【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

72話.古代幻想神話諏訪大戦・序

　あと2話で完結、その後はまたゆっくりと古代スタートのテンプレ通りに書いていきたいですね。
　ついでに、京都幻想劇団様。クラウドファンディング目標金額達成おめでとうございます。

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　太陽は既に役目を終え。夜の帳が下りていた。

　数多の星々が光源として輝いており、電気の通っていない古代の夜だというのに、その明るさは現代とそう変わらない。

　澄んだ空気。

　星々を遮るものがない快晴の夜。

　見渡す限りの広大な宴会場。夜空の下に集う一同たち。

　招かれた客人たちは、皆が祭りの開催を楽しみに――

「そこ。皿が足りないから足す！」

「は、はいっ！」

「こら！そこつまみ食いしない！」

「すみませーん！」

「肉をもっと用意して！あと食前酒の量が足りないから――」

「てゐ様ー！コレどこに置けばいいんですかー！？」

「それくらい自分で考えろ！」

「てゐ様！お皿を割ってしまいました！」

「勝手なことするな！」

「どっち！？」

　――待つことはなく、徹底的にこき使われていた。

　洩矢神社の整備。そして政策の中心として機能する上層部の人間が数名。

　百鬼夜行を経たことで、その数を多く減らしたものの、しぶとく生き残った数百の鬼。

　そしてそれらを皆、等しく片手でねじ伏せられる程の圧倒的な神格を持った、神代の時代を生きた神霊が十数名。

　その他を含め、合計で千を超える人外たち――その中でも特に印象に残るのはやはり、率先して宴会の準備を続けている彼(・)女(・)た(・)ち(・)だろう。

　視線の先にいるのは、一見すると人間の少女にしか見えないそれは、つい最近まで妖怪…兎そのものだった。

　長く生きた動物が妖怪となり、そして力を身に着けると同時に知性を会得し、人の姿を手にするのは常識。

　だが彼女たち『イナバ』はどうだろうか？

　妖怪として大成する程の年月を生きた訳ではない。

　知性を会得する程生きた訳でもない。

　人の姿などもっての外。それなのに彼女たちは、人の姿と知性を手に入れ、こうして目の前でテキパキと作業を続けている。

「人化の法……それもかなり高度なものね」

　埴安神袿姫は、思わずそう零した。

「袿姫様？」

「見事な式(・)ね。全は一、一は全…いや正確には、あなたが全の象徴？」

「さぁね」

　隣に座る従者の言葉を無視し、袿姫はてゐにそう言った。

　諳んじるかのように。

　問いでもなく、ただ独り言を零すかのような仕草で言った。

　てゐがそれを無視したとしても、袿姫は気にせず、ゆっくりと時が過ぎるのを待っていただろう。

　袿姫の推測、そして意味深に答えてみせた、イナバを率いる長であるてゐの二人を、訝しげな目で見る埴輪の少女。

　天上天下の創作者(クリエイター)、埴安神袿姫の最高傑作。

　――突然変異。完全自律型埴輪兵、杖刀偶磨弓(じょうとうぐうまゆみ)。

「袿姫様。それはどういう…」

「おっと磨弓ちゃんは駄目。いつか自分でも気づけるようにならなくちゃ」

「は、はぁ…」

「ふん」

　思わずといった磨弓の疑問を、袿姫は優しい笑みで止め、そして興味を失ったかのように、視線をてゐから外した。

　てゐもまた、同じように踵を返し、袿姫から距離を離していく。

　その背中からは、一瞬だけ漏れ出た彼女ではない別の何かが持つ力が。

　"起こり"に近いその波動が可視化された一瞬の次に、てゐは再びイナバ達に言葉を投げかける。

「お前たち！諏訪子のやつはもう近い！最後の準備を始めな！」

　袿姫の一つ奥の列。そこで配膳を終えかけていたイナバも、身体を硬直させ。

　そしてすぐ、彼女たちはその顔を喜色に染め上げ。

　待ってましたと言わんばかりに、背後で待機していた残りのイナバたちが動き出す。

　臼を持ち、米を持ち。

