【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

57話.欲②あの賑やかな市場は今ここに

　明日は六時以降に出ます
　本当の最終決戦が近づいてきた…

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(頭上に何かが浮かんだ…)

　神奈子の傷が癒えていく。

　それが神力の過剰錬成による、治癒力の向上によるものだというのは、対峙する千亦にはすぐに理解できた。

　それは決して珍しいものではなく、同じ神である千亦にも出来る簡単な技術だ。

　だが問題は、千亦の視線の先。

　神奈子の頭上に突如現れた。その謎の物体だった。

　氷で作られた美しい方陣。

　四本の線を垂直に組み合わせた、船の舵に似たその構造は、千亦に漠然とした不安を与えるものだった。

(あの形…確か込められた意味は"循環"…あぁもう面倒くさいわね)

　千亦は考える。

　アビリティカードの普及はまだまだで、最低限千亦の望む形で市場が始動するのはまだ先だ。

　千亦は洩矢諏訪子の目を搔い潜り、水面下で少しずつではあるが、アビリティカードを確実に流行らせる為にあらゆる手段を使った。

　最初は小さなことからだ。

　自炊の為に火を起こそうとする人間を見つければ、火の力を込めたアビリティカードを渡し、まずはその利便性を知ってもらう。

　異能を与える、戦う力よりも先に行うべきこと。

　それはアビリティカードを「身近なもの」にすることだった。

　焦らず、ゆっくりと意識改革を行い、依存させる。

　今でこそ物々交換にしか対応していない市場も、そう遠くない未来ではそれ以外の方法を、通貨を使った契約に進化するだろう。

　そして、この国はあくまでも洩矢諏訪子のもの。

　通貨も、貿易も、全てが洩矢の名の下に行われる。

　いつか訪れる破滅。

　幻想が否定され、神が衰退するいつかの未来。

　千亦はそれに抵抗しようとも、防ごうとも思ってはいない。

　人間の進化。文明の発展は誰にも止められるものではなく、何かの意思でどうこうできるものではない。

　天弓千亦は鮮明で――そして、どこまでも神でしかない。

　価値観も、命の尊さも、混沌による悲劇も。

　全てが「そういうもの」であって、本気で取り合うつもりもない、そんな存在だった。

「それじゃ、始めましょうか」

　千亦は一枚のカードを具現化させ、神奈子に対し向ける。

　それは先ほど見せた弾幕と同じ、空白の何も描かれていない、未完成のカード。

　千亦は笑う。

「私は市場のプレゼンター、まずは私が使って見せなきゃ…そうでしょ？」

　カードが消える。

　否、正確には転移と言った方が正しいだろう。

　千亦が神力を込めると共に、カードは空白から紫へ、青へ、そして緑と順番に色を変えた。

　それは一秒もかからなかった。

　カードの色がその刹那、虹の七色全てに変化を遂げ、そして消えると共に、神奈子の身体を囲うように、数を数十倍に増やしたカードが配置された。

　その形は扇のようで、抜け出せる道は一つだけ、前方にしかない。

「――無主への供物！」

　最初は紫。

　その弾幕が、空白の前方への移動など許さない、凄まじい速度で収束し、拡散される。

　神奈子は足を踏み込み、意図的に作られた安全地帯を信じ、真っすぐに突き進む。

　収束が終わり、神奈子が先ほどまで立っていた場所を中心に、カードの弾幕が集まっていく。

　次に青。

　最初の紫色の弾幕と同じ形のカードが、色だけを変えて再び、紫の弾幕ごと神奈子を囲うように展開される。

　だがその時点で既に、紫の弾幕は神奈子のすぐ横に――

　神奈子の推測は正しかった。

　いくら初歩的な弾幕技術だとしても、神でも射程距離には限界がある。

