【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

78話.The Starry true

　目指せ、お気に入り5000。評価と感想も気軽にお願いします(誤字報告毎回助かってます)。
　本作に表紙が付きました！(作しらす干し様)。

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　人々の騒動。それは時が過ぎても、一向に収まることはなかった。

　夜の帳に包まれてから数時間。都の人々は今も尚、まるで昼のそれと変わらない熱を保ったまま、和気藹々と談笑に耽っている。

　その異様な気配は言わずもがな。この都に何かが起きている、それは間違いない。

　直接的な精神操作。その類でないことは確かだが、かといってそれ以外の気配、妖怪や神のような、人外特有の匂いは何も感じない。

　段々夜の闇も濃くなり、そして知性を持たない妖怪が、辺りを彷徨うような時刻になってやっと、諏訪子は都の人々の持つ異質な気配、その正体に気づけたのだ。

　最初、それこそ都を訪れたばかりの時は、現代の基準で表すとしたら、その時刻はおよそ8時。

　なるほど。確かに違和感を覚えるものの、それでも細かな差異に気づけない時間帯なのは間違いない。

　何より諏訪子が、かつて人間だった頃の感覚を未だに持っているのもあって、余計に気付くのが遅れてしまったのだ。

　この世界は、現代と違って夜の脅威は凄まじい。

　ここは古代の世。たとえ都の中であろうとも、生まれて身に着けた夜への警戒心を考えれば、こんな時間で外に出ているのは、おかしいと言えた。

　――だというのに、皆昼のような態度でそこにいるのだから。

　電線やLEDが普及していた現代と違って、都の夜を照らすのは、松明のような弱い光のみ。

　かがり火こそあれ、それが照らす夜の闇は所詮、たかが知れるというもの。だというのに、人々は今も、途切れることのない談笑を続け、生きている。

　9、10…11時を過ぎ、深夜になっても流れは途切れず、人々は今もずっと、空っぽの笑顔で生きている。

　――異変。そうとしか呼べない何かが、今起こっている。

「人々は皆、突如としてこのように、時間を忘れた生活を続けるようになりました」

　甘い香の匂いがふわりと漂い、諏訪子の真横に、彼女は頬同士がくっつきそうになる程の距離で、現れた。

「近いよ青娥」

「すみません東(・)風(・)谷(・)殿」

　ふぅっと、優しく耳に息を吹きかけながら、ケラケラと笑う青娥。

　この仕草の一つ一つで、一体何人の男を罠にかけてきたというのか。そう考えると、自然と己の中でムクムクと湧き上がっていた感情が、凄まじい勢いで冷めていくのを感じた。

「話を戻しますと、あのように人々は真夜中だろうと関係なく、まるで昼のそれと変わらない生活を、より短い間隔で繰り返すようになったのです。夜なのに朝食分の食事をとり、そして朝になった時には昼食を、昼になったら…」