　てゐの指示によって、無駄のない統率の取れた動きで、皆が餅を作り始める。

「一つ搗いてはダイコク様～♪」

「二つ搗いてはダイコク様～♪」

「三つ搗いてはダイコク様～♪」

　餅を搗く。

　練っては搗いてを繰り返す。

　イナバたちの歌声に合わせ、餅が躍動。

　がやがやと盛り上がっていた宴会場の空気は、イナバたちの微笑ましい歌声によって、更に明るく賑やかに。

　よくもまぁここまで…袿姫は内心でそう思う。

　その感嘆の向ける先は宴会そのものではなく、集まった者たちに対してのものだ。

　国が栄え、人が増え、そして祭りを開催することは、何も珍しいことではない。

　神が自身の威光を示す。国に住む者たちの団結力を高めるといった目的、それで得られる恩恵は、人の思いに生死を委ねる神にとっては非常に重要だからだ。

　だが今回の祭り…いや、宴会は袿姫がかつて天から見下ろし、そして観察し続けてきた並の神々と国、それとは全く違うことを、既に理解していた。

　神は人の思い、信仰によって命を与えられる。

　それは逆に言えば、人からの思いでしか生きることができないということ。

　だが今回、洩矢神社に集まった者は人外の方が多い。

　まるで、彼女は信仰をそこまで必要としていないような――

「……来たわね」

　そこまで考えて、袿姫は推測を止めた。

　誰が意図して作った訳でもなく、自然と静寂が訪れた。

　餅を搗き、歌い、あくせく働くイナバたち数百人が、一斉に動きを止め、そして彼(・)女(・)を見た。

　洩矢神社の境内に繋がる階段。

　その下から、彼(・)女(・)は来た。

　力の存在感…不吉の塊としか言えないそれが、辺りの空気に重みを与え。

　ゆっくりと、彼女はやって来る。

　足音は三つ。

　まず最初に見えたのは背後に浮かぶ巨大な注連縄。

　史上最強の国津神。

　――八坂神奈子。

「待たせたな」

　緊張の滲む一同を前に、神奈子は無邪気に笑いながらそう言った。

　軍神としての威厳はそのままに、どこか可愛げのある表情でもあった。

「へぇ、こういう感じなのね」

　その神奈子に並ぶ形で、もう一人の少女が姿を見せた。

　身長は同じくらい。だがその服装は、今の古代では珍しい、洋風のもの。

　草木のように鮮やかな髪と、そして決して神奈子に劣ることなく、堂々と優雅に日傘を片手に持つフラワーマスター。

　――風見幽香。

「予想以上。随分慕われてるのね」

「まぁね」

　二人の姿に視線を奪われ、硬直していたのはそこまで。

　幽香の声に答えた、その三人目の声と姿が露わになった途端。呼ばれた神代の者以外、神社にいた全ての参加者が一斉に動き。

　そして、首を垂れる。

　畏怖。

　敬愛。

　そして、抗えぬ生存本能の叫び。

　理性を侵食する『恐れる感情』そのものが、人間から妖怪、数多の生物を支配し、そして空気を一色に染め上げる。

　――洩矢諏訪子。

「こっちに座って」

　人外魔境の勝者であり、そして新たなる王として覚醒したその者は、かつての姿のままそこにいた。

　一斉にひれ伏す人間たち。

　妖怪から、そして面白そうに観察を続ける神代の者、袿姫を含む原初の神々に陽気に手を振った後。

　彼女は、檀上に降り立った。

　足を踏み込んだその瞬間には、神奈子と一緒に、そして同時に瞬間移動に近い速度で、皆を上から見下ろせるその場所にいた。

　今回限りの祭りの舞台、たった一つの玉座の前。

　神奈子、諏訪子の二人がその特注の席を眺め、そのすぐ後に、諏訪子は笑いながら指をさし。

「こっち」

「はいはい」

　神奈子を、壇上から降りるように命じた。

「……へぇ」

　その、一見意味のないように思える行動を見た幽香は、笑みを深くしてそう声を漏らした。

　神奈子も承知で、いや。そもそもこの行動は最初から、既に当人たちの間で決まっていたのだろう。

　動揺が広がる参加者を無視して、神奈子と諏訪子は、ただ台本通りに事を進めるだけ。

　諏訪子より一段下、そこに用意されていた席に、神奈子は座った。

(これほどわかりやすいものはない…か)