　しかし神奈子の背後、そして上空からでもあれ程の、精度の高い弾幕を展開、そして細かく操作できるというのに、何故わざわざ抜け道を作ったのか。

　――あれは間違いなく"わざと"だ。

　しかもわかりやすい。神奈子でなくとも、妖精でもあれくらい抜け道が大きければ、余裕をもって回避をできるくらい、無主への供物には欠陥がある。

　だが、それがわざと作られたものなら。

　そして、その分の"何か"が、必ず起こる。

　千亦の作った弾幕は、神奈子の予想を裏切らなかった。

　弾幕が加速する。

　中心を通り過ぎ、収束から拡散運動に切り替えたカードたちは、それぞれが再び眩く光り、神奈子を襲う。

　更に後から追加された、黄色と緑色の扇のような形で配置された新たな弾幕と。

　紫に続き、再び拡散運動を開始した青の弾幕が炸裂。

　それを何とか避けて、神奈子は舌打ちを零した。

「チッ！」

「おっ？やるじゃない」

　少なくとも、本心で千亦はそう言った。

　一定距離を飛行し、役割を終えた紫、そして青と黄…合計七色のカードたちはピタッと動きを止め、そして自然消滅した。

　無主への供物は本来、相手の身体を全方位から囲い、そして一切の回避を許さずに仕留める技である。

　しかしその代償とも言うべきか、相手の逃げ道を防ぐ程の量を展開すれば、その分燃費も悪くなり、カードの一枚一枚の殺傷力もかなり弱まってしまう。

　神奈子のような莫大な神力があれば、その燃費の悪さを補い、必中必殺の攻撃が完成するだろうが、千亦ではそうはいかない。

　故に、千亦は"制限"を作った。

　相手を囲う弾幕、カードの量はそのままに、その分カード同士の間隔を狭め、相手の前方に一時的に一直線の道を作る。

　"相手に逃げ道を与える"縛りにより、千亦は燃費の改善、そして攻撃密度を高めると同時に、カードの殺傷力を更に高めることに成功した。

　更に逃げ道を作り、そこを千亦の思惑通りに突き進んだ相手に襲い掛かるのは、油断という名の魔の手。

　実際、無主への供物は一定距離を進めば弾幕は自然消滅する、が。それは逃げ道が閉じた後だ。

　もしも弾幕を避けた後、油断し一瞬でも気を緩めれば、収束する時のとは比べ物にならない、まだ止まらぬカードの弾幕が襲い掛かる。

「初見で避けたのはあなたが初めてよ、流石ね。まるで上(・)か(・)ら(・)見(・)て(・)る(・)み(・)た(・)い(・)」

「そ。ありがと、褒めてくれるなら報酬(ボーナス)も用意したらどう？市場の神なんでしょう？少しくらいいいと思うんだけど」

「はっ、抜かせ」

　つい素の喋り方を出した神奈子に、千亦は大胆不敵に笑う。

「未開人め。いつまで暴力で物を支配できると思い込んでいるのだ？これからの時代は暴力は過程ではなく結果となり、その過程を埋める傑作こそアビリティカードなのだ」

「あほくさ。…それ本気で言ってる？」

「市場は唯一暴力から離れた場所となり、混沌で輝く黒き世の中で唯一の安息地となる。…知っているだろう？アビリティカードは暴力では決して得られない。脅しや一方的な買収も無意味、真に互いの利害が一致し、心から認めた場合、そして市場でのみそれを得ることができる。故にその緩急が、世を常に潤し続ける…違うか？」

「――いいや違うな」

「違わないわ」

　千亦は再びカードを取り出す。

　それは先ほどまでの白、虹色のものとも違う、見たことのない柄の新たなカードだった。

　神奈子は再び、軍神としての顔を見せて、凄まじい重圧を放ちながら、言う。

「仮に私が人間なら、アビリティカードを買わせないよう、将来の持ち主を市場外で殺すさ」

「それに抵抗できるのもアビリティカードよ」

「だが殺すのもアビリティカードだ。アビリティカードという名の通貨は、近い未来に殺し合い、そして奪い合いでしか使われなくなるだろう。――人間とはそういうものだ、お前は人間を舐めすぎだ」

