【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

6話.秘封スキマハザマ

　博麗大結界の周期を普通に把握してる妖精…それがチルノです。
　うーん今回もギリギリ…ちょっと少なめ7000文字です(後で加筆するかも)
　うえーーこ…怖いよーーっ7000〜8000文字で毎日投稿はキツすぎるよーーっ
　……しばらく休憩します。

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「で、この子は私が支配下に置いた祟り神…ってわけよ」

「おーっ！ひんやりしてて気持ちいいぞ！」

「氷の妖精がそれ言っちゃうんだ？」

『も　も　も　も　…』

　ぷにぷに、つんつん。

　禍々しい気配を必死に抑えているからか、心なしか身体が強張り、地面に腹をつけた姿勢。そんな金魚の祟り神の身体を、チルノは恐れることなく、背中に飛び込んで、指で突いて遊ぶ。

　たまに力加減に失敗してしまうのか、チルノの指が必要以上に深く食い込み、その度に、祟り神は『ぐえっ！』とうめき声を上げる。

　それに、チルノは大笑いして。

「おーっ！こいつ身体ぶよぶよだぞ！」

「おっホントだ、外から触るのも悪くないねぇ」

『も　も　…　お"　っ』

「あはは！こいつ面白いぞ！」

　ぼよん、ぽよん。

　2人で仲良く、祟り神の背に座り、そして寝転んで遊ぶその姿。

　だが、チルノという妖精はまだともかく、今こうして笑っている彼女は、何を隠そう土着神。

　その危険な組み合わせを、ドキドキしながら心配そうに、見守っているのは大妖精だ。

「あわわわ…チルノちゃん大丈夫かな…怒ってバクンッて食べられなきゃいいけど…」

「あ、アレの中は結構快適だからさ、食べられても別に気にしなくていいよ」

「食べられるかもしれないんですか！？」

「お～っ！大ちゃん見てよこれ！手突っ込んだら外から見えない！」

「あああああ言った傍からあああああっ！！」

　わいわいぎゃーぎゃー。

　祟り神の口に右腕だけを突き刺して、大妖精にキラキラとした目を向けるチルノと、そして再び叫ぶ大妖精。

　声を張り上げて騒ぐ、妖精2人を眺めながら、彼女は右手で、祟り神の頭を撫でながら、微笑ましいものを見るような顔をしていて。

　それらを、賑やかなものだと、てゐは隣で慌てふためく大妖精に、目線を向けて話しかける。

「ま、あいつは見ての通りさ。めちゃくちゃ物騒だろう？」

「あ、はい…正直鳥肌がちょっと…」

「同感」

　二の腕を摩りながら、大妖精はチラリと、控えめな視線を前方に向ける。

　その先では、祟り神の口を両手で開き、その内側を、歓声を上げながら観察しているチルノ。

　――それを真横で観察している、あの土着神。

　顔、そして態度や言葉の節々に悪意はなく、本心から向き合おうとしているのは事実だろう。

　だが、自然の生命力を知覚し、そしてそれから生まれた妖精からすれば、それでも恐ろしいことに変わりはない。

　現に今も、自分たち以外の妖精は、1匹も姿を見せていない。

「悪い人…じゃないのは、なんとなく…わかるんですけど」

「ま、それはそれとして存在が不吉すぎるんだよって話よ」

「あ、はい…」

　――意外とバッサリ言うなぁ。

　大妖精は、今も腕組をしながら、目の前の土着神に文句を垂れ流す、兎少女の横顔を見ながらそう思う。

　妖精。それは自然の持つ力そのものだったり、太古の昔から、妖怪が存在するよりも前から地上に居たり…など。

　人によって、その認識が異なる…強いて言えばよくわからない、でも身近な存在だ。

