諏訪子様になった、負け戦を回避したい

55話."反獄――

　明日は五時に出ます

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　暗闇を歩く者がいる。

　その少女は、背中から生える二対の黒翼をピコピコと動かし、まるで遠足にでも来ているかのような足取りであった。

　怨嗟の声が鳴り響く。

　洞窟のようにひんやりとした、その冷たい空気によって、言いようのない気色の悪さで肌を刺激する。

　四六時中新たに生まれた怨霊が、その鮮血が空気を潤すような醜悪な世界。

　地底だった。

　日の光など入る訳もなく、光源として機能するのも怨霊で、その輝きは比べるまでもない程に黒く、禍々しい。

　そんな場所に来ているというのに、彼女は鼻歌を歌いながら、ルンルンとスキップを交えて歩き続ける。

　気楽としか言えない態度だ。

　だが決して、それが無知や無力から発せられるものではないことを、彼女を遠巻きに眺める怨霊たちは知っている。

　その身から溢れる神力は。――間違いなく頂点に位置する神のもの。

　――そして、そんな彼女の目的は、ある物を探すこと。

「うにゅ、これかな」

　少女――八咫烏は暗闇の中を歩き続け、目的の場所に辿り着く。

　怨霊が漂い、そして時に呪詛の言葉を吐きながら消滅、そして時に同士討ちを繰り返し、文字通り命が燃える事で暗闇は僅かに退く。

　そんな視界の悪い道だろうと関係ない。彼女はむしろ一切速度を落とすことなく、時折小走りを挟んで移動を続けていたくらいだ。

　光が生まれ、小さな悲鳴と共に怨霊が消え、そして光が無くなり暗闇が生まれる。

　その刹那の光源、そして目が暗闇に慣れてきたことで、彼女は一面に広がる赤の海を見ることができた。

　それはかつて以前は、血の池地獄と称された場所である。

　地獄の縮小、本拠地の転移という様々な要因があり、現在八咫烏がいる場所――地底はもう地獄ではない。

　旧地獄。かつては現役で死者たち、妖怪から神までを平等に裁き、苦しめ続けてきたこの場所は、もうその栄光は過去のものだ。

　数えきれない程の罪人を、醜い肉塊すら残さぬ程にふやけさせ、水に溶かしてきた歴史。

　それを、八咫烏は全て理解した。

　手の平で軽く掬って、それを見つめるだけで、手の平に乗る程度の量の血の中に、何千もの罪人だったものが溶けているのが、そこから放たれる瘴気が証明している。

　足を動かし、一歩近づくたびに血の池が騒ぐ。

　瘴気が、その中に溶け、そして複雑に混ざり合う怨霊たちの残留思念とも呼ぶべきそれが、本能的に彼女を、太陽の化身たる八咫烏を恐れているのだ。

　一息。

「哀れな亡霊よ。――我の下に眠れ」

　八咫烏が、血の池地獄に足を入れた。

　その瞬間、足の指が血の池に触れた瞬間から、凄まじい量の蒸気が発生し、同時に怨霊だったものの悲鳴が響き渡る。

　黒く、赤く、自然界に存在する火とは比べることなどできない。

　太陽。

　空の果て、地球を見下ろす恵みをもたらす何時かの破滅。

　魔を滅し、光をもたらすその光と熱が、血の池に潜む罪人の末路を滅ぼした。

　もはやこの場所に残っているのは、僅かな瘴気を纏う、血の池の搾りかす。

　魂の残穢、消し切れなかった罪の跡。

　義理も使命もない、が。

　それでも自分は神だから。――そんな理由で、八咫烏は再び動く。

「ふむ…」

　八咫烏が手を開く。

　その手の中に収束する、赤い渦はたちまち、血の池地獄だったものを吸い上げ、圧縮し、固形の何かに変化する。

　怨霊を滅し、瘴気は僅かに残っているものの、それでも所詮はその程度。

　瘴気は確かに恐ろしい。

　だがしかし、それも結局は…ある一定のレベルの話であって、その差によって効き具合は変わる。

　莫大な妖力を持つ八岐大蛇に対し、かつて洩矢諏訪子が瘴気による攻撃を通せなかったように。

　八咫烏の神力を前に、この瘴気もまた、何もできない。

　彼女はそれをまじまじと見つめてから。

「…まっず」

　飲(・)み(・)込(・)ん(・)だ(・)。

　腹の中で、自分の魂を侵食しようと暴れ出す瘴気。

　それを抑え込み、意識を集中させ、神力の流れ、血管の一本一本までを把握し、掌握。

　そうして何とか、瘴気を完全に消すのに数分がかかり、その後にやっと八咫烏は息を吐けた。

「これでよし」

　血の池地獄は見る影もなく、そこにあるのはただの干上がった、荒れ果てた大地。

　枯れた景色、無機質な地面が露出している。

　そしてその中心にあった、何か。

　池の底、そして中心に刺さっている目当ての物。それを見て、八咫烏はやっと仕事を終えられる――それが理由で。