「それを止められるのも私」

「まぁそうだろうな。ただ…」

　改めて見ても穴だらけな計画だ。そう神奈子は言う。

　人間のことを舐めている。それは確かにそうなのだろう。千亦はそれを否定しない。

　だが決して、そこに蔑ろにする意はない。

　突然力を与えられ、すぐに殺し合いを始める程人は愚かではない、"人間の理性"はある意味、神よりもよくできたものだから。

　だが、唯一の誤算は。

「こうして私に気づかれたのが運の尽きだったな」

　――八坂神奈子が、想定の中でも遥かに最悪の時期に目覚めたこと。

　表面化した無主物の神。その壮大な計画。

　それは遠い未来、ある幻想の地で再び――

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「アビリティカード展開」

　短い睨み合いの末、動き出したのは千亦だった。

　右手の指で構えたそのカードが、たちまち色と図柄を変更させ、光り出す。

　そして途中で、一層強くカードが光った直後、そこにあったのは先ほどまでの真っ白な無地ではなく、埴輪が描かれたカードであった。

「装備・偶像防衛隊」

　カードが崩壊し、消滅する。

　そして千亦の左右を挟むように、腰に届くくらいのサイズではあるが、千亦とは別の者、別の神の力が宿った埴輪が二体現れた。

　偶像、埴輪にこの神力。

　時間など必要なく、一瞬で神奈子はそれの正体に気づいた。

「埴安神袿姫か…！」

　オリジナルと比べれば、出力から能力の精度も話にならない程度のもの。

　しかもそれは、袿姫本来の実力ではなく、彼女が小手調べで出す程度の雑兵と比べた話だ。

　四割、それかちょうど半分程度の力しか感じられない埴輪は、ハッキリ言って何の脅威にもならない雑魚でしかない。

　だがそれを、彼女がわかっていない筈もない。

　そして続けざまに、千亦は新たなカードを取り出した。

　赤い月が描かれたカードを掲げた直後、空を覆い尽くす巨大な月が現れた。

　それは血のように真っ赤で、そして神奈子を赤く照らし続けながら、轟々と大気を揺らし続けている。

　千亦がその笑みを、より一層深めると同時に。

　月がガクンと揺れ。

「使用・狂気の月」

　落ちた。

　神奈子がそれに驚くのも一瞬、再び月に異変が起きる。

　その巨大すぎる月が段々と縮小していくと共に、その落下速度も加速していく。

　空を覆い尽くす巨大な月は、数秒で本来の十分の一にまで縮む。

　速度も凄まじく、今こうしている間にも月は縮小を続け、それに比例し更に速くなっていく。

　ここまで来ると回避は不可能。

　となれば。

「フロストカーム…！」

　手の平の上で練り上げる神力。

　それを更に、別で練った神力を利用し、肉体に宿る異能を活性化させ、その規格外の冷気を利用する。

　フロストカーム(霜凪)は過冷却状態の神力をぶつけ、対象を凍り付かせる「冷気を操る程度の能力」の真髄。

　範囲、持続力をその場のアドリブで再構築し、この場、そして新たな脅威に対する最も有効な手段を選ぶ。

　神奈子が手の平の上で完成した、冷えた神力に息を吹く。

　臨界点を突破し、常識ではありえないマイナス世界のエネルギーの塊と化した神力は、まるで燃え広がるように。

　しかしそれとは逆に、目の前の全てを凍てつかせた。

　凍星(いてぼし)と化したその月は、活動限界を迎えて霧のように消えていく。

　――が。

「…なに？」

　月の向こうで浮遊する彼女。

　文字通り目の前を、月ごと凍らせ、破壊するつもりだった千亦が、無傷のままそこにいる。

　だが以前と違うのは、左右に侍らせていた埴輪は薄い緑色の光を纏い、まるで眠っているかのように静止していること。

　援護射撃の動きもなく、そしてあれだけ広範囲の、前方に縛った過冷却の神力を喰らったというのに、それを防いだような気配はなかった。

　つまり千亦は攻撃を避けたのではなく、喰らったのは確か。

　――だが効いていない。

　無効化。神奈子の脳裏にその可能性が浮かび上がる。

　一瞬の静寂。

　そして静止という名の考察と拮抗は、刹那で崩れる。

　同時に、両者は再び動き出す。

　千亦は別のアビリティカードを具現化させる。

　しかし今度は二枚。右手で持つのは色とりどりの勾玉と、そしてシルエットではあるが間違いなく、玉造魅須丸の姿が描かれたカード。

　問題は左だ。

　千亦が左手で持っているカード、それにはシンプルな桃色のハート模様が描かれており、神奈子に漠然とした不安を与える。

　最初の動きは右。千亦が勾玉模様のカードを掲げるのが合図だった。

　無主への供物も発動しており、必然的に神奈子は再び前方の抜け道に向かって駆け出す。

　勿論。それは千亦もわかっているし、それどころか千亦自身がそれを狙っていた。

　わざわざ無主への供物に逃げ道を作ったのは、戦いの中での"これ"が狙いだったのだ。

