【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

【第2部】1章:変心 75話.月の追憶

　喜べ読者共。
　オッパッピー(第2部)だよ馬鹿野郎!!

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「――繋ぎの時が、来ましたわ」

　丑三つ時。

　人は勿論のこと、妖ですら活動を停止する程の、夜の帳が下りた時だった。

　鏡を思わせる水面の上に、その少女は立っていて、その視線が向かう先は、遠い遠い場所である。

　時代にそぐわぬ、貴族の令嬢を思わせるような、豪奢な紫の衣服を纏った少女は、傘を片手に、残る片方の右手に握った、小さな扇子を水面に落とす。

　水面に溶け込むかのように、扇子は落ち、そして変化が訪れる。

　桜の花びらが、群体となって空へ、更に上へと昇っていく。

　その先にあるのは――月。

　月と現世を繋ぐ、これは少女がスキマと呼ばれる異能、概念を操作できるからこそ行える手法。

　今、『月の虚像』と『月』そのものの隔たりが、水面越しに干渉されたことで、その空間に変化が訪れる。

　足先を少しだけ水面に潜り込ませれば、すぐにその実感が訪れた。

　あまりにも透き通った、息苦しさを逆に感じてしまいそうになるほどの、一切の『不純物』が存在しない、真空の世界。

　少女は、大胆不敵に笑う。

「…始めるわ」

　これは、美しき幻想(妖怪)の戦い――

「第一次月面戦争を」

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　古来より、『不老不死』またはそれを得るための妙薬を巡り、争うといった趣旨の物語は数多く存在する。

　仮にその力を得たとしても、その者に訪れる結末の多くは破滅であり、その最後を締めくくる、不死者の末路はロクなものがない。

　ある者は言う。それは所詮フィクション。教育本としてわかりやすく後世に伝える為に、人間の欲深さ、その戒めと権力者への反抗を謳っているだけに過ぎないと。

　――だがそれが反対に、不老不死の実存性の証明を裏付けている。とも。

　その答えを是とするか、否と切り捨てるかは当人に委ねられる。

　事実は小説より奇なり…とはよく言ったもので、世の中に不老不死の逸話や、それを得るための儀式云々の知識が今も残っている、もしくはそれを最初に生み出した者は、ただ一つの歴史として、ホラ話上等の思いで、興味半分で後世に残す選択をしたのかもしれない。

