【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

124話.『隙間』の少女①幽明境を分かつこと

　突然の過去編(？)は女の子の特権、最近ちょくちょく評価10と9評価の数が増えてきてて嬉しいです。
　あと後書きで軽くアンケートやります。

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　まるで、夜に出歩いているようだった。

　今の時刻は正午過ぎ。本来なら今も、肌を撫でるように燦燦(さんさん)と輝く、水無月(6月)の太陽が出ている頃合いだろう。

　しかし、まるで『夜のよう』と思ったのは、それら太陽の光が、森の木々によって防がれ、視界を暗く染める影のせい。

　この感覚も、所詮はそれらによる錯覚に過ぎないのだと、そう頭では理解できても。

　やはりこうして実際に体験すると、時間の感覚が狂ってしまいそうになる。

　少女、八雲紫はただ歩く。

　湿り気を帯びた落ち葉を踏む、ふにゃりとした感触が靴越しに伝わる。

　不快。とまでは言わない、だが好感触というわけでもない、そんな感覚に、紫は目を細める。

　だが、目を細めた理由はそれだけではない。

　紫の周辺、そこに日の光を嫌う、言葉を介する知能も持たない低級の妖怪たちが今も、木陰に隠れてこちらの様子を伺っているのが分かるからだ。

　自分の『スキマ』の力を使えば、彼らなど所詮、視線一つ向ける必要もなく、赤子の手をひねるが如く簡単に絶命させられる。

　そんな、圧倒的な格の違いが両者の間にはある。

　彼らもそれを、本能的に分かっているのだろう。

　呻き声を出しながら、こちらを見る彼らだが、実際それ以上は何もしてこない。

　あくまでも彼らは、こちらの機嫌を損ねないよう行動を控え、偵察に徹しているのだ。

　圧。

　もしくは存在感の違い。

　この場合、一番分かりやすいのは妖力だろうか。

　妖怪同士、見た目で集める畏怖以上に単純で、そして最も簡単に、相手との『格付け』を済ませられる、人外同士の喧嘩の基本。

　だが、紫にはそれすらも必要ない。

　何もせず、優雅に森の中を歩くのみ。

　たったそれだけで、有象無象の妖怪たちは、彼女に近づく事が『恐ろしく』感じる。

　妖怪の賢者と称される、絶対的な力の有り様がそこにはあった。

　同時に。

「ここに来るのも久しぶりね」

　紫は珍しい、口端(くちは)を吊り上げた子供のような笑みを一つ浮かべ。

　目前に『見据えた』、存(・)在(・)し(・)な(・)い(・)も(・)の(・)を(・)見(・)た(・)。

　そこにあるものは、常人は決して見ることができぬ屋敷。

　『スキマ』を操れるが故に、紫もようやく干渉することができる、位相の違う世界線。

　肉体的、精神的、もしくは呪術的"死"によってようやく知覚を可能とする、現世と幽世の狭間。

　『『白玉楼』』――。

　そこに植えられた、あ(・)る(・)神(・)が(・)宿(・)っ(・)た(・)と(・)さ(・)れ(・)る(・)桜(・)木(・)と、それを育て、そしてその下で死んだとされる『歌聖』が残した、一人娘のいる箱庭。

　紫は歩く。

　歩いて、より鮮明にそれらが見える。

　遠くからでは見えなかった、屋敷の瓦の細かな亀裂、支柱に走る木の年輪といったものが。隅々までしっかりと分かる。

　それを見て、思う。

　忘却の摩耗とは、妖怪だけの滅びではないのだろう、と。

　以前来た時より、更に老朽化が進んだ有り様。その原因は、もはやここを訪れる人間が、もうこの世にはいないが故。

　更には元々、この屋敷の手入れを担当する人(・)間(・)も(・)一(・)人(・)し(・)か(・)い(・)な(・)い(・)。当然一人だけでは、手の届く範囲に限界が生じるもの。