　それに気づいた頃には既に、神奈子の左腕に弾幕が襲い掛かった後であった。

　痛みを振り切り、安全地帯を抜けて空を飛ぶ。

「装備・太古の勾玉」

　千亦の宣言。

　同時に、そこには先程までいた埴輪の代わりに、千亦の左右に配置された巨大な勾玉があった。

　そして言うまでもなく、その勾玉には玉造魅須丸の神力、そして異能の一片が込められており、先ほどまでの認識を改める必要があるだろう、あれは間違いなく脅威。

　意識を改めた神奈子は、ふと違和感のある左腕に視線を向け、そして小さくない驚愕を覚えた。

　無主への供物の弾幕に使われていたカード、それの予想以上の切れ味によって、肩から腕を切断されていたのだ。

　血が溢れ、同時に器が傷つき、神奈子の魂。核とも呼べる生命エネルギーそのものが溢れ出す。

　千亦がその負傷を見て、優位になった現状を見て笑うよりも先に。

　神奈子の頭上にある方陣が。

　ガゴンッ――

　ピチューン――

　聞(・)き(・)慣(・)れ(・)た(・)音(・)。

　その異質な何かが響くと同時に、神奈子の腕は元通りに、失った左腕が再生していた。

　同時に僅かではあるが、方陣が動いた瞬間、そこから妖精しか持ち得ない筈の、自然そのものの力の波動が溢れるのを、千亦は見逃さなかった。

　それを持つ者はこの世に一つ。

　それが許されるのは、この世界において一つの種族しかいない。

　その生き物だけが、短い輪廻転生を、永久の命を許されている。

　間違いない、あの方陣は結晶だ。

　自然の輪廻、未来永劫続く究極の個。

　それは妖精の――復(・)活(・)能(・)力(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)。

「全く面倒くさい…！」

「フロストカーム」

　再び、過冷却の神力が炸裂した。

　千亦はそれを避け切れず、再び先ほどの月と同じように、その冷気を喰らってしまうところだった。

　だがその直前、千亦の左右で浮遊を続けていた巨大な勾玉が輝き、冷気の大半が消えてしまう。

　今度こそ決まると思っていただけに、神奈子は不愉快そうに眉を顰め、千亦もまた得意げに笑った。

　結果として、隙を突いた筈の冷気の追撃は、何の成果も残せずに綺麗さっぱりなくなってしまい、これで振り出しに戻ることとなる。

　が、しかし。

「…なるほど」

　それは、神奈子の予想通りだ。

　千亦が先ほどから使っているアビリティカード、それが持つ力は「攻撃の無効化」だろう。

　一見すると反則、無敵とも思えるが、実際はそこまで融通が利くものではないことを、既に神奈子は見抜いていた。

　実際、今回放ったフロストカームは以前よりも範囲を絞っておらず、広範囲に威力を散らばらせた冷気だ。

　ある範囲は仮に当たったとしても、本来の身体の芯まで凍らせ、肉体組織を壊死させる程の力はない。

　ある範囲はもしも当たれば、瞬く間に身体を破壊し、そして硝子細工のように脆く変化させるだろう。

　それらが交互に、千亦の身体を挟むように展開され、同時に無効化されたのだ。

　消された攻撃、その込めた冷気の違いで見つけた差異。

　右と左、威力の違いで変わる無効化範囲のそれ。

　得られた情報は大きい。本当に簡単な、一言で済む話だ。

　――無効化し切れない程の攻撃をぶつける。

　たったこれだけ。

　自分の全力を、最大火力を真正面からぶつける。

　それだけで、無敵ではないあの防御網を超えられる。

　――その為に。

「色々調べてみないとな…！」

　神奈子は再び冷気を纏い、今度は両手を使って神力を練る。

　手の平で細かく調整し、粘土をこねる要領で、薄く、そしてより鋭く加工される過冷却の神力。

　そして出来上がった氷の槍を、神奈子はアビリティカードを新たに取り出した千亦に向け、投げる。

　今まで加減を決めていたものとは違う。

　全力の投擲と、大気を裂くその豪速の槍。

　氷で作られた物とは思えない程の、凄まじい重量と貫通力を秘めた一撃が炸裂する。

　それに、千亦は反応することができなかった。

　鮮血が舞う。

「…あーあ」

　赤い血飛沫の中に、一本の腕が見えた。

　脇腹を抉り、少ないとはいえ冷気による影響もあって、身体の表面の一部が凍っている。

　その状態で動いたのが決定打となって、千切れかけていた右腕は限界を迎えたのだろう、ぷちっと鈍い音を立て、簡単に身体が壊れてしまった。

　だというのに。

　千亦は失った右腕を見ても、一切顔色を変えず――

「――命のカード」

　その宣言が聞こえた途端。

　神奈子の頬を、千亦の拳が捉えていた。

　右(・)手(・)だった。

「な…っ！？」

　そのまま拳を振り抜き、千亦は再びアビリティカードをその隙に具現化させる。

　地上に叩きつけられ、受け身をとった神奈子はようやく、千亦の持つ能力の詳細を把握することができた。

　服も元踊り。

