【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

116話. 覆水盆に返らず

　皆さんはSwitch2の抽選結果どうなりましたか？
　作者はそもそも応募自体をしてないので杉田智和ルートです。

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　人間の権力同士のぶつかり合い。

　歪み、争いによる日々が当然となり、人々の畏怖は分散する。

　暗闇を恐れるよりもまず、人間は目前の敵を恐れるようになった。

　御伽噺に出てくる物の怪、それを恐れるよりも、戦争の話に身の毛がよだつようになった。

　妖を屠る筈だった陰陽の術は、いつしか味方同士である筈の、人間を相手に向けられるようになった。

　いつからだろう。

　対妖怪に特化した『霊力』、かつて巫女や選りすぐりの陰陽師のみが扱えた、そんな神聖な力ではなく。

　人が人を傷つける為に、より強く効果を発揮する『呪力』が、道具に込められるようになったのは。

　すぐ傍にいた筈の『彼ら』は、もう眼中に映ることはない。

　妖怪という存在は、もう人間たちにとってそう重要ではなくなった。

　己の命、財産を守る為。

　とにかく一秒でも長く、この戦火に塗れた時代を生き抜く為に、なりふりなど構ってはいられなくなった。

　『平家にあらずんば人に非ず』。

　後に二つの『乱』を経て。

　己の名を冠する政権を台頭させた男。

　平清盛による、間違いなく彼を中心に世が『廻る』時代。

　人は後に、この平氏の全盛を――『平家物語』と読(・)ん(・)だ(・)。

　平家の圧力を前に、不遇を噛み締めるしか、彼に道はなかった。

　次期天皇、そんな期待の視線や風評は影も形もなく。

　栄華を取りこぼし、それを皮切りに、時代の流れは強く変わる。

　以仁王(もちひとおう)。十数年以上に渡る、彼にとっての氷の時代。

　その時、彼に牙を剥いたのもやはり、平氏の実力者――平清盛。

　政争が始まり、彼らに土地を奪われ。

　皇位も望みもない、経済の基盤とも呼べる土地すらもなく。

　惨めに成り下がる自分とは対極的に、栄華を手にし続ける清盛。

　もはや、以仁王の選択は決まっていた。

　挙兵である。

　単独での勝率、希望など、語るに値しない。

　無抵抗にやられ、このまま惨めに、人として『死んで』いく位ならせめて。

　そんな、男として、落ちぶれたとはいえ元皇位の資格すら持っていた、自分自身の『尊厳』の為に。

　彼は戦う道を選び、そして――協力者を求めるに至る。

　敵である清盛。

　それを誰よりも知り、そして他ならぬ、平氏からも強い信頼があった者。

　――それこそ、時の人であった、『鵺退治』の源頼政。