「ちょっと待って、睡眠は？」

「それこそ人によると言えます。平均で二日もの間、彼らは一切眠ることなく、次第に限界が訪れては地面に倒れ、そしてようやく眠っては起きる。その繰り返しですわ」

「ふむふむ…絶対何かいる奴じゃん。都のお偉いさんは何してるのさ？」

「…ふふふ」

　――あ、手遅れなんだな。

　…青娥のわざとらしい笑みに、諏訪子は即座にそれを確信した。

　しかしそうなると、もう一つの懸念がある。都の大王だ。

　これ程の規模。そして彼女という、曲者ではあるものの間違いなく、それなりの格を持った何かが、村ではなく都にいるのだ。

　事態をどこまで把握しているのか、対策は練っているのか？対策があるとしても、それを実行できる人間はどれ程残っているのか？

　謎が謎を呼ぶ、夜の都を歩きながら、諏訪子は首を傾げて考える。

　そんな内心を見透かして、青娥は蠱惑的な笑みを浮かべながら、言う。

「ご安心を。あの御方は正気です。何より私が、そんなつまらない終わり方は許しません」

「あっそ…にしても、なぁ…」

　諏訪子は――陰陽師。現在は東風谷と名乗っている諏訪子は、意識を配(・)下(・)の(・)者(・)たちに向ける。

　その気配は、都の中央にいる青娥でさえ、はっきりとわかる程濃密な、そしておどろおどろしい祟りの気配。

　ニコニコと、その笑みは更に深まるばかりで、青娥は先ほどからずっと、上機嫌のままだった。

　人間の本能。生物として備わった死への恐怖。それを煽る祟り神の気配に、彼女は何も感じていないというのか。

　今はまだいないようだが、彼女はそう遠くない未来で、忠実な下僕としてキョンシーを選ぶような性格だ。

　そう考えると、所詮は身体から溢れる程度の瘴気を放つ祟り神など、可愛いものにしか思えないのだろう。

　一応、都に新たな騒ぎを持ち込まないよう、外に配備させた祟り神たちには、身体から漏れる瘴気を最小限にするよう命令し、力を制限させている為、妖怪の気配に慣れていない一般人には、これを察することは出来ない。

　尤も、それは逆に、それなりの実力を持った者には、都の外にいる祟り神全ての気配が筒抜け…ということなのだが。

「大丈夫なんだよね？」

「ご安心を、話は既に通しています。無駄ないざこざは生みませんわ」

「ならよし」

　問題を解決する為、ここで新たな問題を生む必要はない。

　諏訪子の懸念、そして期待に応えるように、青娥は無駄な手間をこちらにかけさせることはなく、既に話を終わらせていたらしい。

　……都の"大王"の正体。それはもしかしなくとも、記憶の通り彼(・)女(・)なのだろう。今にして思えば、自分の今の戦い方は、少し彼女に申し訳ないと思ってしまう。

　神の状態ではなく、人間の肉体だろうとも、配下の祟り神は祟り神に過ぎず、その内面に秘められた"欲"は、とてもおどろおどろしい。

　その内面会の機会が来た時には、軽く詫びを入れておこう。そう諏訪子は思った。

「……………」

　何やら視線を感じる。

　じっと、こちらに熱っぽい視線を向ける青娥。

　ため息半分に顔を向けて、諏訪子は話しかける。

「…なに？」

「ふふ…いえいえ、これほどまでの祟り神、一体どのようにして集めたのか、興味が尽きませんわ」

「残念だけど企業秘密でね、誰にも教えるつもりはないよ」

「あらあら、それは残念ですわ」

　もっとも、教えたとしても、それを実現できる者は一人もいないだろうが――

　現在の諏訪子の肉体は人間。それ即ち、神であった頃の力を、一時的に捨てているも同然なのだが、それでも妖怪、祟り神を取り込む力は健在であった。

　操作範囲、出せる種類も変わっていないが、唯一とも言える弱体化要素は、祟り神との感覚共有だろう。以前は祟り神の肉体、特に視界とシンクロすることで、その場に居なくとも、より鮮明な景色を脳に流し込むことができた。

　しかし人間の身体、特に脳の構造では、人外の感覚にとても追いつくことができず、脳が焼き切れる可能性があった。

　それ故に、諏訪子は祟り神との感覚共有に制限をかけた。それが視界を含む、シンクロレベルの低下。

　勿論旅に出る前、諏訪子が神奈子との感覚共有を切った理由もこれで、決して旅に早く出たい、面倒な仕事は全部丸投げしたいから、それに都合もいいから同時に…という邪念があった訳ではない。決して。

　それに陰陽師という立場も、これから旅を続けるにあたって都合がかなり良い。

　たとえ人間に変化し、弱体化しようとも、今までに取り込んだ祟り神はそのまま使える為、実力の方は一切問題がない。

　そして言い逃れができない唯一の懸念である寿命。特に老いに関しても、そこまで気にする程ではないだろう。

　何せもう、この時代には仙人を含む、魔法使いのような寿命を克服し、実質的な不老となった人間が少なからず存在している為、異端者としての迫害…それこそかの魔女狩りレベルのものは起こりにくいだろう。