　右手も以前と変わりなく、全快になった千亦は、神奈子を見下ろしながら言う。

「そっちが妖精の不死性を利用するなら、こっちも同じことをするまでよ」

「…性格悪いわね」

「お互い様でしょ。勝負も商売も、相手の嫌がることを把握し、利用するのは共通してるわ」

「なるほど。それもそうだ」

　完全なジリ貧だ。

　神奈子と千亦、両者元となるエネルギー…復活の為に必要な条件に違いこそあれ、その結果は同じ。

　実際、千亦の再生能力は結局のところ、「神としての機能」に依存し、神力を消費することで肉体をリセットし、傷を癒している。

　つまり消耗するのだ。

　妖精のように、文字通り無限に殺し続けても黄泉返るような、理不尽の力ではない。

　必ず限界が訪れる。それが千亦の弱点だ。

　――では、今の自分はどうだろう？

　神奈子は考える。

　今の自分は、全盛期の頃に比べて膂力は八割以下、神力の出力に関してはブレが酷く、酷い時は一割以下にもなる。

　だがその代償に手にした力。――いや、正確には利用できるようになった、と言うべきだろう。

　結局は自分の力ではない、妖精の生態、世界の法則という名の縁に腰かけ、その利益を貪っているだけに過ぎないからだ。

　たとえば人間が、木と木を擦り合わせて火を起こしたとして、そして「私は火を作れる」と宣言したとしよう。

　それは、果たして本当に「作った」と言えるのか？

　否だ。

　それは意識する必要のない「当たり前」であり。木と木による摩擦熱、そしてそれで火が生まれるという、法則の下に成り立つ「現象」でしかないのだ。

　この方陣も、それをわかりやすく可視化、具現化させただけであって、神奈子が作ったものでも、力を操ったものでも何でもない。

　これは法則。世界そのもの。

　千亦と違って神力の消費もなく、この不死性に限界などなく、無限に再生と復活を続けられる。

　――と、千亦に思(・)わ(・)せ(・)る(・)のが神奈子の目的だった。

　妖精の不死性を手にしたとしても、それはあくまでも妖精という自然の化身だからこその話であって、神である神奈子には不相応なのに変わりはない。

　つまり限界があるのだ。

　その復活回数は、残り七回。

　そして更に神奈子は一時的な復活のせいか、かつて持っていた「乾を創造する程度の能力」を使えない状態にある。

　使わない、ではなく使えない。

　かつての肉体を失った代償として、本来であれば簡単に使えていた風も、雷も、全てが機能を停止した状態。

　つまりそれは。

(領域を使えない今の状態だと、押し合いなんて夢のまた夢)

　こちらの勝利条件と同じ、高火力で押し切られる敗北の可能性。

　相手に自分の不死性を見せ続け、一発勝負の手札をなくし、その手段は無意味だと錯覚させる。

　互いに面倒なのは変わりなく、しかしこのままだと勝てると、そう相手に思わせる必要もあるだろう。

　「こちらが領域を出せば神奈子も使う」と、そう思ってもらう必要がある。

　千亦と神奈子、両者の神力量は凄まじく、仮に神奈子が領域を使えた場合は、千亦が一方的に負けるだろう。

　それは彼女もわかっている筈だ。つまり彼女は自分から負けの手段を選ばない。

　そして復活能力の制限に気づかれることなく、それを封じたまま戦いを続け、勝利する。

　まずは再び――

「いやいや」

　普段彼女が見せる「＄」を形作る立ち姿。

　左手をそのまま左側の腰に、右手を上げたその姿が。

　人差し指だけを伸ばし、それ以外を曲げていた彼女が。

「互いの能力が煙たいのに領域を展開しないのは」

　淡々と、その両手を動かす。

　今までのとは逆。右手の人差し指、そして親指で丸を作り、それ以外の指を伸ばす。

　左手もまた、親指のみを畳み、それ以外を伸ばし、それを身体の中心に持ってきて。

「領域の押し合いに自信がありません。もしくは…」

　彼女は既に見破っていた。

　戦いの中で感じた違和感も、その突破口も。

　――相手の嫌がる選択を。

「領(・)域(・)が(・)使(・)え(・)ま(・)せ(・)ん(・)って言ってるようなもんでしょ」

　弁財天印の下に、選ばれた強者の世界が顕現する。

「領域展開――」

流(る)布(ふ)還(げん)相(そう)争(そう)

　虹の市場は、再び開かれた。

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　領域解説
流布還相争
①流布→世間に広まること。広く知れ渡ること。
②還相→極楽浄土に往生した人が、再びこの世に生まれ返って人々を教化して救うこと(仏語の還相回向(げんそうえこう)から)
③争→物をとりあって互いに譲らない。優劣を競う、奪い合う。
市場での取引を仏教の輪廻転生に例え、市場への侮辱行為である争いの文字を付け足した皮肉命名。あと口に出すと語呂がいい。

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