　きっとそれが理由で、今笑った。

　笑ったのだ。

「さーて、早く神奈子様のところに戻ろっと」

　三日月を描くその顔。

　決して誰にも見られなかったその笑み。

　八咫烏らしくないその笑みは。

　その時――

　"器"といっても限界はある。

　自然の権化たる妖精でも、そしてその中でも、特異点に位置する者だとしても。

　八坂神奈子という魂を、存在を抑え込み続けるのは、そう長くは持たないのだ。

　その結果、神奈子はチルノの肉体で軽く戦闘を始めただけで、あっという間に身体が崩れそうになった。

　チルノは妖精だ。死という概念はない。

　仮に今の神奈子が誰かと戦い、そして器ごと破壊…すなわち殺害されたとしても、チルノは何食わぬ顔で復活するだろう。

　だがそれは逆に言えば、チルノの(・)み(・)が(・)復活できるということ。

　神奈子は確かに強い、が。それでも所詮は神霊の内の一人でしかなく、生まれた時から命は一つだけ。

　そして何より、都合が悪いのは――

「神奈子様ー！」

　大きな湖だった。

　八咫烏が地底から抜け、そしてその上昇速度を維持したまま着いた場所は、綺麗な湖だった。

　星の生命力とも言えるだろう。まだ形になる前の、純粋な自然の…大地が持つそのエネルギーが、ある一点に集中し、光を放っている。

　その光は神々しく、太陽やそれこそ、焚火によって生まれるものでも、ましてや星空のとも違う。

　透き通る湖の、その底に。

　その中に沈むもの――

　水中で力強い光を放ちながら揺蕩う、敬愛する主。

　八咫烏はその力の波動を、もうすぐ全快になるであろう主の姿。

　その、背中から少し離れた位置で浮遊している氷の羽も。

　かつての彼女のものとは違う、その美しい裸体も。

　以前とは全く違う、その器に引っ張られた姿形も――

　目を開く。

　水中にいた彼女は、水面上から感じた懐かしい気配に共鳴し、再び目覚めの時を経験する。

　だがその目が、開かれた目が放つ、赤みがかった紫の瞳が。

　予兆としてはまず、八咫烏が今までに数えきれない程感じた、あの心臓を直接握られるかのような悪寒。

　莫大な神奈子の神力が揺らぎ、そしてそれが一気に爆発した。

　湖にぽっかりと穴が開き、その中央で肩を回し、欠伸を噛み締める――神奈子の姿。

「顔それでいいんですか？」

「今はね」

　八咫烏が降り立ち、そして軽い結界を張りながらそう問う。

　結界によって、湖の水は神奈子、そして八咫烏に一滴もぶつかることはなく、主とおそろいだから…という理由で気に入っている、八咫烏の服は無傷であった。

　ちなみに、神奈子は裸である。

「できれば早く返してやりたいが、残念ながら今はそうはいかん…っと、そうだなまずは――」

　指を鳴らす。

　未だ不慣れであるものの、冷気を操る力を駆使し、神奈子は服の具現化に集中する。

　外気に晒したままの肌を覆い、冷気はあっという間に身体のほとんどを隠し、そして布状に固まった。

　白色の長袖はそのままに、半袖は今までの赤とは違い青。留め具も金属ではなく氷。

　ロングスカートは半袖の青よりも深い、藍色。

　肉体も脆く、異能(程度の能力)もまだ不完全なままだが、それでも間違いなく彼女がいる。

　史上最強の国津神、八坂神奈子がここにいるのだ。

　そのことに、八咫烏は感無量といった気分そのままに、神奈子に目的の物を渡す。

「神奈子様。これも見つけてきました」

「おっ、どうだった？あの血の池は」

「最悪ですね。反獄でしたっけ？あの怨霊たちの瘴気はもう二度と見たくない…」

「そっか。でもありがとね」

「…えへへ」

　八咫烏がそう言って渡したのは、神具・八栄鈴。

　それを受け取った神奈子は、その時懐かしさに浸るような、少しだけ寂しさを滲ませた声で、そう感謝した。

　神奈子が誰にも渡さぬよう、そして後から何時でも取りに行けるように隠した宝。それが八栄鈴だ。

　それは八咫烏にも知らせていない。つまり八咫烏でさえ今日この日まで、八栄鈴のある場所を知らなかった。

　敬愛する主からの頼み。俗に言うおつかいを終わらせた八咫烏は、むふーっと得意げに。

「にしても、起きてすぐこうして使い走りさせまくって…なんだか申し訳ないな」

「いえいえ！こうして役立てるのなら、ボクはそれで充分ですので！」

「健気ねぇ…天照大御神が泣くよ？」

「…あれ誰だっけ？」

　本気で忘れていたのだろう。

　小声でそう呟いた八咫烏の表情には、先ほどまであった柔らかい空気ではなく、純粋に言っている意味がわからないという、そのような空気があった。

　神奈子は軽く頭を小突いた。