　手入れが届かず、苔が張り付いた、廃れかかった門と。

　その近く、以前に植えられたまま、立派に成長を遂げた紫陽花が。

「元気にしてるといいのだけど」

　門を通り、過去を思い出す紫のことを、静かに見守っていた。

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　父が自殺した。

　不思議と、その時自分の心に湧き、大きく感じたのは、悲しみや喪失感ではなかった。

　どうして死んだのか、何故こんなにも早く逝ってしまったのか。という感情自体はあった。だがそれ以上に、「やっぱりこうなったのか」という、諦観に近い感情が大きい。

　母への感情は、それ以上に何もない。

　自分が顔を覚えるよりも早く、病気であっという間に死んでしまったから。

　それからはずっと、父が男手一つで、この屋敷で多くの従者と共に、一人娘である自分を育て、愛してくれた。

　いっそ、何もせずに無関心であったなら――。

　もしくは、こちらを疎ましく思う程の、そんな人間であってくれたなら――。

　こうして、悩むこともなかったのに――。

　父は自然を愛した者だったと聞く。

　人が言うに。彼は自分という娘を授かるまで、己の好奇心が赴くまま、諸国を巡る程の旅好きで。

　そうして目で見た、感じた自然の豊かさや、情景を綴った父の叙景歌は、それはもう好評だったらしい。

　『らしい』と。

　自分の父の事なのに、こうも他人事であれるのは、やはり彼の、憑(・)り(・)つ(・)か(・)れ(・)た(・)よ(・)う(・)な(・)最(・)後(・)が、頭から抜けないからだろう。