　だが少なくとも、後者の物語…『不老不死の薬』と呼ばれるものに関して言えば。

　間違いなく、この世界に存在する。いや。

　――存在してしまった。

「………」

　人間は四人。罪人は一人。

　その罪人にあたる人間が、よもや年端も行かぬ、この小さな少女であると、一体誰が理解できよう。

　少女は俯いたまま、その表情と真意を誰にも悟らせないよう、じっと耐えている。

　だが、その判断は結果的には正しいと言える。

　俯いたままの罪人の傍に、一人の男がやって来て、言った。

「陛下。判明致しました」

　お手本通りの、少しの震えもない機械のように正確なお辞儀だった。

　白と青で統一された、男の位を示す特別な仕様の官服が、男の身体に合わせて僅かに揺れる。

「八意殿。…いえ、八意思兼(ヤゴコロオモイカネ)と赫映(カグヤ)姫が結託し、御旨に反し、禁断の薬を――」

「陛下」

　男。都久(ツク)親王の声を遮るように、一人の少女が前に出た。

　赤と青。対となる二色の布地で作られた官服だが、その衣服の構造、そしてそれが表す位は、僅かに都久親王のよりも上。

　この世界。月の都で彼女に真っ向から対立できる存在など、もはや現在では数える程しか存在しない。

　家系。功績。そのどれもが、月の歴史に名を遺す程の規模であり、何より本人自体の人望も厚い。

　だからこそなのだろう。今回の事件は、彼女を慕う者、尊敬する者の多くを敵に回すこととなり、前まではいた味方が、半分以上が消えてしまっていた。

　都久親王の隣に立ち、そのまま膝をつく彼女――八意思兼を見る視線の多くは、不快の色で染まっていた。

「この件は、赫(・)映(・)姫と関係ありません。全て私めの独断です」

　八意思兼は、深く頭を下げ。

「どうか、私めを罰してください」

「八意殿。それは事実と相違しますねぇ」

　無論。その意見が通る筈もない。

　都久は、既に予想していた八意の言葉を遮り、僅かに笑みを浮かべながら。

「赫映姫は、禁薬制作に関与した。と供述しましたよ」

「……っ」

「赫映姫をここに連れてくる道中、細愛(ササラエ)殿が、既に簡単な尋問を済ませております」

　渡りに船とはよく言ったものだ。

　数百年前。金の卵を産むガチョウを、都久親王は逃してしまった。

　謎の死を遂げた、垂根夫妻には申し訳ないことだが、細愛にとってだけでなく、八意から見ても、赫映姫とは未知そのもの。

　――あの八意殿でさえ理解できない、異能の発端。

　まるで寿命死を迎えたかのように、眠るように死んだあの夫妻を見て、細愛親王が赫映姫に感じたものは、得体の知れないものへの恐怖でも、ましてや愛でも何でもない。

　それは二つ。月の未来を憂う為政者としての信念。そしてもっと純粋で、純然たる、人間を象徴する野望である――知識欲。

　そうなると、必然的に彼の前に立ちはだかる存在が、彼女――八意思兼。

　今日。今日やっと、今まで尻尾の一つも掴ませなかったあの女の、最後にして最大の弱点を見つけることに成功した。

　しかもそれが、数千年前のあ(・)の(・)事(・)件(・)以来、月の都の王直々に禁止事項に加えられた薬――『不老不死の薬』を作るなど――！

　この手を逃して、ましてや彼女の名声を、立場を貶める最後のチャンスを、決して逃してなるものか。

　長らく政策の世に身を投じたのもあって、己の表情は勿論、無意識に零れる内情の気配、周りの空気を制御するのは、呼吸するのに等しい感覚でできる。

　もしもこの経験がなければ、今の自分はきっと、愉悦で顔がぐしゃぐしゃに歪んでしまっているに違いない。

　都久親王は、ほくそ笑む内心を綺麗に誤魔化しながら、あくまでも淡々と、八意に指摘する。

「八意殿が今更、責任は全て自分にあると主張するのは…如何なものかと」

「……」

　アイコンタクトを済ませ、都久は再び、地面に座って判断を待つ。

　だがこれも、既に彼(・)と話し合い、決めていた流れであり――

　都久が顔を伏せたのと同じタイミングで、一人の男が前に出た。

「その通りでございます、陛下」

　2mはあるだろう巨大な体躯と、全身を赤に染めた金属製の鎧を身に纏う、武人という言葉が似合う男。

　都久親王は、四魂の中にある和・荒・奇・幸の内、八意にも決して劣らぬ謀略の持ち主である『和魂の化身』。

　そしてこの男は、四魂の中の『荒魂の化身』であり、月の都に属する戦闘能力だけでならば、元(・)月の都最強。

　同時に、月の都の軍隊の最高指揮官でもある彼の名は――細愛親王。

　彼は予め、都久親王から命令されていた内容を、そしてここまでの流れに沿った、計画通りな言葉と態度で、お辞儀と共に言葉を続けた。

「赫映姫は認めております。八意殿に禁薬の制作を命じたのは、赫映自身だったと。……赫映姫の衛兵たちも、それを証明できます」

「――そうです！」

　細愛の報告が終わるや否や、先ほどまでずっと黙していた、この場にいる中で一番の罪人。赫映姫は叫ぶ。

「私が思兼に作れと――」

「お黙りなさい赫映。軽はずみな発言は慎みなさい」

　赫映の言葉を遮り、八意が戒める。

　小さな声であったが、その言葉に秘められた重さとも呼ぶべき、場の空気を仕切るような、そんな説得力を感じさせる力があった。

「薬を制作したのは、私めでございます。数千年前のあ(・)の(・)事(・)件(・)を知りませんがゆえ、赫映に責任はありません。――全ては、私めの教育が至らなかったせいです」