　諏訪子のと比べ、一回り小さく、そして必然的に諏訪子を見上げ、格差をつけるかのような壇の仕組み。

　露悪的とも言える、そしてあまりにも理不尽に、視覚を通して理解させられる、現実。

　八坂神奈子は、洩矢諏訪子に負けたという、その事実。

　その直後だった。

　玉座に腰かけた諏訪子が、袖から出した紙に目を通し――

「私の戦いを、そして神奈子の戦いを見届けた者、そして噂を聞き、ここに興味半分でやって来た者もいるだろう」

　何名かが肩を震わせる。

　それを無視し、コホンと咳を一つ零してから。

「様々な憶測がある。様々な解釈がある、そして疑う者もいる。だからここで改めて、私は宣言しようと思う」

　諏訪子の身体が光り出す。

　その直後、神奈子の身体が一層強く光り輝き、そして煙が生じて姿を隠す。

　諏訪子の身体はその間も輝きを強く、そして長く続けており、未だ変化を続けている。

　次に、皆が煙が晴れたその場所。神奈子が先ほどまで座っていた場所に視線を向け。

　神奈子の姿を見た者たちは、皆が驚愕の視線を向けた。

　そこにいたのは、齢十数程の少女にまで小さく、背が縮み、力が委縮した神奈子の姿。

　そしてその直後、神社全てを覆いつくす、圧倒的な『厄』の気配が、皆の心臓を鷲掴みにした。

「真実は…」

　橙色のアイライン。

　同心円状に変化した目と、頬の上を走る橙色の蛇皮紋様。

　そして背後には、八坂神奈子のと同じ、鉄輪と融合した巨大な注連縄。

「――私が王(洩矢諏訪子)だ」

　――私が勝者だ。

　異論など認めない。

　誰も疑惑を挟むことなど、濁った信頼を寄せる必要などない。

　ただそこに、漠然とした真実。断言する勝者の言葉さえあればいい。

「お。ぉぉ…！」

　最初はか細く、小さな声だった。

　それは感激か、それとも畏怖か。

　だが間違いなく、それは最初の火種だった。

　声が。

　動揺が。

　最後に、大気を割る勢いで、皆が一斉に立ち上がり。

『ぉおおおおおおおお！！！！！』

　更に、多くの声が重なった。

　それに満足し、諏訪子は手に盃を持ち、そして上にした。

　叫び、皆が同調して盃を掲げ、そして待ちきれないと満面の笑みを浮かべた。

　人も、妖怪も、神でさえ関係なく、皆がその通りにした。

「さて！それじゃあ――」

　各々の瞳の奥。

　そこから溢れる期待の光。鏡のように夜空を映す瞳を見て。

　諏訪子は息を吸い、そして――

「――乾杯！！」

　その宣言と同時に、一気に盃を傾け、酒を飲んだ。

　始まりを示す宣言と行動、その二つを目にした皆が。

『乾杯！！』

　声を張り上げ、同じく盃を傾けた。

　人妖一体となった声が響き。

　皆が同じく、美酒と空気に酔いしれる。

　長き歴史の幕開けとなる、原初の宴会の始まりを告げたのだった。

　夜の帳が下り、青白い月夜と星々の下で。

　最後の、物(・)語(・)を(・)締(・)め(・)く(・)く(・)る(・)宴(・)会(・)が始まった。

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　やはりと言うべきか、最初に一番騒ぎを大きくしたのは天狗。

