【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

112話.交渉

　大妖精の能力が『霧を泳ぐ程度の能力』だと判明したので初投稿。

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　なんでだと思う？と彼女は言った。

「妖怪と人間の違いなんて、人の腹に宿るかどうか。なんて謳う人もいるけれど、妖の血を継ぐ人間だっているでしょう？純粋な負の感情のみを妖怪とするなら、人の血と肉を持った半妖(それ)は一体？…そうは思いません？」

「妖怪なんかに焦点を当てるからいけない」

「では、その『妖怪』とは何でしょう？」

「ただの獣擬き。最初にそう言ったのはあなたでしょう」

　即答する。

　今のご時世、妖怪と人間の境界なんて、高貴ぶって定める必要なんてないだろうに。としか思えない。

　このような答えも含めて、全部お前が言ったものだと、そう付け加える。

「小賢しい奴は、人間の姿を借りていたりするけれど、結局は人外。前も言ったわよね」

「確かにそうかもしれません」

　彼女は笑って。

「妖怪にだって色々な種類がいる。鬼とか天狗みたいに、肉と血が流れる人間そっくりな連中、その癖亡霊みたいな肉の存在すら怪しい連中も。…これが『妖』に入るかどうかは結構怪しいけれど」

「……………」

「あなたの、今の意見を聞かせてくださいな、あなたが屠るべきと考える『妖怪』とは、どのような一線を定めているのでしょう？」

　結局のところ、『人間じゃないもの』なら全てが『妖』なんだろう。

　入道の妖怪だって、あれに人と同じ血が流れているとは思えないが、しかし「人間じゃないのは確かなのでは？」と聞かれると何も言い返せない。

　だが、だから余計にど(・)う(・)で(・)も(・)い(・)い(・)。

　心底どうでもいいと、そうとしか思えない。

「あんた、何がやりたいの？」

「……そこは普通、『何が言いたいの？』とか…そうやって聞くところではありませんか？」

「勘(・)よ(・)、勘(・)。あんたがそうやって回りくどい言い方をする時は、決まって意味の分からない言葉遊びって決まってるから」

　まるで、鈍器でも握っているかのような重圧。

　たった数十センチしかない、巫(・)女(・)が本来祈祷に使う道具である『大幣(おおぬさ)』を手にしているだけで、目(・)の(・)前(・)の(・)も(・)の(・)は面白い程に息を詰まらせる。