　だが、大妖精、そしてチルノとてゐは、別に印象に残る出会いをしたとか、そういうのがあったりはしない。

　気づいたら顔見知りだった、所詮はこの程度であり、会ったらあいさつをして話をする…それくらいの関係だ。

　すると。

「おーい、一応それ祟り神だからね、調子乗りすぎるんじゃないよ」

　そう、てゐが声をかけると、チルノはバッと顔を上げて、今更てゐの存在に気づき、「あーっ！」と声を上げた。

　その騒がしい様子に、てゐは片手を上げた、適当な仕草で返しながら、話しかける。

「やっ、久しいね」

「お前！海渡れない兎じゃん！お前も一緒にいたのか！」

「てゐだよてゐ、因幡てゐだ。いい加減覚えな」

「渡れなゐ！」

「ひっぱたくよ？」

　――そういえば、いつ会ったっけ。

　言葉には出さないが、チルノもてゐも、他ならない大妖精も、この関係図の始まりを知らない。

　だがそれでも、互いのことはそれなりに知っている。特に忘れっぽいチルノと違い、大妖精は今のてゐに、ある違和感を覚えた。

　こうして、チルノと適当に話す彼女も、いつかは覚えていないが、確かに数回ほどだったが、大妖精が見た、ありふれた会話と同じもの。

　あれほど、厄介事と危険が嫌いだった彼女が、だ。

　――竹林に籠り、静かに暮らすのが好きだった彼女がだ。

「そういえば、どうして竹林から出たんですか？」

「ん？あぁ、あいつの散歩に付き合ってやってんの」

「へぇ、散歩…………散歩？」

　――え？本当に？

　そんな言葉と表情を仕舞い込んでから、大妖精はゴホンと咳を1つ零して。

　聞きたいことはある…が、あくまでも間接的に、大妖精はあくまでも冷静に、そして平然とした態度で、てゐに聞き返す。

　にこりと、笑いながら。

「へぇ～、散歩ですか～？珍しいですねぇ～」

「いや演技下手。普通に聞いてもいいから」

「うっ…」

　そうだ、腹の探り合いで、彼女には一切敵わない。

　寿命、そして純粋な生命力。それを差し引いてもなお、そこに存在する確かな経験値の差。

　大妖精がこっそり、彼女を慕う理由の1つで。

　てゐは、大妖精の顔を見て、話す。

「気まぐれ…かねぇ、あいつの力があれば、置いてきた兎たちの安全の心配もいらないしね」

「は、はぁ…」

「たまには身体をしっかり動かさないとね、あぁでも…」

　てゐは、そう言葉を濁した後に。

　気恥ずかしそうにポリポリと、頭を掻きながら、続けた。

「…ま、気まぐれってのもあるけどさ。純粋に…」

「純粋に…？」

「あいつ、国を作りたいんだって」

　その、てゐが彼女を見つめる視線には。

　どこか、優しい期待に満ちた、柔らかい光が宿っていて。

「面白そうだって、思ったからさ」

　初めて見たその表情に、大妖精は、言葉を失うしかできなかった。

　あの、国津神からの祝福を受けた、あの因幡てゐがだ、これから生まれるという国に、期待の目を向けるなど。

「知ってる？あいつ祟り神を文字通りさ、道具としてガンガン打ち付けて使うんだよ」

「は、はぁ…？」

「あいつのことだから…祟り神に農作業をやらせてもおかしくないかもねぇ」

「え、えぇ…」

　流石にそれは…と言いかけたところで、大妖精は現在進行形で、自分に忠誠を誓っているであろう祟り神の、その背中の上で飛び跳ねている様子を見て、あぁ…と声を漏らした。

　本当に、彼女ならやりそうで怖いなぁ。と、大妖精は思う。

　だが、もしてゐの想像するそれ、彼女が作る国とやらが本当に君臨したら――

(…まぁ、ちょっと気になるけど…)