　正確にはそれらの集う場所であり――姫虫百々世と飯綱丸龍によるものだった。

　諏訪子の座る場所、そこからだと人影に遮られることはなく、その全容をしっかりと見ることができる。

　そして騒ぎの内容は、思った以上に平和なものだった。

　初めて目にする数多の御馳走を前に、目を輝かせる百々世を、龍は優しい笑みで見守っていて。

「うめェな龍！これなんだ！」

「それはただの肉…っておい。喉詰まるぞ」

「わかってるっての。これくらいな――うっ」

「ほら見たことか！水！誰か水を持って来てくれ！」

「ハハハ！食べ盛りなのはいいことだよ？百々世くん」

「天魔様！百々世を甘やかさないでください！！」

「な…なぁ…あれ大蜈蚣だよな？あの龍殺しの…」

「あぁ。堕涅の生まれ変わりの筈だぜ」

「信じられねぇ…どう見てもガキじゃねぇか…」

「見た目だけは、な。お前だってあのとんでもねぇ瘴気を感じるだろ？下手すりゃかつての洩矢神レベルだ」

「……信じられねぇ」

　変わらず怖がられてはいるが、思ってた以上に関係は良好らしい。

「ほら、次はゆっくり食べ…って待て待て待て！！その手に持ってるのはなんだ！」

「餅。あ、おーい兎！それとそれもくれ！その緑色の餅も！」

「馬鹿！お前に餅はまだ早い！ほらこっち！食べやすくふやかした米があるから！最初はこれで喉を慣らし…」

「老人か赤ん坊かどっちなんだ？俺は」

　…どうやら心配はいらないようだ。

　結局、どうしても我慢できないと両腕を振り上げた百々世に根負けし、初めての餅の体験が始まった。

　心配そうに百々世を見つめる龍と、その二人を面白そうに観察する天魔。

　初めて食べた餅。それに百々世が満面の笑みを浮かべたのを見て、百々世も、こっそり遠くから見つめていた、餅を手掛けたイナバたちも笑った。

「どう？神奈子」

　視線を移せば、視点を変えれば。

　そこに映るのは妖怪、違う種族の彼らが、同じ机を共有し、美酒を分かち合っている。

　鬼も、天狗も、そして数多の他種族も。皆が同じ場所にいる。

　諏訪子より一段下、そこに用意されていた席に座りながら、神奈子は感嘆の息を漏らした。

「…あぁ。そうだな…」

　正直。驚いたのだと神奈子は言った。

　それは宴会の規模。用意された飲食のレベルの高さでもなく、集った者たちの割合だった。

「本当に…いい景色だ」

　鬼や天狗が割合のほとんどを占めており、参加者の約6割がこれだった。

　そして3割の神々。埴安神袿姫や、今もこっそり宴会場を練り歩いている最中の玉造魅須丸に、全身に包帯を巻いたまま、不貞腐れた態度で酒を飲んでいる天弓千亦。

　イナバたちはまだ気づいていないようだが、よく見ると人間組の中に、極めて少量ではあるが、異質な気配を纏う麗人がいた。

　すれ違った妖怪のほとんどが顔を驚愕させており、それなりの存在なのがわかるその男。

　これだけでも大体の予想はつくが…極めつけは背中に背負った弓矢であり、諏訪子はすぐにその男の正体に気づいた。

　ダイコク様。大国主もこっそりと宴会に参加し、人間たちと一緒に酒を飲んで――

「人間がいるんだな」

　残り1割。それが人間の参加者だった。

　その中に紛れる神。…タケミナカタ(八坂神奈子)にとっては複雑であろう相手(ダイコク様)に気づいているのか…はわからない。

　が、諏訪子は神奈子の言った「人間がいる」という言葉が秘めた意味に、にへらと笑って。

「私も、まさか1割も(・)来るとは思わなかった」

　1割。

　たった1割の人間が、この魑魅魍魎溢れる宴会に参加することを、自ら志願した者の数。

　古来から続く鬼と人間の関係、鬼退治もそうだが、人間と人外の間に作られた溝は深く、それが埋まることは決してない。

　個人ではなく、種族としての敵対意識。