　正確には、心が痛むだとか、楽しむといった感情の一切が生じていない為、『面白い』というのは心にもない、比喩としては適切ではない言葉選びであろう。

　振りかぶって、下ろす。

　たったそれだけで、まるで湧き水でも掘り当てたかのように、真っ赤な鮮血が宙を舞う。

　地面を転げ回る『妖怪』は。

　口から喉にかけて全力で抉られたというのもあり、叫び声や苦悶の声も、出したくても出せないのだろう。

「こ(・)れ(・)が(・)ね(・)ぇ(・)」

　大幣を突き刺し、喉の奥と地面を連結させて、捩じる。

　苦悶の声にもならない、叫び声未満の汚い汚濁のみが、妖怪から発せられるだけ。

　『哀れ』とも、『ざまぁみろ』とも思わない。

　■■は一言も発さず、そのまま静かに霊力を込めて、妖怪を絶命させる。

「――――――――」

　ザフッ。と布が風ではためくような音がして。

　妖怪は消失反応によって、先ほどまで地面を濡らし、汚していた血と臓物の全てと共に、まるで最初からそんなものなかったかのように、一瞬でこの世から『消えた』。

　こんなものが。

　血も、骨も最後は残らない、まるでこの星の大地から存在を否定でもされているかのような、惨めな。

　――こ(・)ん(・)な(・)生(・)き(・)物(・)と(・)も(・)呼(・)べ(・)な(・)い(・)も(・)の(・)が(・)。

「――汚らわしい」

　それら、言葉を口にしたのは、自分ではない。

　普段からまるで、花でも咲いているかのような笑顔を振りまく、人気者の『青い巫女』である彼女の顔は。

　まるで、汚物でも見るかのように冷たく、人を殺せそうな程に鋭い視線を、妖怪の残穢に向けていた。

　妖怪などどうでもいいが、これは面白い。

　村では周りから、『赤い巫女』と畏怖され、距離を取られている自分とは大違いだ。

　しかもよりによって、この本性を知っているのが自分だけとは。そう■■は思う。

「ハッ、村の人気者がそれじゃあね」

「……………」

「何とか言いなさいよ」

　普段あれだけ、男に媚を売るような可憐な彼女は、何も言い返さない。

　別に、返答を求めて言葉を投げかけた訳ではないのだから、これといった悪感情はない。

　妖怪退治、自分たち巫女の仕事。

　もはや今の時代、それこそ神代から続いて来た人間の『狩り』とも言える行事に、愉快な点などどこにもない。

　村の長が言うには、自分は歴代でも他に類を見ない才能の持ち主だという。

　別にそれを、謙遜して受け流す程自分という人間はできていない事くらい、自覚はある。

　自分がどれ程強く、そしてどれだけ恵まれた立場と出自であるか。

　分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)つ(・)ま(・)ら(・)な(・)い(・)。

　分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)満(・)た(・)さ(・)れ(・)な(・)い(・)。

　■■■は、どう思うだろうか？

　周りから褒められるのが当たり前で、敬愛と欲情様々な形の好意を一身に引き受ける『青い巫女』たる彼女は？

　ふと、■■は隣に立つ、妖怪を見下す。己と対を成す巫女である彼女を見る。

　こんな享受するだけの、作業に等しい人生を、どのような感情で味わっているのだろうか。

「あんたは」

　唇の端から音が漏れる。

「楽しい？今が」

　満たされない日々。

　言葉にできぬ窮屈さを胸に、一生このまま、こんな『箱庭』の中で生きるのか？と。

　そう、『赤い巫女』は問う。

「まぁ、それなりに」

　『青い巫女』は、すぐに答えた。

「…そう」

「あなたには何か、不満でもあるのですか？」

「…別に、なんでもないわ」

　言葉にできない『飢え』というものを、どのようにして説明できるものか。

　言ったところで、同意など得られる筈もなく。

「不満なんてないわ。修行は面倒臭いけど、飯は美味いし、人は私を敬って奉る。悪い気はしないし」

「……………」

　『青い巫女』は静かに聞く。

「妖怪を退治して、修行して、誰かを助けて、それで」

「……………」

「うん。やっぱり、改めて口にして分かった、不満なんてどこにもないわね、これ以上何を望めばいいのか分からないくらい」

　――嘘。

　自己嫌悪するくらい、あまりにも分かりきった嘘。

　だけど、彼女は気づかない。

「全く、私たちは選ばれた巫女なのですよ？」

「それよ。特に不満なんてないって言ったけど、『それ』だけは嫌だわ。誰がどの分際で私を選んだって？」

「…………」

　選ばれただの、才能だの。

　そう言った、『巫女』を表す言葉が、昔から大嫌いだった。

　悪しきを挫き、弱きを助け。

　滅私奉公…とはいかないが、朝起きて、そして寝る夜に至るまで、思えば自分の意思や自由は、あまりない。

　それに対しての不満か、自分は自分で思っていた以上に、薄情なものであったのか？