　平氏に対し、敵意と不満を抱く者は、決して彼だけでなかったのも大きい。

　各地の目代*1といった、清盛に対し強い不満を抱いた者たちを集め。

　頼政の協力により、平家の監視の目を潜り、彼らは兵を募らせた。

　皐月(5月)の時。

　――平清盛の耳に、彼らの反逆の情報が入る。

　窮地に追い込まれた以仁王、園城寺に逃げ込む彼。

　『王』を逃がす為に、頼政は戦った――

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　かつて、「天を射る程の」と畏怖された時。

　一つ向こうの山の木々すら、くっきりと見える程に澄んだ視界が、今では半分も見えていない。

　腕も、足も何もかも、いざ頭で「こう動こう」と念じても、実際にその通りに動くのは、数秒遅れてだ。

　錆びつき、まともに機能しなくなった己の身体。

　かつて天下無双を体現し、世の羨望と畏怖を集めた努力の結晶。

　それは、こうも脆いものだったのか――？

「…ままならないな」

　誰に聞かせる訳でもなく、そう呟いた。

　時の流れという、人間が決して逃れることのできない運命を、詩人を気取って憂いても、『ここ』では一銭の価値もない。

　足元に流れるのは、桃源郷を思わせる美しい河川ではなく、血の河。

　季節という名の癒しを、人間の耳を通して与える動物たちの声は、今や四方八方から響く、誰かの怒号によってかき消されている。

　悲鳴、血が噴き出す音と、臓物が地面を汚す音。

　この場所が、否が応でも戦場であると、そう強く突き付けてくる。

　かつて青年期に、自分が経験した地獄絵図。

　子供も、大人も老人も例外なく、等しく尊い筈の命が無下に、切り捨てられる悪夢。

　二度と味わいたくないと、起こって欲しくないと思っていた筈だ。

　だからこそ、自分は封獣ぬえという少女の命を救う際に、過去の悪夢を理由に仕立て上げ――

「悪因悪果よの」

　政争の為。

　世の為、彼の為と己を偽り、結局は決して少なくはない、数多の人間が犠牲になる戦争。

　それへの参加権を、道を、自分で選んで手繰り寄せたのだから。

　結局、自分の青い覚悟なんて、その程度だったのだ。

　「世の中を変える」、「このままだといけない」なんて、曖昧な己の『善悪』を指針にして、争いの為にまた弓矢を手にした。

　その時点で、自分はとっくに死んでいた。

　とっくにもう、一人の人間として負けていた。

　自分を曲げて、戦火に身を投じた自業自得。

　かつて誇りすら抱いていた筈の、己の人生の化身とも呼べる武具。

　生涯にわたって背負い続けた弓矢はもう、酷使による摩耗で使い物にならない。

　足元に転がる木の残骸。それがかつての相棒だと受け入れるのには、そう時間は必要なかった。

(もう、俺は終わりか…)