　そして、頬を掴み。

「悪い子めっ！そう言うのはこの口かしら？ん～？」

「ふみゃ？みゃみゃっまやみゃmmmm…！」

「おお、本当に柔らか…」

　こうして触れ合うのも、言葉を交わすのもまだ不完全。

　信仰で得た力はそのままに、肉体と存在の両方を維持し、未来に送る。

　その代償とも言えるだろうか。今の神奈子は、正確にはチルノの身体に閉じ込めた己の身体が、この1000年の間に既に摩耗し、消えてしまった。

　勿論時間経過で元には戻る。それでも一度とはいえ、過去とはいえ自分の身体に変わりはなく、それがもう消えてしまったのだと。

　こうして妖精の肉体に依存し、なんとか生きて居られる現実を直視する度に、言い表せない不快感が湧くのだ。

　何故か。

　理由。原因。

　それらは正直、ほとんど意味も必要性もないのだと神奈子は思う、

　神奈子の勘では、自己補完の範疇で神力を、魂を削りかつての神霊だった頃の肉体を再構築するには、最低でも一か月だと予測しており、つまり自分がこの肉体から自由になれるのも、その一か月もの時間が必要となる。

　一か月後だ。

　今から一か月後にやっと、八坂神奈子はこの世に再び顕現し、そしてあの土着神に並ぶ、異端者として在れるのだ。

　神奈子が1000年。正確には999年と半年眠っていた、封印されて意識を朦朧とさせていた頃。

　チルノの中から見た、彼女の在り方を見て、ただ知りたいと思った。

　自分と同じ彼女は、人をどのように思っているだろうか。

　自分と同じ強者は、己の渇望をどのように潤すつもりなのか。

　そして、そんな彼女と戦うとして、それはどのような変化をこの世界にもたらすだろうか。

　神奈子は笑っ――

　――違和感。

「…みゃみゃみゃみゃ……。……？神奈子様…？」

　突如。神奈子は八咫烏に触る手を止めて、その顔をじっと見た。

　八咫烏もまた、突然動きを止めた神奈子をじっと見る。

　互いに言葉を忘れた。

　ただ、静かにその視線を交わし合って――

　そして、互いに首を傾げた。

「？八咫烏だよな？」

「え？そうですけど？」

「…？」

「…？？」

　両者、同時に、胸に残った僅かな違和感をそのままに。

　それから目を逸らし、気づかないふりをして。

　その日。互いに言うのを。

　互いにそれを、聞こうとするのを忘れていた。

　血の池地獄。

　そこに、かつて――

　二人の神が、そこにはいた。

　相対するは、互いに神代の選ばれた強者。

　司る概念。そして実力の差は決して同格とは言えないし、現にこうして立っているだけで、彼(・)女(・)は神奈子の実力に冷や汗を内心で流している。

　それでも、彼女は立っていた。

　上空から見下ろす、その孫とも言える傲慢不遜な新人の神に。

　舐められてたまるかと、年長者としての意地で、そこに立っていた。

「あんたの事だから。どうせすぐ近くに引き籠ってるんだろうとは思ったわ」

　風によって隔離された、この小さな戦場は長くは持たない。

　彼(・)女(・)は考える。今の神奈子は事実上弱体化をしており、かつての理不尽さに比べればまだマシな方であるのは確かだ。

　それでも、この強さなのは笑えないが。

　だが、たとえ相手がかの英雄神と同じ、理不尽すぎる程の強者だとしても。

　自分を、そして自分よりも長生きした神よりも強く、そして圧倒的だとしても。

　相手の方が強くとも、自分の方が弱くとも。

　――それでも、お前が若造なのには変わりはない。

　その一心で、彼女は立つ。

「緑の子(大妖精)じゃなくて、そっちの子にしたのね」

　空そのものが貼り付けられたような、美しいマントを揺らし。

　ただ強気に、薄ら笑いすら浮かべて、そう言った。

　――無主物の神・天弓千亦。

「あぁ。こっちの方が私好みの顔だったんでね」

　セミロングの髪を揺らし、顎を摩りながら冗句を吐き。

　背中から少し離れた位置で、ギラギラと輝く氷の羽を震わせて、ただ面白そうに見下ろし続ける。

　――史上最強の国津神・八坂神奈子。

　その、千歳(ちとせ)振りの遭逢は。

　新たな戦いの火種は、そしてその矛先は――

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　ちまたんVS神奈子様ファイッ！
　春の終わりくらいには完結して、そこからおまけという名の真の古代スタート。そして月面戦争に突入…まで行けますかね(よっちゃんの全力バトルという名の領域も出したい)
　前回の領域…仮に人気投票するとしたらどれが一番人気だろうか…(個人的には五蘊轟轟業)

　高評価と感想気軽にお願いします