　何度も、何度も思い返してみても、分からない。

　人を助けた時、感謝されるのは嬉しいし、満たされる。

　無垢な子供は嫌いではないし、妖の被害に遭った人間を見れば、憐みも抱くし嘆きもする。

　ただ、一定の周期で訪れる『それら』は。

　恨み、傷つき、報復し。

　何度も何度も、月の満ち欠けや、潮のような繰り返しに、足りない何かを思うようになった。

「最近、どうやら妖怪たちの動きが大人しくなってきているらしいです」

　秘めた思いを封じて、意識を現実に戻す。

「…へぇ、そう」

　無知な一般人ならともかく、それなりに修羅場を潜って来たから分かる。

　それに「良かったね」とか、「じゃあ私たちの仕事も減るかな」とか、そんな呑気な言葉が湧いてくる確率は、万が一にもない。

「何かを企んでいるか、もしくはもっと別の『何か』が、新しく頭に鎮座したか」

「……………過去の記録ですが、また『竹姫』の伝承が本当だとしたら、また妖怪たちが徒党を組んでいることになります。警戒しないと」

「…うーん……………」

　『青い巫女』としての、実にそれらしい見解。

　過去に存在したとされる、竹から出てきた黄金によって栄え、そして『百鬼夜行』によって滅びたとされる、都に起こった事件。

　あれも確か、今のように不吉な前兆があったことを思い出し、口にする。

　だが、少なくとも自分は――

「なんか違うような気がするのよね」

「…根拠は？」

「勘よ、勘。なんとなくそんな気がするから」

「……………」

　少なくとも、過去に起こったことを材料に、現在の違和感を暴こうとする彼女と、比べるまでもない、薄っぺらい答え。

　馬鹿馬鹿しいと、ふざけているのかと、そう言われても何も言い返せない、『赤い巫女』たる、自分の言葉。

　静かなため息が一つ、聞こえた。

「それは、私たち人間に危害が及ぶものですか？」

「あー？そんなのまだ分からないわよ、まぁまだ大丈夫じゃない？知らないけど」

「……………はぁ、本当にあなたは」

　――昔から、不吉の前兆とも呼ぶべき何か。

　■■には、■■■以上に巫女の才覚があるのに加えて、このような第六感とも称せる、形容し難い、曖昧な感覚が昔から備わっていた。

　道を歩いている時に、頭の奥に違和感が『突き刺さる』ような感覚がして、咄嗟に右へ跳ぶと、そこへ落石が。

　もう悪さをしない、許してくれと、頭を垂れて命乞いをする妖怪と対峙した時は、咄嗟に首を捻って、隙を狙っていた妖怪の不意打ちを躱す。

　強いて言うなら、博打の際にもこれが働くせいで、まともな『賭け』ができない…という一点ぐらいだろうか。

　ちなみに、「巫女の癖に博打などするな」と、以前に■■■から怒られてからは、もう数ヶ月は博打をやっていない。

　何より、不思議なのは。

「それが『異能』ではないということが何よりの驚きですが…今に始まった事ではないですね」

「……………」

　本当に少しだけ、僅かな羨望を滲ませて。

「…もしもの時は、頼りにしていますから」

「……………そ」

　自分の事を、心の底からしっかりと信頼してくれている事実。

　それが突きつけられると、どうしても自分が内に秘めた違和感が、決して正しいものではないと、お前は間違っているのだと、そう暗に告げられているようにも感じてしまう。

　心が、良心が僅かに痛む――こともない。

　不思議と、自分のことなのに何故か、他人事のように思えてしまう、そんな自分自身に驚いた。

「ねぇ」

　■■■は、どうなのだろうか。

「『楽しい？』って質問にさっき。それなりに、ってあんたは言ったけれど」

　自分以上に、それこそ自分以上に巫女らしい彼女。

　少し行き過ぎにも思える正義感と、人外に向ける嫌悪感さえ目を瞑れば、どこに出しても恥ずかしくない、そんな逸材たる彼女は。

「何が一番楽しいの？」

「そんなの決まってるじゃないですか」

　宮(・)出(・)口(・)ははっきりと、花のような笑顔を浮かべて言った。

「汚物を処理する。たった一つの善行で、いくつもの命が救われる。人の役に立てる。それが嬉しくなければ、一体なんだと言うのでしょう？」

「……………汚物、ねぇ」

　彼女は物心が付いて間もなく、両親を妖怪に殺された。

　なんともまぁ、単純で簡単で、ありふれた『悲劇』の一つにしか過ぎない、そんな怒りの原動力。

　目新しさも何もない、神代から古代、そして今の世に並ぶ、復讐という名の呪いの螺旋。

「あなたは、憎くないのですか？汚らわしいと思わないのですか？」

　僅かに血走る眼は、彼女の怒り、憎しみがどれ程大きいものかを、充分過ぎる程に表していて。

　同情する気も、面倒臭さを隠す努力すらせず。

「…さぁ…………」

　どうでもいいと。

　そう突き付けるような声色で、博(・)麗(・)は言った。

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　自分たちは孤児だった。

　もはや村では周知のものだが、宮出口という血筋はそれなりに由緒ある、古い神々の血を引いた巫女の系統らしい。