　――彼は、以仁王は逃げ切れたのだろうか？

　そう呆然と、星も何も映らない空を見上げて、頼政は考える。

　園城寺程の場所であれば、きっと一方的に嬲り殺されるようなことはない。

　だが、だからといってここから『勝ち』を狙えるかどうか、それを問われれば『否』だ。

「…足も動かん」

　詰み。

　腕もまともに力が入らず。

　加齢による体力の低下を含めても尚、戦場で過敏に『敵意』を察知し続けたことによる、精神の疲労も含めて。

　精神論など関係ない、正真正銘の『終わり』が近づいてきたのだと、分かる。

「……………………」

　痛みで震える声で、問う。

「…やっぱり、最後はお前が傍にいてくれるか」

　足音がする。

　四方八方に敵が跋扈するこの場所で、動けない人間にわざわざ、『慈悲』をかけてくれる者はいない。

　かける必要もない。この争いは、そうやっていくつもの命を削り、奪い。

　他ならぬ、自分自身が行ってきたものだったから。

　だからこそ、理解する。

　こうして自分に対し、何かを確認するような。

　「あぁ…」と、憐憫の音の乗った息が聞こえて。

「早太」

「……なんて、お労しい――」

　数十年以上の付き合いの、親友。

　自分とは違い、彼の身体に傷はなく、服にも当然、血の汚れも付着していない。

　老兵の自分とも違って、彼は戦う術をもう持っていないからこそ。

　先に、園城寺に向かって走っていた筈なのに。

「お前というやつは、どうして戻ってきた…？」

「………………」

　死ぬのは怖い。

　痛いのも、辛いのもこれ以上は嫌だ。なんて。

　そんな赤子でも分かる簡単なことを、今更思う自分の情けなさに。

　もう一つ、そんな自分を今でも、こうして慕ってくれている彼の存在に、頼政は笑った。

「本当にどうしようもない。…本当に、どうしようも…」

　それでも、嬉しい気持ちが隠せない。

　人間が死ぬ時、それは何時いかなる場所であろうとも、等しく『孤独』であると、肝に銘じていた筈だった。

　死ぬ。その時に誰が傍にいようと、それは何の価値もないものだと、先人の教訓から学んでいた筈だった。

　筈、だった。

「お前がいてくれて、本当に良かった…………」

　早太は、泣きそうな顔をしていた。

　いや、もう本当はとっくに泣いて、湧きだす感情の濁流を、受け止め切れていないのだろう。

　戦火の灯に照らされて、彼の頬に走る、涙の乾いた跡が、その事実を証明する。

「…………」

　強く歯を食いしばって。

　早太は、それでも、震える喉を意思の力で押さえつけてから。

　言った。

「それは、お互い様だ(・)ろ(・)う(・)」

　――嗚呼、懐かしい。

　こうして彼が、自分に話しかけてくれる事実。

　二人の老人は、互いに涙を滲ませて、座り込む。

　それこそ、かつての少年期のように。

「あんたの我儘には苦労した、本当に苦労した」

「ああ」

「馬鹿なことをしたよ、本当に昔から変わってないな。…いっそのこと、三人で逃げればよかったんだ」

「…あぁ、そうだな早太」

　頼政と早太、そして…ぬえ。

　人間二人と、妖怪が一匹。

　時代が、人々の常識が許さない異種、異類の交友関係。

　だが、幸せだった。

　言葉にできない、文章に表すこともない。

　ただ帰る、そうして彼女が、面倒臭そうに「おかえり」と言って、三人で日の光に当たる。

　その日にあった事だとか、明日の予定だとか。

　そんな『何か』なんていらなかった。

　ただ、お前がいる。

　ただ自分と、お前たちがいる。

　その事実だけで、身の丈に充分見合ったものだと。

　――これが、「幸せな時間なんだ」と、そう反芻して。

「早太」

「…………」

　――それだけでよかったんだ。

　皇位も、政争も。

　人間の――『大人』のしがらみなんて忘れて、全てを捨てて。

　『三人』で一緒に、もう一度生きてみたい。

　そんな、『子供』の幻想への羨望を胸に。

「俺は結局、何がしたかったんだろうな」

「…………」

　逃げて、逃げた癖に。