　旅の途中で、適当な妖怪やら産土神やらに、呪いをかけられて寿命が延びてしまった…のような言い訳も、神秘の存在する古代では通用する。

　…まぁ隣にいる邪(・)仙(・)には、それが嘘だと気づかれているようだが。

　と、その時、諏訪子の脳内に、祟り神からの報告が響く。

　文字にして表すことのできない、祟り神特有の共通言語ではあるが、支配下に置いた影響か、自動的に意味が翻訳され、脳内にインプットされていく。

　その結果は、本日三度目の妖怪の退治。

「…捕らえた。このまま真っすぐ外に行く」

「助力しましょうか？」

「うん、お願い」

　言葉は短く、そして最大限の意を込めて。

　青娥が頭の簪を取り外し、それを前方の壁に向けて投擲すると、直線状に穴が空く。

　民家の壁、塀、再び民家の壁と、まるで視界映像がループしているかのように、全く同じ景色が二回、三回と続く。

　それらを通り抜けて、都の外、簡易的な、対妖怪用バリケードの向こうに見える、夜空を見上げるように直立する、芋虫のような見た目をした祟り神。

　その口の中には、都に侵入しようとしたであろう妖怪、その細い腕のみが露出しており、残りの身体は祟り神に喰われたまま。

「飲み込むなよ。後で取り込む」

　諏訪子が右手をかざすと、祟り神の口内に閉じ込められていた妖怪。その唯一見えていた腕がまるで、ちぎった粘土のように不定形な形にへと変化し、そして宙を漂う。

　そしてすぐ、諏訪子の右手に握られたのは、懐かしい、かつては毎日のように行っていた、生成した祟り神を支配下に置く儀式。

　即ち――

「ん……」

　ごくんっ、と喉を鳴らして、妖怪がまた一体取り込まれる。

　陰陽師として世を過ごし、そして旅を続ける予定の諏訪子。その事を大雑把に、かいつまんで話すと、青娥は両手を、ぽんっと音を鳴らして叩き、提案したのだ。

　経験値を稼ぐ為にも、都の守護を手伝ってくれないか。と。

　警備はどうした、と言いそうになって、そこでようやく諏訪子は事態を…というより現状の酷さを改めて把握した。

　都の一般人でさえああなのだ。そして青娥の態度からするに、都の大王を除く上層部の一員も、この異変の被害者なのだ。

　それすなわち。夜の間に都の入口を、妖怪から守る為の人員すらもまともに機能していない、あまりにも危険な状態ということ。

　どうやら以前までは、意外にも青娥が夜中に都の警備を任されていたらしいのだが、それでも限界が来たらしい。

　仙人といっても睡眠は必要で、あくまでも不老であって不死ではない。

　それにその不老でさえ、周期的に訪れる死神を退けなければならず、失敗すれば、命の輪廻から外れた極悪人として、普通の悪人以上の地獄へ落とされることとなる。

　「頑張って起きてたんですよ？」と、よよよ…なんて効果音が聞こえてきそうな、あまりにもわざとらしい泣き真似をしながら語る青娥に、諏訪子はなんとも言えない思いを覚えた。

　喋り方や雰囲気は、言わずもがなあまりにも胡散臭いが、その癖に行動の一つ一つは妙に律儀なのである。

　そのことを指摘すれば、彼女はニンマリと、蠱惑的な笑みを浮かべ。

　――気に入ったから、あの人の事。

　砕けた口調で、そう小さく言った。

　それ以上、彼女がかの大王について多く語ることはなかったが、寧ろ彼女の思いは、それくらいの言葉が妥当なのだろうと思う。

　彼女はただ、面白いものが好きなのだ。

　誰かを気に入り、何かを好きになり、愛と知識を注ぎ込み、それの行く末を見てみたい。

　良くも悪くも多趣味で、そして多くに関心を向ける彼女だからこそ、"今の好み"である大王に対しても、多くの言葉を向けることはないのだ。

　だからこそ。彼女はいとも簡単に、国を傾けるような行動をする。

「あの人は昔から、聖人として持て囃されていた。だからこそでしょうね、周りが当然と信じていた価値観や教えに、心の内では反発した」

　妖怪を取り込み、祟り神を新たに配置。

　そして仕事を終えて、都に戻る道を歩きながら、青娥は語った。

「人は死ねば、極楽浄土に行きます。勿論悪人か善人か、その違いで死後の世界での扱いや解釈は変わる…それでも共通するのは、いずれ新たな命として、再び現世に舞い降りるということ」