　一杯の酒を交え、諏訪子と神奈子は視線をある場所に向けた。

　そこには、人間の男と人外の女が二人。

「人と妖怪が共に過ごせる世界…か」

「夢物語だな」

「でも。私で(・)す(・)ら(・)作れた」

　人を呪い、祟り。

　恐れられるしかできない神が、宴会という限られた場所、空間だけとはいえ、人と妖の共存する時を作れた。

　そう諏訪子が言うと、神奈子も同意し、確かにな。とだけ言って。

「それはいつになる？」

「数万年は無理じゃなーい？それに、私が作るのも無理」

「じゃあ、誰がそれを作るって言うのさ？」

「それは…」

　そう言われて、諏訪子は指を慣らし、背(・)後(・)に(・)感(・)じ(・)た(・)違(・)和(・)感(・)に向けて壊(カイ)を放つ。

　そして視線を横に、いつの間にそこにいたのか、千亦が酒に酔いながら吐いている愚痴を、魅須丸が宥めている場面より更に向こう。

　せわしなく働くイナバたちの傍で、絶えず指示を飛ばし続けているてゐの隣に立っている少女、幽香に視線を向けたのと同時に。

　スキマに、諏訪子は飲み込まれた。

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「連絡が来ないわね」

「……なに？」

「ま。予想していた所ね。どうせ邪魔されると思ってたから」

　洩(・)矢(・)諏(・)訪(・)子(・)の(・)式(・)、因幡てゐにとってその言葉は、決して聞き流せるような内容ではなかった。

　指示を一時停止し、その顔を険しいものにして――

「おい」

「だから、予想してたって言ってるでしょ？それに…ただのお喋りなんだからそうムキにならなくてもいいじゃない」

「分かってて言ってるのか？あんた」

「……驚いた。昔見た時と全然違うわね」

「……」

　幽香はてゐの目を真っすぐに見て、言った。

「多少弱者ぶるあの態度も悪くはなかったけど、なるほど。あなたを変えたのはあの女？」

「目的を言え」

「……わかったわよ」

　野卑とも呼べる、荒々しさを孕んだ獰猛な笑み。

　幽香は敵意の滲みだしたてゐの視線を真正面から受け止め、そして言う。

「友人の頼みよ」

「友人？あんたに友人」

「腐れ縁とも呼ぶわ。そいつに頼まれたのよ。"あなたの目で、あなたの価値観であの国を見定めろ"ってね」

「目的は」

「知らない。興味もなければ知りたくもない。あ、そのうちあれが勝手に動くでしょうね」

　友(・)人(・)。

　太陽の畑。それは人間たちの間でも有名な場所だ。

　そこにいる妖怪はとても狂暴で、機嫌が悪い時にもしも、バッタリと遭遇してしまえばほとんど死が確定する。

　迷い込まなければいい。…そう言っていた人間は、彼女が散歩をしている時、たまたま道を遮ってしまい殺された。

　会えば死ぬ。迷い込めば殺される。向こうからやって来ても殺される。

　まさに『妖怪』らしい、凶暴さと強さを持った存在が風見幽香。

　いつ、いったいどの時代から生きているのかは誰も知らない。

　ただ自然と、いつの間にかそこにいたという事実のみ。

「で、さっき言ってた連絡ってのは？」

「文字通りよ。ある程度時間が経ったら、向こうから私に連絡を取るようになってたんだけど、結果はこの通り。どうやらあなたの神に妨害されたようね」

「……」

「国中のス(・)キ(・)マ(・)を閉ざす…か。全く、魅せてくれるじゃないの」

　あの風見幽香が『友人』と呼ぶ存在。

　そして、今彼女が言ったことが正しければ、その友人とやらの連絡手段は、諏訪子でなければ防げない程のもの。

　間違いなく程度の能力。

　だが、てゐの知識の中に、そして知人の中にそのような芸当ができる者は存在しない。

　そうなると、その者は異端。

　諏訪子と同じ、早生の――

「その友人とやらの名前は」