「言葉にできない、曖昧な動機で決心を裏切って、また戦争なんかに参加して…」

「…………」

「情けない、本当に。……自分が情けなくて仕方がないんだ」

　足音が強く、周りから聞こえてくる。

　兵士が兵士を追い、そして追いつかれた兵士はそのまま、追っていた兵士によって命を奪われる。

　そんな一幕を、簡単に脳内で形成できるくらい現実の、凄惨な叫び声と血しぶきの音。

　追われる者と、追う者。

　どちらが優勢で、そして一体どちら側が、自分たちの陣営なのか…言葉にするまでもない。

　こうして、会話を続けられる事自体が奇跡。

　そして当然の話だが、奇跡とは、そう長く続いてくれるものではない。

　簡単なこと、子供でも分かる簡単なこと。

「早太、逃げろ」

　――即ち、別れの時間。

「…………」

　頼政の膝には、既に矢が。

　蓄積された疲労と、何より本人の精神がもう、限界を迎えてしまっている。

　彼はもう、ここを一歩も動くことはできない。

「俺は、ここでいい」

　短刀を取り出し。

　彼は、視線を伏せてただ一言。

　――それの意味は、すぐに分かった。

「お前は生きろ。介錯は別の者に任せる」

「…………そうか」

「早く行け。何が悲しくて、昔ながらの親友に、自分の腹を切る姿を見せねばならん」

「…………」

　足音がする。

　だがそれは、決して敵のものではなく、味方のもの。

　別の者に、それ即ち、この男はこのまま、以前に話した『それ』を、本当にあの世にまで持って行くつもりなのだと。

　自分に生きろと、この場から去れと。

　そう、告げて――

「頼(・)政(・)」

　なら、せめて。

　友人として、そして部下として、この男の『思い』を汲んでやると。

　早太は強く、決意を新たに、頼政にそれを渡す。

　筆と、一枚の紙だった。

「…………早太」

　頼政もまた、それの意味がすぐに分かった。

　こちらに差し出される、筆と紙という、この場において、たった一つの目的にしか使わないそれら。

　――何を、誰に向けて書くものかは、すぐに理解できた。

「もう時間がない、早く」

「駄目だ、『それ』は、絶対に――」

「――ッいい加減にしろ！！」

　痛む身体が何だというのか。

　自分より老け込んだ、哀れな老人が相手だとしても。

　それでも、早太は襟元を強く握り、そして感情のままに、叫んだ。

「本当に後悔しない人間が！――そんな顔する筈がないだろうが！！」

「――――」

「もう一度だけ言ってやる。――さっさと書け、絶対に。俺がぬえに『それ』を届けてやる！！」

「――――――」

　沈黙は、一瞬だった。

「…――。分かった」

　そう言ってすぐに、頼政は筆と紙を手に。

　傷口から流れる血を、墨汁の代わりに。

　ゆっくりと、文字を刻む。

　昔から、血と筆を使った『呪(まじな)い』は数多く存在する。

　だが早太はこれを、それらの『穢れ』た物とは違うと、そう確信した。

　あれは、人間の本領。

　ヒトがアヤカシに向ける、たった一つの純感情。

　――あれこそ、正に。

「感謝する」

　口ではああだこうだと言っておいて。

　実際にはもう、書く文の内容は…彼女に向ける言葉は決まっていた。

「…早太」

　たった一文。

　だが彼の、頼政の『想い』全てが込められた結晶。

　それを、早太はしっかりと受け取った。

「あぁ」

「…頼む」

「あぁ、託された」

　他の仲間たちが、自分と同じく頼政の安否を問いに来た。

　今度こそ、もう何も悔いを残さない頼政はきっと、彼らの前で、『終わらせる』つもりなのだろう。

　早太は駆け出した。

「――」

　親友。

「――――」

　たった一人の、人生を共に過ごした親友。

　それが、もう――

「――――――」

　思わず、振り返りそうになる。

　もう一度、もう少しだけ。

　彼と、まだ話を――！

　まだ、時間はある筈だと――！

「――ッ！ぅう…！」

　だが、駄目だ。

　苦渋の決断で、早太は振り向きそうになった己の顔を、より強い意志の力で矯正する。