　彼の、亡霊のような最後。

　『歌人』ではなく『歌聖』――。

　父は歌道における神であるという、賞賛の意味を込められた『歌聖』と呼ばれる程に、素晴らしい人だった。

　『だった』と。

　そんな呼び方をするのはやはり、自分の家族のことだというのに。どうやっても、あの最後が頭から消えないからだった。

　――幽々子と、そう名付けられた『歌聖』の娘は。

　――彼女は、今も尚、この家に縛られ、呪われたままだった。

　『桜の枝に掛けた冠が取れなくなった』。

　全ての始まりは、父のそんな思い入れという。何とたったこれだけで。

　こんな馬鹿馬鹿しい事が原因で、幽々子は呪(・)わ(・)れ(・)た(・)。

　『歌聖』の彼が、自分の終焉の地と悟ったとされる桜の地。

　最初こそ、ただ歌人らしく、そ(・)う(・)い(・)う(・)事(・)を言っているだけなのだと思っていた。

　実際、幽々子の父は最初、正気を失ってはいなかった。

　歌う。時折子供の様子を気に掛ける、どこにでもいる歌人の父のままだった。

　いつからだろう。

　いつから、あの人は自分に笑いかける数より。

　鬼気迫るような顔で、桜を見るように……その数の方が多くなったのは。

　そんなものは勘違いで。

　実際は子供ながらの、可愛らしい嫉妬心によるものだと。そう済めばどれだけ良かったことか。

　次第に、彼はまともに食事もしなくなり。

　日が過ぎる事に、頬は痩せこけ、言葉を失い、呻き声のような何かしか発さなくなり。

　以前までの、優しい面影がなくなっていく。

　明らかな異変。それへの不信感を超え、得体の知れない何かへの恐怖が胸中を占めた時、既に父だけでなく、従者たちの方も手遅れで。

　一人、まずは父が自刃した。

　それに続いて、まるで話を合わせていたかのように、残された従者たちも、父と全く同じ場所、同じ方法で自刃した。

　遺体を埋めたのは幽々子だった。

　血で濡れた着物も、体温を失った彼らの身体も、全部自分が処理した。

　死後硬直が始まると、まだ子供の幽々子では、一つ動かすのも一苦労だ。

　だから急いで、彼らをせめてもと、その桜(・)の(・)木(・)の(・)近(・)く(・)に(・)埋(・)め(・)た(・)。

　一人。

　幽々子は一人、この屋敷に住んでいる。

　どういう訳か、生きた人間であ(・)れ(・)に狂わされぬのは、自分以外には誰もいないらしい。

　そう、かつての父に恩があったからとやって来た剣士が。

　自身を『魂魄妖忌』と名乗る、銀髪の青年が教えてくれた。

『あなたは死なないの？』

　そう聞かれて、彼の身体が強張った瞬間は、今でも覚えている。

　だがそれも、仕方がないと思う。

　あの時、幽々子は父と従者たちを何とか弔って、それで限界だったのだ。

　死体の血が付着して、汚い。掃除しないと。なんて思える程の余裕なんてなかった。

　ただ、考えるのが嫌だったのだ。

　だから妖忌が来るまでの間、時間にして六時間以上、幽々子は縁側に腰かけて。

　全身を血だらけに、まるで亡霊のように、光を宿していない瞳で、ぼうっと空を見上げていたのだから。

　それでも、彼は言ってくれた。

『私は、死にませぬ』

　強く、自分にも言い聞かせるような。

　それだけの、口先だけではない『強さ』が、確かにあった。

『でも、みんな死んだわ』

『それでもです、私は既に、半分死んだようなもの。これ以上死に行く必要もありますまい』

『……半分？もしかして死屍？それとも幽霊さんかしら？』

『私は「半人半霊」であるが故』

　人間でも、幽霊でもない半端者。

　半端故、自己補完の範疇は超えるものの、純粋な人間未満の半端な霊力。

　同時に、完全に死に切れず、人間から逸脱もできぬが故、練れる呪力も半端であると。

　そう自嘲する彼の言葉は、幽々子にはよく分からなかった。

　霊力や呪力。それらはただの歌人の下に産まれただけの幽々子には、遠い世界の話だったから。

　だが、言葉に込められた複雑な思いは、言葉ではなく心で理解できた。

　互いに自己紹介を終えると、まるで機を見計らったかのように。

　突然ぐぅ…と腹の音が鳴った。

　その時になってようやく、幽々子は自分が今までずっと、何も食べていない事を思い出したのだ。

　例え何もしなくとも、何かを食べなければ腹は減る。

　そんな当たり前の事が、今になって面白く、可笑しく思えてしまって。

　涙が出る程、幽々子は笑った。

　誰もいない、それがどれ程、幽々子の心に影を落としていたか。

　妖忌という理解者を得て、ようやくそれが理解できてからは、視界は変わった。

　幽々子の日々は、その時から少しずつ孤独から救われた。