　でも、それはそれとして怖いなぁ…と、再三。それを考えながら首を振って。

「でも…その、祟り神なんですよね…？」

「まぁね。あいつの中に…本当に大量にいるよ、大量に」

「…………」

　ばいんばいんと、その弾力性のある身体を持った、目の前の巨大な金魚。

　それでも、目の前にいるのは神。災いをおびき寄せ、そして人を呪う陰の厄災そのもの。

　流石に、八百万の神々の神格には程遠い、が。それでも並みの妖怪を超えた、圧倒的な存在感を持っている。

　それを支配する彼女もそうだが、いくら敵意がなく、笑って受け入れてるとはいえ、これ以上ぞんざいに扱うことは――

　そう、思っていた時だった。

「ねぇねぇ！」

　ぽよんぽよん…

　段々と弾性による勢いをなくし、そしてぺたんと座り込むチルノが、隣に座る彼女に向かって、話しかける。

「アタイもこいつの中入りたい！」

「あ、いいよー」

　――軽っ！？

　その、あまりにもあっさりとした承諾と態度に、大妖精は声を抑えきれず、そう吹きだした。

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　金魚の祟り神は、その身体が水で構成されている。

　一見透明で、そして水特有の屈折した、向こう側の景色が見えるような仕組みになってはいる…が、それは内側からの話だ。

　この祟り神の口内は、外からはまるで見えず、祟り神の身体の向こうを、口内の様子は見せずに、その景色のみを第三者に見せる。

　そして、何より温度が心地よい。

『も　も　も　も　…』

「おーっ！やっぱり中はひんやりしてるんだな！」

「そうそう、快適でしょ？」

　頭上から差し込む、オレンジに輝く夕日の光。

　祟り神の口内、その心地よい温度に調整された空間から見える、通常よりも高い視点で、そして地面を見下ろす形で景色を楽しむ2人。

　チルノは地面に穴をあける勢いで、両手を置いてじーっと硬直状態になっていた。

「羽も使わず、ここまで飛んだのは初めてだぞ！あんなにちっちゃいんだな！」

「そっか、楽しい？」

「楽しい！」

「ならよかった」

　ニコニコと、彼女は楽しそうにはしゃぐチルノの姿を見つめながら、その笑みを更に柔らかいものにする。

　勿論、これは"彼"の知識の中に、強く根付いていたが故、チルノのことを事前に知り、そして思い出して感慨深くなっているからである。

　しかし、それは第三者からすれば、やはり奇妙に映るもので。

「…チルノちゃんのこと、気に入ってるんですかね？」

「あー、やっぱあそこまで…何も恐れずにキラキラ目を輝かせてたせい…かねぇ？」

「うーん…」

　そんな2人の様子を、もう自分たちの定位置として受け入れてしまったのか。

　大妖精とてゐは、それぞれ。きっちりとした正座をしながら、そして身体を横に、無防備に脱力した寝姿に分かれて、駄弁る。

　その仕草には、見た目の少女らしさは欠片もない。

「そういや、チルノはともかくあんたは…ってそうか、チルノ1人置いていけないか」

「ま、まぁそれもあるんですけど…少し興味が湧いて、付いて行ってみたいなぁ…と思ったのも事実ですし」

「まぁ、見てくれは悪いけど、あいつの召喚は見ていて飽きないよ、見てくれは悪いけどね」

『も　も　も　…』

「…はは」

　時折、こうして耳に入る、金魚の祟り神が放つうめき声。

　最初こそ、その奇妙な仕様に苦笑いを零すしかできなかった大妖精だが、数分ですぐに慣れた。

　ちなみにチルノは最初から聞こえていない、というより完全に無視…頭にそもそも概念を入れていないらしい。

　祟り神の声に、眉すら動かさないノーリアクションだ。

「私ゃあいつのあーいうとこが羨ましいよ、本当に」

「あ、あはは…」

　はぁ…とため息を吐きながら、てゐはある意味、この空間を一番堪能しているであろうチルノに、そう零す。

　隣で困ったように笑う大妖精に視線を向け、そしてすぐに、前方に向けてから話す。

「で、結局どうすんのさ？」

「どうって？」

　くるりと、身体の向きを変えて、てゐに向かってそう聞き返す彼女。

　再び、てゐは腰に置いていた右手を上に、そして続けた。

「散歩つったって、理由は国作りだろう？まずやるべきこととか…」

「そ、まずは人間を探さなきゃね」

「そうそう、人間よ」

　――人間。

　そうだ、この世界で目を覚まし、そして意識がハッキリしたあの日から、彼女は未だ、人間に会ったことがない。

　会う必要もなかった…というのもある、そもそも今の彼女は、土着神洩矢諏訪子でありながら、未(・)だ(・)国(・)を(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　本来信者を増やし、信仰されることで実体化するはずの神なのに、今の彼女は、何故か最初から確固とした"洩矢諏訪子"として生きている。