　もうこれ以上ここにいれば、平家の人間がやって来る。

　たとえ木々に隠れて駆けたとしても、人間の視覚や聴覚は、決して侮れるものではない。

　だから今のうちに。

　彼らが、自刃によって気を取られているうちに。

　悲しみに喘ぐことすら許されない。

　自分は彼に、友に『託された』人間なのだ。

　彼はただ、真っすぐに走る。

　背後から小さく響く、仲間の慟哭と、何者かの肉が切れて落ちる音。

　それを、聞こえなかったことにして。

---

　彼は、いつも不愛想だ。

　この屋敷は、ぬえにとっては小さな『籠(・)』。

　そこに住み、朝日が昇るのを見て、また月が夜空で輝くのを見て。

　その都度、彼らはいつも自分に話しかけてくる。

　ただいま。

　何も悪戯はしてないか？

　人を襲うことも、悪戯をすることも満足にできなくしたのは、何処の誰だ。

　そう言い返しても、彼らは困惑するでも、ましてや嫌がることもせずに、微笑する。

　まるで「仕方がない」とでも言わんばかりの、甘っちょろい笑み。

「…………」

　絆された。

　こんなに生易しく、温くなった自分。

　かつての全盛、都を恐怖に陥れたあの頃の自分が、今の自分を見たらどう思うだろうか。

　幻滅。もしくは見ていられないと、殺しに来るだろうか？

「…………フン」

　――ただいま。

　人間は、住居に戻ると毎回それを口にする。

　誰に聞かせる訳でもなく、ただ「そういうものだ」と、習慣づけているのだ。

　最初、それは自分に向けられたものだと、ぬえは思った。

　まるで自分のことを、仲間のように扱っているのか？と。

　そう思ってからは、誰がお前なんかに返すかと、そう意気込んでいた。

　でも、違う。

　人間の言葉とは、『言の葉』と呼ばれるそれは違う。

　彼は、頼政も早太も。

　ぬえがその場にいようがいまいが、何よりぬえ自身が、それらを完全に無視しようが。

　決して、彼らはその言葉をやめることはなかった。

　それからだ。

　彼ら『人間』の持つ力、言葉という名のぬるま湯に、自分がいつの間にか毒されていたのは。

　いつしか、彼らが持ってくる話が楽しみになった。

　意識せずとも、彼らの「ただいま」に、「おかえり」と返せるようになった。

　いつの間にか、この瞬間が当たり前で――「いつまで続くのだろう」と、そんな疑問すら抱かなくなって。

　――あっという間に、数十年。

　彼らの頭髪は黒から白へ。

　若者の括りであった彼らはもう、次代を見守る老人に。

　人間という、儚い命の火。

　ぬえは、今更気づいてしまった。

「…………」

　今日、しっかりと伝えよう。

　今更だけど、本当に今更過ぎて、きっと鼻で笑ってしまうかもだけど。

　頼政も、早太も、三人で過ごすあの平穏な時間が。

　改めて、これからも続いて欲しい。一緒にいて欲しいと。

　遅すぎる言葉を、彼らに伝えるつもりだった。

「…遅いなぁ」

　ぬえは縁側に座って、一人ごちる。

　い(・)つ(・)も(・)通(・)り(・)、ただ一言「行ってくる」とだけ告げて。

　どこかに行ってしまった頼政と早太、二人のことを考える。

　別に、彼らが普段、時間をきっちり守るような人間じゃないことぐらい知っている。

　早くて五分、遅くて三十分以上だろうか。

　彼らは絶対に、「大体これくらいの時間に着く」と言った、それより遅れて姿を見せる。

　だが、今日はあまりにも遅い。

　日が沈み、空に茜色が刺す。

　それでも、彼らはまだ帰ってこない。

(何かあったのかな…………？)

　何か、面倒なことに巻き込まれでもしたか？

　それこそ、自分ほどではないにしろ、例え昼だろうとも、人間を襲う妖怪はいる。

　それの対処で、もしかして――？

「いや、まさかね」

　だって彼は、自(・)分(・)を(・)倒(・)せ(・)る(・)位(・)強(・)い(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)。