　それからもずっと、妖忌はここに住んでいる。

　この『白玉楼』には、幽々子を含めて、現在は人(・)は二人いる。

　妖忌の種族は『半人半霊』で、妖忌本人は自分を人間ではないと称しているが、幽々子はそれを無視した。

　半分違おうとも、もう半分は間違いなく真実だろうに。

　そう言葉にした時、彼は一瞬だが、笑った。

　ただ時計のように、時間が過ぎるのを待つだけの日々だった。

　それらが一変して、少しずつ自分も変われるような気がした。

　――だが。

「また、瘴気が濃く…」

　現在。幽々子は問題の桜の木、それと向かい合っていた。

　手で触れると、妖怪の気配……妖力のそれに近い、身の毛がよだつ不浄の気配が肌を撫でる。

　気のせいであって欲しい。そう最初に願ったものの、やはり現実は非情らしい。

　幽々子の推測通り、この桜の木は以前から何か、『只者ではない何(・)者(・)か(・)』の気配を帯びていた。

　最初はほんの少しだけ、肌を風が撫でる程度の違和感しかなかった筈なのに。

　父が、従者たちが死に、それらの死体を埋めてから、まるで――。

「……成長してる…………？」

　――以前と比べ、更にその存在感が増している。

　妖忌のように死線を潜ってきた訳でも、現世と幽世の位相に詳しくない自分でも、そう断言できる程の不吉さだった。

　触れただけで、視界に入れただけで――『これは、あってはいけないものだ』と、そう確信する何かがひしひしと伝わる。

　何故こうなったのか。

　何がきっかけで、こうも悍ましい気配が増長したのか。

　だが、それらへの疑問を超える、ある一種の悪寒。

　幽々子が真に恐れるのは。――その先だった。

　死に誘う謎の力で、父と従者がまず死んだ。

　だが、実際『白玉楼』に妖忌が来るまでの間、死んだのは従者だけではなかった。

　父が最初に死に、従者が後を追い、それから妖忌が来るまでの――たった三日間。

　――それだけで、二桁の人間が死んだのだ。

　名高い『歌聖』の父。

　美しい最後に肖ろうと、ま(・)る(・)で(・)誘(・)わ(・)れ(・)た(・)よ(・)う(・)に(・)、桜の木の前にやって来る人間たち。

　歌人を志す者、物見遊山でここにやって来た者、噂を聞いて、怖いもの見たさで自らやって来た者。

　彼らもまた、この桜の木の下で自刃し、この世に存在しないものとなった。

　今はもう、妖忌が門番もとい幽々子の護衛として、『白玉楼』に居を構えているので問題はない。

　仮に、また新たにここへ人間たちが来たのなら、彼はきっと腰に携えた二刀を使う必要もなく、威圧感だけで追い返してくれるだろう。

　これ以上の犠牲者が増える心配はない。それだけは安心できた。

　だというのに。

　まるで……『もっと寄越せ』と言わんばかりに、この桜の木は――。

「このままじゃ――」

　――この木は飢(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。

　――つまりまた、誰かが死ぬかもしれない。

　幽々子の推測は、この桜の木が成長するとは即ち、これが持つ力の、更にその先へ『至る』可能性。

　餌を求めるこの木は、その飢えを満たす為に。自身の『死に誘う』力の規模を更に……『効果範囲』を大きくしていくのではないか？というものだ。

　ただでさえ、成長する前の状態でさえ、亡き父の名を、噂を聞いたに過ぎない人がやって来て、死んだのだ。

　成長する前で、この惨劇。

　――これが、更にもっと強くなったら？

　――もっと多くの人が、命が消えるとしたら……？

　幽々子は息を吞む。

　これ以上、更に範囲と洗脳の強度が上がり続ければ。

　何人、何十人が死ぬ？

　いや、下手をすれば何百人が――。

「でも…」

　幽々子には、何もできない。

　所詮、戦いの一つもできぬ身。

　『死霊を操る程度の能力』なんて大それたものを持っておきながら。

　まともに死霊なんて操れた試しもなく、それどころか、死に誘われた何十人もの人間を、助けることだってできなかったのだ。

　妖忌ならば――。

　彼ならば。『いつか「時」すらも斬ってみせます』と、楽しそうに語ってくれる彼ならば。

　この身に宿した、忌々しい"呪い"も、断ち斬(・)っ(・)て(・)くれるのだろうか？

　そこまで考えた時だった。

　ゴトンッ、と。

　何か。

　大(・)き(・)い(・)何(・)か(・)が落ちた音がした。

「っ。……何、かしら」

　僅かに、幽々子は警戒心を抱く。

　侵入者だろうか？だがそれにしては、今も見張りを続けている筈の妖忌が、何の反応も示さないのはおかしい。