　流派や個人によって、差異が生まれることはあるが、基本は変わらない。

　仏教による、死後の教えとは、死が最後にあるものだ。

　しかし都の大王は、その教えに疑問を持っていた。

　人が死ぬことを是とし、生まれ変わるという事実が納得できなかった。

　何故。人は死ななければならないのか、何故死を恐れることはまだしも、死を否定する考えは美徳とされないのか。

　たとえ人でなしになろうとも、死を克服したいという"欲"は、本当に間違ったものなのか？

　そう、己の考えに惑う王の姿は、青娥にとってはまさに、鴨が葱を背負った姿そのものだったのだろう。

「そこで道教を薦めたのです。あの教えの最終目標は不老長寿、人の寿命に悩むあの人にとってはまさに、甘い蜜そのものでしたから」

　しかし問題が一つ。

　今でこそ、かの『諏訪大戦』によって神の分布が変化し、神道を信仰する勢力は凄まじい影響力を手にした。

　――その最たる例が、元より神道を支持していた物部氏。

　諏訪大国という、あまりにも強い影響力を背後にした彼らを、どのようにして攻略し、討ち滅ぼしたのか。

　青娥が言うには、物部一族の中で唯一、神道ではなく、道教を元から崇拝していたあ(・)る(・)少(・)女(・)を、スパイとして勧誘することに成功したらしい。

　そして何より、物部氏はあくまでも、諏訪大国と同じ思想、同じ信仰の種類というだけで、直接諏訪大国の、それこそ神道の一つ、八坂神奈子と何かしらの対話を試みたことがあるわけでもない。

　最初こそ、神道を崇拝する巨大な一族が滅び、そして諏訪大国の動きを警戒していたらしいが、答えは沈黙。

　それも当然であった。そもそも諏訪…神奈子や諏訪子自身、人の信仰を縛る行為は既にやめており、もう今では無頓着な状態。

　最低限、存在を確保するための信仰も必要としていないため、ある意味この世界で一番自由な神、とさえ言えるだろう。だからこそ、諏訪大国に従属している訳でもない物部氏が滅びようと、神奈子を含む諏訪大国は、何も動きを見せなかった。

　そんなこともあって、神道一強であった世の宗教勢力は、こうして以前のバランスを取り戻し、そして仏教は以前よりも強く、人々の間に浸透するに至ったのだ。

「勿論簡単には懐柔できませんでした。道教とは極論、どのような凡人であろうとも、正しい手段を使い、そして辿っていけば…誰であろうと不老になれる教え。それでは政治が成り立たないと」

　政治とは、時に個人の力を度外視し、集団で纏めて権力で抑え付ける必要がある。

　国を動かし、人を動かすための手法として、時として残酷に、個人の能力…個性を殺さないといけない。

　しかし道教。しかも誰でも超人になれる手法が蔓延するとどうだろう。

　それを権力で圧制し、情報に制限をかけたとしても、その拮抗は必ずいつか崩壊し、組織の腐敗が早まるだけだ。

　腐敗しない組織、国などこの世界には存在しない。

　ならば簡単な話で、腐敗しないような政治ではなく、もしも腐った場合、それをいかようにして切り捨てられるか…が、優れた政治だと、そう語っていたらしい。

「その考えに同意し、私もある入れ知恵をしました。一般人間での情報操作や外聞の…まぁ簡単に言えば、私たちだけが道教を支持し、民には仏教を信奉させればいいのでは？と」