「…まぁいっか、これくらいなら。名前は…」

　その妖怪の名前は――

「八雲紫。まぁ近いうちに会えると思うわよ」

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　満開の桜の木の下に、彼岸花が咲いている。

　今まで見た中で、最も美しく恐ろしい、彼岸の空気。

　風に四季折々の花びらが、霊魂が舞い、視界が埋まっていく。

　自然と、今自分がどこにいるのかがわかる。

　桜吹雪が過ぎ去ると同時に、目の前に広がる圧巻の景色に、諏訪子は心を奪われた。

「華(・)鳥(・)風(・)月(・)。星の流れは最初に定められているものです。華のように鮮やかに、鳥のように優雅に…とは言いません。風や月のように、ただ流されろ、そこにいろとも言いません」

　幻影。

　彼岸の木の下に、少女が一人眠っている。

　古代に馴染む為の着物ではない、初めて諏訪子が、彼女と出会った頃のと同じ、現代の服装。

　それの髪を撫でる、もう一人の少女は続けて言う。

「天知る。地知る。我知る…人知る」

　笏を手に、赤く燃えるように光り輝くそれを向けて。

　その少女は、静かに問いかけた。

「星の記憶。歴史の歪み、そして慟哭は必ずいつか知れるもの。…あなたに言う必要はありませんが、それでも」

　彼女のことを、諏訪子は既に知っている。

　光を囲い、闇を映す鏡。

　少女の背後、そこに浮かぶ巨大な鏡が、ある景色を映し出していた。

　そこには諏訪子がいた。

　神奈子がいた。

　神奈子の操る風、そして腐食の蔓によって、鉄(・)輪(・)が(・)錆(・)び(・)て(・)い(・)く光景が。

　その鏡が見せるものは。

　そして、目の前の少女の正体は。

「お初にお目にかかります。…ヘカーティア様の命により、本日から裁き人としての資格を得ることになりました。――私は初代閻魔大王」

　――四季映姫・ヤマザナドゥです。

　その宣言と同時に、諏訪子は彼女の背後に立っていた。

　木の下に倒れ込む、友人を庇う為に。

「……」

「ただ眠っているだけです。人間にとって、ここは随分心地良いらしい」

　眠るマエリベリーの身体を抱えた諏訪子に、映姫は背中を向けたまま、静かに、諭すように続ける。

　ゆっくりと、映姫は手に持つ笏――悔悟の棒を握り。

　風が凪ぐ。

「壊(カイ)」

　斬撃は、掠りもせず宙に向かって飛んでいく。

　映姫が笏を軽く振るうと共に、諏訪子の放った斬撃を受け流したのだ。

　当てるつもりはなく、精々が警告の為に頬を切る程度に抑えたもの、境界を断つ程の力もない。

　それでも、先ほどのは間違いなく斬撃そのものだった。

　それを、映姫はいとも簡単に弾いてみせた。

「このような笏で防がれるのが予想外？当然でしょう、これは悔悟の棒。これは罪の重さと数によって、棒の重さ、強さが変わるのですから。――それとも、自分は潔白だとでも？」

「否。決してそれはありえない、それを償う手段も、そして唯一の逃げ道も…」

「あなたの罪とは？星の嘆きとは？歴史の啼哭とは？…そして、そもそもそのきっかけとなった――」

　映姫の視線が、鋭くマエリベリーを穿つ。

　諏訪子もまた、完全体となって映姫を迎え撃つ。

「罪深き"時の流れ人"も含めて。私が公平に裁きを下します」

(無闇には飛び込めない。…後手に回る…が)

　史実を書き換え。

　歴史を歪め。

　その果てに、そしてその後を委ねる、最後の審判が下される。

(どんな攻撃でも対応する……！！)

「領域展開」

『誅罰至信(ちゅうばつししん)』

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　最近久しぶりにウソつき！ゴクオーくんを読みました。
　面白いですね。