　だが、決して野鳥や野良犬といった、可愛らしいものではないのも確か。

　違和感。

　木々の間に紛れ、潜む妖怪が発するものに似た、視覚が訴えてくる異物感。

　それが、桜の木の向こうから、肌色の何かが――。

　――肌色？

「――ッ！まさか！」

　幽々子は駆け出した。

　幹で見えぬ先、木の周りをぐるりと回った。

　そしてやはり、そこにいたのは――。

「……人間？」

　人間…らしい何か。

　『らしい』と、そう幽々子が評したのは、彼女の髪(・)の(・)色(・)である。

　黒色でも、茶色でもない。

　妖忌のような銀色でも、幽々子自身の、美しい桃色でもない。

　そこにあった色は――。

【うっ、う"！uうぅ美旨いぃいいいい…】

　――赤色。

「ぅ、ぅ………」

【ね、ェ美味…】

【図、ズるいよお。オおオ母さん、おかぁ…】

　何故、そんな疑問を抱く暇もなく。

　幽々子は目の前で倒れる少女に向かった。

　まともな言語能力もない、低級の妖怪たちに肉を、頭を齧られて血を流す少女。

　それの正体。それへの疑惑の解消は後でいい。

　幽々子は咄嗟に、少女の身体に纏わりついていた妖怪を、力いっぱい叩き、落とす。

　低級の妖怪が相手なら、例え幽々子でも、これくらいの対処はできる。

　呻き声を一つ、少女の肉を齧るのをやめた妖怪たちが、地面にぼとぼとと落ちたのを見計らい。

　咄嗟に、何とか助け出した少女の身体を背負って、幽々子は駆け出した。

　――軽すぎる。

　まるで、まともに食事もとれていないような。

　下手をすれば、廃人になりかけていた頃の幽々子より、もっと酷い有り様だった。

　着ている服も、粗末なもので。

　しかもそれは、妖怪に嬲られてそうなったのではなく。

　身体に付いている、妖怪の歯型と爛れた肉の跡とは別に、服には乱雑に放り投げられ、痛んだ時特有の傷がいくつもあった。

　最初から。

　この少女には最初から、まともな衣服は与えられていないのだろう。

　幽々子は問う。

「ねぇ、大丈夫！？」

「………………」

　虚ろな目には、意志の光など何処にもない。

　体格からして、少女の歳は十にも届かないだろう。

　もしそれが正しいのなら、この子は自分よりも五つも下なのに。

　その歳で、妖怪に嬲られ、喰われ、捨てられた経験を知ったということ。

　――廃人。

　つい先ほど、脳裏に過ぎったもしも(IF)の自分。

　他人事とは思えない。幽々子は必死に動いた。

　何より。

「めて……」

　背中から聞こえる声。

「………………」

「もう……やめて………………」

　――消えそうな声で、何度も嗚咽を混ぜた言葉を吐く。

　こんな子を、見捨てられる筈がないだろう。

　何故、この少女は『白玉楼』に迷い込んだのか。

　どうやって、妖忌に気づかれることもなく、この敷地に迷い込めたのか。

　そんな数多の違和感から目を背け、幽々子は己の良心に従った。

「ごめん、すぐに用意するから……！」

　痛む身体に、これ以上の負荷をかける訳にはいかない。

　頭もそうだが、少女の怪我の中で一番酷いのは、背中だった。

　皮が剥がされ、肉を齧られ、骨が露出していないのが奇跡としか言えない。そんな有り様。

　幽々子は縁側に足をかけ、そのまま一気に駆け上り、襖を開けると躊躇なく、少女を自室に入れた。

　まずは血を止めないと――。

　怪我人の治療など、当然幽々子には経験がない。

　それどころか、適切な知識すらもない。ただ、妖怪による負傷は、時に傷口から妖力が侵入し、その妖力に『当てられる』可能性があると、そんな知識だけはあった。

　故に、まず自分がするべき事は――。

　幽々子は少女が背中からずり落ちないよう、片手で身体を支えながら、もう片方の手で押入れを開く。

　そのまま続けて、自由な片方の手で、床に茣蓙(ござ)を放り投げ、足も使って幾重に重ね、広げた。

　少しでも、少女の身体に負担をかけないように、幽々子が思いついた工夫だった。

　幽々子は少女を、そこにゆっくりと寝かしつけて。

「包帯、それに布も……」

　――とにかく、何かをしないと。

　そう必死に、頭の中でこれから必要なものを思い浮かべては、それを忘れないよう、口を動かして反芻する。

　二回程繰り返し、よしと意気込んだ。

　と、その時。

「――幽々子様？」

　――声。

　幽々子が部屋に入った、縁側とは正反対の位置。

　廊下に繋がる襖の向こうから、妖忌がこちらに――。

「慌ただしい気配がしたのですが、一体……？」

　ガタン、と襖が動く。

　幽々子は咄嗟に、襖を止めようと手を伸ばそうと――。

「いえ、何でもないわ！ちょっと待っ――」

「失礼し……――？」