　妖怪の種族、そして名前がとりわけ強い意味を示すこの世界において、人間の『名前』もまた、深い意味が込められている。

　そして当たり前のように、彼女は『宮出口』という名に恥じぬ、素晴らしい才覚を秘めていた。

　麗しい容姿、愛嬌のある性格。村の男から女、それこそ老若男女問わずに人望を集めるのも、当然と言えるだろう。

　自分もまた、同じく由緒ある家系だと、後に知らされた。

　そして宮出口のような。

　それこそ全く同じ程、自分にも巫女の才覚が秘められていると分かった時から。

　これから先の、自分の将来は決まっていた。

「私は向こうを見てきます」

「……………そ」

　定められた生き方。

　あの小さな村で、これから先もずっと。

　長い、永い何十年を、巫女として生きていく。

　僅かなとっかかり。

　何度も、頭に浮かんでは必死に目を背けたもの。

「…？どうしました？」

　宮出口は、こちらを見てそう言う。

　その顔には、自分とは違って、『不自由』さはなく、今日この日まで変わらない、いつもの彼女の顔だった。

　その、目を背けず。

「なんでもないわ、少し考えてただけよ」

　下手に誤魔化さず、口にして開き直る。

　自分ほどではなくとも、それなりに感覚の鋭い彼女は、口先だけでは誤魔化し切れないだろうと、そう踏んだから。

　そして、自分のそんな考えは正しく。

　本当に僅かだが、疑惑こそ覚えたらしいものの、それを直接口にはせずに。

「………そうですか」

　そう、宮出口は背を向け。彼女は歩いて行った。

　しばらく、その背中を目で追って、彼女の姿が森の木々に隠れて見えなくなってから、博麗は息を吐いた。

「…面倒臭い」

　ざっと、視線と意識を集中させてもやはり、周りには先ほど退治した妖怪以外には、気配を何も感じない。

　そうなると、後にやるべき事はやはり、結界の再展開だろうか。

　一つ、二つと山をしらみつぶしに回って、結界で封鎖して、繰り返して。

「……………」

　違和感。

　ずっと目を逸らし続けてきた、己の導き出した答え。

　それを受け入れるのも、もう潮時かもしれない。

「一生…」

　一生、自分はこんな人生を過ごすのか。

　一生、こうやって機械的な日常を続けるのか。

　ずっと――

「一生――」

「そんな人生でいいのかしら？」

　凛と、甘く囁いてくるような声。

　女の声。

　何より、今の今まで、気(・)づ(・)け(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「これからも、欲張らず、そうやって延々と、目先の出来事に甘んじる生活を、あなたは一生過ごすのかしら？」

　その妖怪は、物陰に隠れていた訳でも。

　影に潜んでいた訳でも、背後から忍び寄ってきた訳でもなく。

　文字通り、たった今『現れた』のだ。

　巫女としての直感。

　――何より、人間としての本能が、危険信号を発して止まらない。

「蛮勇にも、英雄にも属さない。ただ漂うように、透明に生きるあなたにとって、今の世界は息苦しいものでしょう？」

　何もない筈の空間に現れる、幾数もの目玉が浮かぶ空間。

　そこから、上(・)半(・)身(・)の(・)み(・)を(・)出(・)す(・)妖怪。

　彼女が人外、それこそ高位の妖怪であることが、否が応でも理解できる。

　それほどに、圧と呼べるものが違った。

「水を得た魚は、時に逆らい、時に身を任せて波を生きる。鳥も同じように、風という名の足場を使って」

　妖怪はそう言って、するりと細長い腕を、背後から回す。

「ねぇ、あなたは魚と鳥どっちが好き？」

　顎に指先を添えられて。

　博麗は、ふっと首元に当たる、人外の吐息で意識を戻す。

「……………鳥」

「あら素直。嫌いじゃないわよ、そういうの」

　クスクスと、笑い声。

　こちらの内心と違って、背後にいる妖怪は自然体で。

　自分にとっては天敵である筈の、巫女を恐れる素振りも見せない。

「『籠』を知った鳥と、既に野で生きる鳥は違う。縛られ、自由の制限された世界に閉じ込められた鳥は、はたして可哀想なのかしら？かつての『籠』を夢想して、そうして死んでいく鳥に対して、あなたは何を思う？」

「……………」

「ねぇ、あなたは今の生き方が好き？」

「…………――」

　ある程度。

　ある程度、その先に聞こえてくるであろう問いは、薄々察した。

「あなたは、このまま一生、『自由な不自由』を続けるの？」

「――――」

　まるで、悪魔の取引だと、そう感じた。

「人を助ける、誰かに感謝される。でも、それだけ」

「あなたは…」

「憎み、憎まれ、そうして互いに。無駄な復讐と殺し合いを続ける…」

「あなたは何を――」

「宮出口を含めて、く(・)だ(・)ら(・)な(・)い(・)っ(・)て(・)思(・)う(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)？」