　ぬえの一抹の不安を、現在の甘い日常の原因となった、過去の対決が拭った。

　――"違和感"――

　すぐに気持ちを切り替え、ぬえは立ち上がる。

「あ、洗濯物入れなきゃいけないんだった………」

　屋敷を出る前。

　頼政が今日は、少し遅くなるからと、自分の代わりに頼んだ家事。

　正直、昼寝に夢中で完全に忘れていたそれを、ぬえは「面倒臭い」という気持ちを隠せない顔で、思い出す。

　――"違和感"――

「もう、なんで私が…………」

　充分に乾いた布の数々を、慣れない手つきで回収していく。

　ぬえは妖怪であるため、衣服を含めて自分の身体として認識している都合上、こういった生活で使う物を自分が使うことはない。

　だからこれも、あれも全て、頼政たちが使うだけのもので。

　――"違和感"――

　それを、どうして自分が…と愚痴を内心で吐きつつ――

「…………」

　――"違和感"――

　先ほどから不愉快な、胸の奥底で躍動する『何か』。

　まるで目を反らすなと、しっかりと見据えろとでも言いたげな。

　「大丈夫」だと、そう内心で繰り返す度に。

　さっきから、ずっと――

「――――あぁ、いた」

　声。

　あまりにもか細い、弱弱しいそれ。

「…………え」

　ぬえは最初、本気で『それ』が誰なのかが、分からなかった。

　それ程に、髪も服装も、全てが見るに堪えない――まるで落ち武者のように、哀れなものであったから。

　黒く、艶のあるぬえの髪。

　歳をとる、そんな人間の当たり前が存在しない、人外の輝きとは正反対に。

　泥と土、そして汗で汚れに汚れた、目の前に立つ男の髪が、夕日の光に照らされている。

「早、太…？」

　ここ数年で初めて、「おかえり」以外の言葉を投げかけた。

　外になんて滅多に出ない、砂埃などとは無縁の自分とは違う、彼ら。

　――彼"ら"――

　彼が、隣にいない。

　ぬえは、問う。

「頼政は…？」

「ぬえ」

　ゴポッ！血の吹き出す音が、早太の喉から聞こえてきた。

　そうしてすぐに、彼の身体がまるで、倒木のようにぐらりと、大きく前方に倒れそうになる。

　切り傷からの血とは違う。

　唾液、胃液の混じった粘性の高い、本当に危険な時にしか吐かない――大量の血。

　その有り様から、どれだけ鈍いぬえでも、今の彼の身体がどれ程のものか、すぐに分かった。

「っ！し、しっかりして！ねぇ！ねぇ！？」

「こ…ご、れ"を…！」

　――軽い。

　一体、一体何があったというのか。

　彼がここを出たのは朝方で、そして今は夕方で、まだ一日も経っていない。

　だというのに、何故こうも。

　まるで何も食べず、何も飲まず。即身仏になろうとでもしたのか？

　彼の身体から感じられる、人間としての当たり前の『生命力』とも呼ぶべきそれが、もはや風前の灯火ではないか。

　だというのに。

　彼は懐から取り出した、一枚の紙を。

　ぬえの手を掴み、握らせる。

　その後、今までの濁音が嘘のように。

「――頼政が残した言葉だ」

　走り、走り続け。

　走って走って、追手から逃げ続け。

　たった一つの、親友との約束を果たす為。

　喉が裂け、足の神経が削れて、潰れようと。

　こうして、この屋敷に帰ってきた。

「……ぬえ」

「早……――！」

　――頼んだぞ。

　そう言って彼は、まるでプツンと糸が切れたように。

　そのまま瞳を閉じて、

「い、――ま、いく――――」

　同時に――

　ぬえは、呆然と立っていた。

　いつまでそうしていたのかは分からない。

　夕日はとっくに沈み、星々が輝く、いつもの夜。

　そう、いつもの夜。

　いつも三人で、縁側に座って、そして意味もなく空を見上げた日々だった。

　いつの間にか当たり前になった、そんな甘ったれた『日常』の。

　それが、今は――

「………………」

　託されたもの。

　頼政が残したという、最後の言葉。

　ぬえは震える手で、その紙を広げた。

　そして、見た。

「――――――――」

　暇なとき、彼が教えてくれたもの。

　早太が、頼政が、一文字ずつ教えてくれた、人の文字。

　まだ全てを覚えられていない、そんなぬえでも簡単に理解できるもの。

　たった三文字。

　彼の長い生涯と。

　そして、あの『鵺退治』の時からずっと、自分を支えてくれたその言葉――

『好きだ』

　たったそれだけの。

「馬鹿よ」

　あまりにも残酷に。

　妖怪という、長い永い時を生きる存在に、消えない傷を刻む言葉。

　終ぞ――彼があの世に持っていくと、そう決心までした言葉。

　それは、決して『呪(まじな)い』ではなく。

「馬鹿よ…っ…………！」

　あまりにも残酷な。

　愛という名の『呪(のろ)い』であった。

*1：

平安から鎌倉にかけての国司(今で言う長官)、国に赴任せず、国衙(国の役所)を運営する者

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　『ぬえと頼政』(2011年例大祭)に捧ぐ。
　東方先代録は当然、pixivにもハーメルンにも、忘れたくない作品というのはたくさんありますね。

　さて、次回からもこたんによる8章ラストスパート(体調さえ崩さなければ四日連続投稿予定)。
　…大学卒業に合わせて残り155話を書けるかな………あと挿絵依頼用のお金もまた貯めなきゃ……
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