　陛下のお許しを乞います。と、最後に付け加えてから、再び両手を上に、深くお辞儀の体勢に戻る。

　それと同じく、都久親王もまた、両手を前にし、八意と同じ姿勢となり。

　――ほくそ笑む口元を袖で隠しながら、言った。

「陛下。赫映姫と八意思兼の二人が、禁薬制作に関与したことには、確固たる証拠があります」

　――勝負あり。

　勝利の余韻で声が震えぬよう、細心の注意を払いながら、都久は続けて言う。

「それに、陛下の御旨に反したことを、二人共認めております。――陛下の御威光のため、どうかこの二人に厳罰を」

「…………」

　陛下、そう呼ばれた黒ずくめの男は、玉座の上から、静かに都久と、八意の二人を見下ろしていた。

　八意の訴え、赫映の自供。都久と細愛の、罰を下すべきという提案に、表情を一度も変えることがなかった。

　顎を撫で、ゆっくりと目を瞑り。

　月の都の王――月夜見(ツクヨミ)は判決を下す。

「……ふむ」

　再び開くのに、10秒以上はかかっただろうか。

　八意にとっては、その10秒がとても苦しく、重く感じられ。　

　都久にとっては、それがとてもじれったく、愛おしい"溜め"のようにも感じられた。

「事の顛末は把握した」

　――だが。

「八意殿に、教導不行き届きの責はあるが――罰する程のものではない」

「――ッ！？」　

「赫映姫は、朕の意に反し、他人に禁薬の制作を要求し、そして服(・)用(・)した」

「……っ」

　ギリィッ……

　都久が、小さく歯を食いしばる音。隣にいた八意だけが、それを聞いていた。

「そこから生まれた穢れは、月の都を汚染した――これは厳罰に値する。都久親王」

「……はっ」

「赫映姫に――追放の刑を」

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「しかしどうするのだ？都久殿」

「言われなくともわかっておる！…チィッ…！まさか陛下が、あそこまで八意殿の肩を持つとは…！」

「…このままだと、依然我々が不利のままだな」

　本宮から出てしばらくしないうちに、とうとう限界を迎えたのだろう。

　手に持っていた扇子を、都久が力任せに、壁に向かって投げ捨て、ガツンッと大きな音が出るよりも前に、細愛がそれを受け止める。

　少し頭が冷えたのか、都久は深く息を吸い、そして吐くと共に、呟く。

「…赫映姫への干渉はもう厳しい…か」

　月の都では、血縁関係が何よりも尊重され、そして大義名分そのものであるとも言える。

　都久親王も、そして細愛親王も両方、君主の一族。その直系の親族であるが故に、生まれた瞬間から、『王』の資格を持っていた。

　――いや、正確には持ってい(・)た(・)。が正しいだろう。

　都久が自意識を手に入れ、両足で地面に立つことができるようになった頃には、もう彼女の独壇場があった。

　血縁による裁定ではなく、純粋で純烈な――最強の頭脳と功績の二点。

　誰も異論を唱えることなく、そして月夜見があからさまに、彼女を優遇していたことも、誰も気にしない。

　それが許される程には、彼女は人望、能力の全てが優れていた。優れ過ぎていた。

　八意思兼。月の都の、事実上の支配権を彼女から取り戻すため、彼らは必死に戦った。

　隙を見せれば、逆にこちらが食われることになることも、嫌という程に理解していた。

　そのため、汚い手段は決して使わず、あくまでも正攻法で、向こうの土俵に入って戦う。それを一体何百年続けてきたか。

「赫映姫の追放はどうする？流石に…」

「細愛殿。言葉を慎め、どこで誰が聞き耳を立てているかわからないのだぞ」

「…すまない」

　はぁ…とため息を吐いて、都久は細愛を見る。

　自分とは違い、荒魂の化身に相応しい、鍛え上げられた肉体と、それに釣り合う、月の都の技術者が集い、特注で作った鎧と剣。

　都久の知る限り、彼より強い人間はこの都に存在しない。

　そして、彼は優秀な部下であり、都久の真の狙い、支配権の復権を知り、そして共に願う共犯者でもある。

　だからこそ、彼が零した言葉が衝撃だった。

「余一人では危ういが…まぁお前ならそんな心配もいらぬだろうしな」

「そうはいかん。これでも最近は自信が揺らいできた。下手をすれば、食われるのは…」

「――待ちなさい、今何と？」