　おそらくは"彼"の魂やら意識やら、それらが原因といったところか…と、呑気にそんなことを考えていたのだが――

「信仰深い人間をゲットしたいからね、まずは今の人間たちが"何を"求めているのか…それを収集する」

「まぁ、今なら…そうさね、無難に集落を妖怪から守る…だろうけど」

　そこまで続けてから、てゐは「これ以上は流石にわかるでしょ？」と言わんばかりに、首を捻って言葉を終わらせる。

　それに、心底わからないといった様子のチルノと、うんうんと頷く彼女。

　――そう、それでは足りないのだ。

「その程度、ちょーっと鍛えた人間がいればどうとでもなる、それに私が支配下に置いた祟り神を…だとしても」

「あの物騒な見た目じゃねぇ…恐怖による民の支配…その第一歩だね」

「そう、つまりは"富"が必要なのよ！」

　キランッと、星が輝くかのような、そんな綺麗な瞳を閉じて、器用にウィンクをしながら、彼女は語る。

　勿論、それに対するてゐの反応は、無表情という冷たいもので。

　そんなことは気にしないと、彼女は大げさに手を振って、そして続けた。

「農業！天候！食べ物と惰眠が嫌いな人間はいない！まずはそこを狙います」

「あまりにも雑過ぎないかい？」

「え？昼寝嫌い？」

「いや好きだけど」

「なら問題なし！」

　ムフフ…と悪い顔を隠さないまま、ニヤニヤと笑う彼女。

　その隣では、先ほどから内容をわかっていないのか、チルノは頭から煙を出して、目をぐるぐるにしていた。

　そんな時だった。

「あの…」

　ひょいと、少し控えめに上げられた腕。

　てゐの隣で、先ほどからその会話を、静かに見守っていた大妖精が、おずおずと聞く。

　それに、彼女が反応して。

「おっ、どしたー？」

「その…人間さんが今、何を欲しがっているか…でしたよね？」

「そうだよー」

「…そもそも、"村"の場所知ってるんですか？」

　――空気が凍る。

　チルノは相変わらずフリーズしており、その変化が顕著に現れたのは、てゐと他ならぬ彼女だ。

　人間の欲を暴く？その嗜好や規則を知る？だがそもそもどうやって？

　今の今まで、人間に会ったことがないのに？

　てゐ？竹林に隠れ住んで数千年。

　彼女は？言うまでもない、つい最近ここに誕生したばかりだ。

「…おい諏訪子」

「なんだいてゐ」

　てゐの、その表情は冷たい。

　じろりと、祟り神と、そして彼女自身に目を向けて、問う。

「…村、1個でも見つかったっけ？」

「…」

「今の今まで、空を優雅に飛んでたよね？」

「…………」

　彼女は、ぷいっと顔を背けた。

　てゐはやっぱり…と、ため息を吐き、大妖精に話しかけながら、再び横になる。

「…らしいよ、ここから面倒臭いことになりそうだ…」

「あ、はい…」

　はああー…と、もう一度大きく、そして彼女に嫌というほど聞こえるように、そうため息を吐く。

　そして。

「…大妖精、あんた近くにある村とか知らない？」

「あっ知ってます」

「まぁ知ってるか…仕方ないからもう少しこのまま…は？」

　その行動は、一瞬だった。

「大ちゃ～ん？」

　――ガシッ。

　彼女の細い腕が、大妖精の肩を。

「大ちゃん、マジかい？」

「それ、本当かい？」

　――ガシッ。

　彼女の問い、それと同時に、もう片方の肩に置かれた、てゐの腕。

「どこに」

「いる？」

「あ、あの…2人とも…近…」

　――目が、目がギラギラしてる…！

　ぐっと近づく2人の距離に、大妖精は両手をあげながら、なんとか抵抗の意を見せる。

　そして、更に近づく2人。

「てゐ、やっぱり付いてきてくれてよかったね」

「同感、これでかなり楽になる」

　ニッコリと、2人で顔を合わせた後、大妖精の顔を覗き込みながら、そして笑う。

　嗚呼、逃げられないな…そう確信して、大妖精は乾いた笑いを漏らしながら、諦めて抵抗を止める。

　――その時だった。