　抵抗虚しく、妖忌が部屋に侵入する。

　流石に、彼も見知らぬ者が相手とはいえ、怪我人に対してそう強く出る事はないだろう。

　それは分かっている。分かってはいるが、それでも心の準備は欲しい。

　襖を止めることもできず、結果行き場を失い、空中で変な形に固定された右手。

　だが、妖忌は幽々子の背後、そこへ視線を向けたまま――。

「……寝屋でも作るおつもりで？」

「へ？いや……――っ！」

　――いない。

　想像とは違う反応を見せる妖忌の違和感。

　幽々子は咄嗟に、妖忌の視線を追うように首を動かし、そして動揺した。

　――いない。

　先ほどまで、床に広げた茣蓙の上に、身体を横にして寝ていた筈の少女。

　それがまるで幻だったかのように、少女は影も形もなかった。

　一体、何故――。

「しかし……うむ、この感覚は……」

　そう言って首を傾げる辺り。

　やはり妖忌自身も、言葉にできない違和感はあるらしい。

　どのような方法を使ったか、真相はどうあれ、とにかく今は妖忌をこの場から去らせるべきだ。

　そう判断した幽々子は、妖忌がしっかりと違和感を認識するよりも前に、大きく声を上げてゴリ押した。

「い、いつまでいるのよ！今いいとこ……？なんだから！」

「……今私が片付けましょうか？」

「い、いいわよ！私がやるってば！！」

「……はて」

　当然、妖忌はどこか納得がいかない……と、顔を渋くしたままだったが。

　幽々子の思惑通り、再び首を傾げて、そのままくるりと背を向け、廊下に戻る。

　その時、小さく。

「……まぁ、曲者は妖(・)力(・)で分かるしな」

　そう言い残して、妖忌は去っていく。

　その背中を、幽々子は油断なくじっと見つめ続け。

　彼がようやく、廊下を曲がった事で、その姿が完全に姿を見えなくなったのを確認してから。

　幽々子はようやく、安堵のため息を吐いた。

「はぁ……」

　別に、やましい事をしている訳では決してないのだが。

　妖忌の普段。その堅苦しい程の真面目っぷりを身をもって知っているのもあり、今も心が落ち着かない。

　一度は誤魔化せた、だが次は――。

「次はどう――っ……！」

　――手。

　廊下から部屋に戻ろうと、幽々子が自室の方へ振り向いた時。

　風が揺らぐこともない、文字通りの一瞬の速度で。

　首に、手が掛けられた。

　ギリ――。喉に負荷が掛けられる。

「――――あなた」

「……………………」

　――あの少女だ。

　髪も、顔も血で真っ赤に濡らした、先ほど姿を消していたあの少女。

　ポタ……ポタ……と、頬を伝って落ちる血の雫。

　それが、開いたままだった押し入れの『隙間』から、道を刻むように続いていて。

　その音が、互いの無言による沈黙の中で、痛い程に響いていた。

　少女は言う。

「……私に、何をする気なの」

　少女の瞳には、何も映っていない。

　光もない、真っ黒に染まった『絶望』。それは、生きる意味を失った者が、共通して見せる色。

　それは、幽々子がこれまでに、数え切れない程に見てきたもの。

　――同時に、以前の自分が成りかけた、哀れな現状。

　だからこそ。

「何もしないわ」

　だからこそ、幽々子は優しくその手をとった。

　それは、決して抵抗ではない。

「っ……」

　少女は一瞬、身体を硬直させる。

　だが、それ以上は何もない。

　幽々子は続けて。

「私はあなたを助けたいの」

　その気になれば、いつでも自分の首を絞め殺せる立場。

　だからこそ、決して恐れることなく、そして穏やかに、優しい声を掛ける事を意識して、幽々子は続けた。

　血だらけの少女の手。

　そして、その華奢な見た目以上に、とても力の強い少女の手。

　それを、優しく撫でながら。

「私は、絶対あなたに酷いことはしない」

「……嘘よ」

「本当。ね？今も触れて分かるでしょう？私って弱いから」

「…………嘘」

　少女の瞳に、涙が浮かんだ。

「………嘘、よ」

「嘘じゃないわ」

　幽々子は微笑む。

「ね？仲良くしましょう？大丈夫よ」

　――少女は、泣いた。

　嗚咽交じりに、嘘だと繰り返す少女の手を。

　幽々子は動じることなく、ずっと、彼女が泣き止むまで撫でていた。

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　大分前に暴露した通り、最終部である5部ラスボスは当然『宮出口瑞霊』なんですが…
　実は彼女含めて、5部のラスボスは合計三人体制のガチガチ悪役グループになる予定です(易者みたいなサブキャラではなく、ちゃんと主要の原作キャラが徒党を組んでくる)。
　さて誰になるのでしょうか？一年後をお楽しみに。