　博麗は答えない。

　あまりにも、言葉を着飾ることなく、心の奥底に封じた感想を、無造作に掘り起こされたかのように思えて。

　奥歯を強く噛み締めた。

「妖怪は人を襲う、そして襲われた人間、もしくは残された人間が、妖怪を恨んで命を復讐で燃やす、そんな螺旋状の呪い合いを、あなたはくだらないと思える」

「……………」

「あなたは他人の呪いを、どこまでも達観できて、そして心のどこかで、『異変』という名の、日常を彩る調味料を求めている…そうでしょう？」

　何も間違っていないわ。

　そう、彼女は自分を否定せず、首を摩ってくる。

「ねぇ。もう一度聞くけれど」

　その、胡散臭さを感じる声。

　しかし淀みのない、真っすぐに向けられる、『利用』の視線。

　いっそのこと清々しいそれを、背中で博麗は感じた。

「今のままで、いいの？」

「……………………………………………………」

　長い、あまりにも長すぎる沈黙が訪れた。

　数分、もしくは数十分か。

　その間、背後の妖怪は一度も、こちらの答えを急くようなことはしなかった。

　ただじっと、何かを期待するような視線を、こちらに向けてくるだけ。

　――これは、賭け。

　甘い言葉を囁いて、人を堕落させるか、もしくは誘い込んで殺す。

　今まで相対した妖怪とは、そういうものだった。

(今のまま――)

　聞くに値しない。

　そう切り捨てるには、あまりにも妖怪の言葉は真っすぐで、清々しいもの。

　何より、己の勘が訴える。

「博打はもうやめるつもりだったけれど――」

　巫女としての、己の第六感が。

　道に迷うこともない、命を守り、あらゆる賭け事で全勝を続けた『勘』が、うるさいくらいに躍動する。

　この話は、決して悪いものでは――

「私を、どこに連れて行く気？」

　まだ、彼女の提案する『計画』に同意するとは言っていない。

　だというのに、振り返った先にいる、妖怪たる彼女はまるで、上手くいったとばかりに、頬を綻ばせて。

「ねぇ、もしも妖怪と人間が呪い合わない場所があるとしたら、どう思う？」

「…」

「命を脅かされる関係。時には妖怪が、そして人間が、たったそれだけで完結した…『箱庭』があったとしたら」

「ありえないわね、そんな場所」

　これは、本音だった。

　だってそうだろう、それこそ神代から続いて来た、人間と人外の関係性を、根底から、今更覆せるのかと。

　命の奪い合い、それこそか弱い人間と、優れた能力を持つ妖怪なら。

　そこには必ず、恨みがあって、妬みがある。

　だが彼女は、それらを払拭すると、螺旋状の関係性を終わらせると、そう言ったのだ。

「ありえないけど、それを目指す道は、きっと楽なんてないのでしょうね」

「限られた箱庭で、身の丈に合った幸福と不幸を、私たちが作り、与える」

「神様気取り？でも、確かに今の退屈な世界よりはマシかもね」

　もう、ほとんど答えは決まっていた。

　そうだろう。何せ最初から、彼女の提案を、そして手を撥ね除けるつもりだったなら、こんなに長く話を続ける筈もない。

　未だに、こちらに帰ってくる気配のない宮出口はきっと、この妖怪の手腕によるものだろう。

　どこまで見えて、そして確信していたのか。

「…あんた、私の出す答えなんて、とっくに分かっていたんでしょ」

「あら、私は別に、全知全能じゃありませんのよ？」

　扇で口元を隠して、いかにもわざとらしい言葉遣いと態度で。

「打算こそあれ、最終的な判断は全て、あなたに委ねていた。これは事実」

「…ふーん」

　全く、本当に――

　博麗は聞いた。

「もしかしてだけど、最近近くの妖怪が大人しかったのも」

「…ふふ、さて。どうかしら？」

「…………」

　『勘』が囁く。

　だがそれを度外視しても尚。彼女が否定でも、分かりやすい肯定もしなかった時点で、自分でも薄々と認めてしまっていた。

　違和感だとか、それまで抱えていた躊躇だとか。

　そういった感情はもう、どこにもなかった。

「あんたが作る箱庭。それってどんな世界？」

「……………………」

　迷いはなく。

　躊躇も捨てた博麗の問いに、目の前の妖怪は答える。

「――幻想郷」

　八雲紫(目の前の妖怪)は言った。

「全てを受け入れる。――残酷で美しい世界ですわ」

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　ギリギリ元気です。