『シャーッ』

　あの白蛇、ミシャグジ様が。

　何かを伝えようと、彼女たちの足元に現れたのは。

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　月が、空に。

「もう…駄目かも……」

　いつまで、歩き続ければいいのだろうか。

「はぁ…はぁ……」

　いつまで、この竹林を彷徨わないといけないのか。

「はぁ……は、ぁ…」

　いつまで、歩かないといけないのか。

「っ、あ…はぁっ！…は」

　――いつまで？

　足にもはや感覚はなく、極度の疲労と、そして空腹による弊害か。

　ついに、視界そのものに影響が出始めた。

「っ…ぁ…」

　ドサッ。

　なんとか、前に倒れるのを防いで、少女は膝立ちで身体を支え、そして結局耐えきれず、背中から地面に落ちた。

　頭を軽く打ち、それでも、うめき声しか漏らせずに、痛みにのたうち回ることもできない。

　――嗚呼、土の匂いがすぐそこに。

「いつに、なったら…」

　――これは、夢なのだろうか。

　あの時、生じたその疑問が、今や悲しいまでに、有力でかつ残酷な、この現在を証明していた。

　もしかして、ずっとこのままなのではないだろうか。もう二度と、元の場所に戻ることはできないのではないか。

　――帰りたい。

「だれ、か…」

　――もう、気づいている癖に。

　誰もいない、独りぼっちで、今の今までずっと、こうして歩き続けていたじゃないか。

　今更、誰に頼ろうというのか。

「…蓮、子」

　竹林の中、少女は意識を手放しかける。

　そうしてゆっくりと、目を閉じようとした時だった。

「ごめんね」

　夜の闇に溶け込むように、その金色の髪が。

　目が、暗い光を放ちながら、妖しく存在感を放っていた。

　――自分の持つ髪とは、まるで違う。

「やっと気づいたよ、随分弱ってるねぇ」

　目も、作り物めいたその肌も。

　そして何より、それが放つ濃密な存在感そのものが。

「…だ、れ」

「ずうっと迷って、同じ場所を行き来してたんだね。道理で…配置した祟り神たちが、妙な情報伝達をしてくると思ったんだ」

　あくまでも淡々と、それどころか、まるで今のこの状況を楽しんでいるかのように、目の前の彼女はそう語る。

　ゆっくり、なんとか力を込めて、少女は右腕を上に。

　目線の先にいる、謎の存在に触れようと、足掻きだす。

「あな、た…」

「なに？」

　倒れている人間に、この人を迷わせる、恐ろしい竹林に。

　全てが異質、全てが異端。少女は既に理解している、今自分がいる場所が、かつて迷い込んだ夢とは、違うことに。

　それでも、確信が欲しかった。

「こ、こは…」

　それでも、聞くしかなかった。

　彼女なら知っているだろうか、彼女なら、自分が求めるべきものと、帰るべき場所のことも、知っているのではないか。

　ただの希望的観測、憶測を超えた、ただ縋るだけの、愚かな考え。

「ここは…夢の中、なの？」

「夢…そうだね、ある意味。私からすれば幻想(ゆめ)かもね」

　――暗闇が降りる。

　その、少女の視界を覆うように立つ、彼女の金色の目と髪が、更に妖しく輝きだす。

　彼女は、手を差し出しながら、言う。

「夢と現実の間(はざま)…呪(まじな)いさ」

　――なーんてね。

　彼女は、そう笑いながら続けて、少女の手を取る。

　そして、その身体を、黒い光が包み込む。

「気をつけて。外にはもう、気の早い連中がいる」

　限界を迎え、少女はとうとう意識を失う。

　だがほんの数秒前に、彼女が紡ぐその言葉の続きと。

「歓迎するよ、マエリベリー・ハーン」

　その笑みを、最後にして。

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　ちょっと早めのご招待。
　あとそろそろ大学の課題がヤバいんで、しばらく投稿お休みです。