　それは、都久にとっても聞き捨てならない言葉であった。

　彼が持つ異能(程度の能力)もさることながら、その実力を裏付ける一番の要因は、技術。

　生まれついての、荒魂の化身だからこそ得た戦闘の知識と、長い年月を生きたことで、その"蓄"はより厚く、他と一線を画すものと成っていた。

　だというのに、それが揺らぐ？

　都久にとっては死活問題。ただでさえ少なくない敵がいる現状。細愛親王という、最強の用心棒がいるからこそ、今も自分はこうして、夜の都を自由に歩けるのだ。

「後継者だ。随分前、八意殿が弟子にとったという姉妹の…」

「…まさか姉とは言わないでしょうね？随分な修行嫌いだったと記憶していますが」

「違う。妹の依姫の方だ、前とはまるで違う。――あれは獣だな」

「…ほう？」

　神降ろし。

　月夜見を含む。神代の力を人の身に宿すことのできる、唯一の逸材こそが、綿月依姫。

　実際、何度か都久も、彼女が力を制御する為の修行を、強化アクリル板越しに見た記憶がある。

　しかしあれは、所詮は若いだけ。

　確かに能力は強力だが、所詮小娘が足掻いたところで、それより上の経験値に…荒魂の化身たる細愛親王には、勝てないことはわかっていた。

　実際、何度か細愛と依姫が模擬戦をするのを見たが、どれだけ強力な、八百万の神々をその身に宿そうとも、細愛の持つ『力を散らす程度の能力』を前に、何の有効打も与えられていなかった。

　――だというのに、今は違うだと？

「数十年前。依姫がいつものように神降ろしの実験中…ある神と接触し、逆探知される事件があったろう」

「えぇ、覚えています。八意殿も本気で焦っていましたからね、あんな顔を見るのは数百年ぶりでした」

「…そこからだな、まるで人が変わったかのように、な」

「つまり？」

　事件の詳細は、本人が一切口外せずに謎が多くのまま。

　一体何の神と対峙したのか、何を見たのか、何を目的として、技を磨くようになったのか――

「…純粋な技術のみの剣技なら、もうこっちの勝率は四割…だな」

「…それは、何とも……」

　――まさかここに来て、か……

　ただでさえ、赫映姫の処遇に悩んでいるところに、更に凄まじい爆弾が投下されたのだから、正直たまったものではない。

　綿月姉妹は、姉も妹も両方同じくらい、師匠である八意に対し、凄まじい敬意と恩を持っている。

　となると、政策関連で常に敵対しているこちらの事情が、師匠から弟子へと、いつの間にか伝わっている可能性すらある。

　引き抜くのは不可能。最悪は武力の差で……といった安全策は、今やかなり怪しいということ。

　下手をすれば、師匠譲りのカリスマ…とも言わんばかりの、彼女たち姉妹の気配に"当てられ"た者が現れる可能性すらある。

　どうしたものか――

「どうする。都久殿」

「……予定通り、赫映姫は地上に追放。あくまでも陛下が命じた内容をです。ここに、私たちは一切の関与をしません」

「わかった。――時間の方はどうする」

「14、そこから17の内どれかに絞りましょう。これ以上は長すぎますし、逆にそれ未満は短すぎて厳罰になりません」

「……わかった。行ってくる」

　――全くこれだから地上というものは。

　ただでさえ不穏分子であったというのに、これ以上手をかけられなくなってどうする。

　その場にいないことをいいことに、都久は本宮の中ですら見せなかった、忌々しいといった表情を隠すことなく露わにし、苛立ちを誤魔化すかのように、早足で自室へと帰っていく。

　星々が輝き、道を明るく照らしている。

　これは、第一次月面戦争。その狼煙が上がる前日の話。

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　月夜見
CV:柴田秀勝(ハガレンのキング・ブラッドレイとか)
秘封活動記録より、月の都で一番偉い人。
あと声優が豪華。
　
　都久親王
CV:井上和彦(ジョジョのカーズとか鬼滅の縁壱とか)
秘封活動記録より、月の都で永琳と敵対してる人。
あのさぁ声優が豪華なんだってば。
　
　細愛親王
CV:小山力也(コナンの小五郎のおっちゃんとかバキの烈海王とか)
秘封活動記録より、前は月の都最強だったが、ある一人の剣士に力を抜かされた。
だから声優が豪華すぎんだよテメェはよ。