

　――本気だ。

　ぬえはしれっと、"延"は勿論、自分以外の人間全てを騙す作戦を口にする、頼政に対して末恐ろしさを覚えた。

　何故自分を、ここまでして……その疑惑はあるが、それをかき消す程の恩恵が、ぬえにもある。

　ぬえからしても、自分が命を脅かされる可能性を排除できるだけでなく。

　何より、ある一定期間の生存が確定することは、他とは変え難い恩恵だ。

　だが――

「何のために…」

　何のために――

「あなたは…何で私を…」

　依然として、その答えは分からない。

　あの覚妖怪は、今も分からないその答えを、心を読む力で暴いて知ったらしいが、ぬえはずっと分からないまま。

　頼政の、真意を悟らせぬ黒い眼に、心奪われたまま。

　――ぬえは分からない。

　――まだ分からない。

　自分に、救いの手を差し伸べる彼が。

　一体何のために、自分に何を見出したのか。

　――まだ、分からない。

---

　頼政はなんでぬえを助けたいんやろうなぁ…()
　月面戦争編に向けて布石を少しづつ貼って行きます。