　結果として、青娥たちの目論見は成功した。

　都にいる全ての人間は、ちゃんと今でも仏教を信奉しており、何より青娥が入れ知恵をした王を含む、不老を目指す者の道教信奉もバレていない。

　後は時間が解決し、いつしか大王は不老を手にし、この都を永遠に繁栄させていくのだろう。

　青娥がそう確信した時、その時にはもう。――この都に異変が訪れていたのだった。

「上手く行き過ぎた。そう気づいた時には遅く、そして原因もわからないままで」

　度重なる、自然がもたらす不作という不幸。

　征伐軍による、対物部氏に向けた敵意が蔓延する、重苦しい雰囲気。

　きっかけは何だったのか、今ではもはや知る由もない。

　しかし最初に、都の均衡が瓦解したのは、誰かが零した言葉だったのは確かで。

　重苦しい空気を、新たな救いである仏教を。

　それに喜び、そして一転した表情、感情を持った彼らは、一言。

　――え(・)え(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)！

　誰が発したのだろうか、そんな声が、今も都から聞こえて来る気がする。

　そうだ、何も変わらないのなら、何をしても良いんじゃないか？

　そうだ、もっと刹那的に生きれば良いのだと。

　だがそれを許せば、次第に都の人間の心は、理性は解放され、それと同時に秩序が乱れていく。

　しかしその原因がわからない。故に青娥は、こうして外から来た"異分子"たる諏訪子を利用したいのだと、そう言った。

　…しかしだ。

「…でもさぁ」

　その結果が、目前にある襖である。

　既に都に戻り、そして手を引っ張られながら、諏訪子はずるずると青娥の後ろを追い、そして壁を通り抜け続けた。

　…今思えば、この時点で疑問を浮かべるべきだったのかもしれない。

　あれやこれやと、廊下を巡回していた警備の男を、寒気のする程の甘い声とワードで言い包めて、そしてまた足を動かし、右へ行っては左へ行き、壁を通り抜けて。

　そして今、諏訪子の目の前には、この都の大王、その寝室への入り口があった。

「…今？早くない？」

「いえいえ、既に話は通してあると言ったでしょう？それに都の住民たちも、いつ理性の枷が外れるかわかりません。善は急げですよ」

　邪仙が何を言ってるのか。

　まぁとにかく、ここまで来たからには、選択肢はもうない。

　諏訪子ははぁ…と、僅かばかりの緊張を胸に、襖に指をそえ。

「お邪魔しまーす」

　手のひらを押し付けるようにし、襖を滑らせて視線を向ける。

　といっても、元から動く襖を目で追って、ただ元通りに、視線を前にしただけなのだが。

　しかしだ、その前に、距離にして10cmもない至近距離。

「いらっしゃい」

「……」

　そこに、翁の面があればどうだろうか。

　少なくとも諏訪子は、驚くわけでもなく、ただ困惑の沈黙を選んだ。

　隣に立つ青娥も、あらあらと口に手を当て、微笑ましいものを見るような顔をしていた。

　沈黙。

「…………」

「…………」

「ふむ、失敗したようだ」

　能面越しに、少しくぐもった声が聞こえた。

　ただやはりというべきか、その声は凛としていて、何より少女のそれと同じ抑揚。

　諏訪子の記憶通りの、大王の正体がそこにいた。

「ふむ、見たところかなり若い陰陽師のようだ」

「豊聡耳様。この方の実力は本物ですよ、私が保証します」

「わかってる。お前がそう言うのなら、つまりそういうことだからね」

「あらあら、嬉しい限りですわ」

　固まったままの諏訪子を他所に、二人は気さくな会話を続けていた。

　勿論その間も、都の大王は、翁の面をつけたまま。

「…大王様って、意外とお茶目なんだね」

「勿論、今だけさ」

　胸に手を当て、笑って。

「もう私のことは、青娥から聞いているんだろう？それに…あの式神？を見ればわかるさ、君は陰陽師として、それなりの実力を持っているとね」

「ふぅん、なるほど…」

　少しいい気持になった。

「まぁ、事前に話を通してなくても大変だったけどね、あの祟り神の"欲"は」

「本っ当にごめんなさい」

　一気に申し訳なさがこみ上げてきた。

　速攻で頭を下げて謝罪すると、彼女は少し笑って。

「いいよ。それに少しうるさかっただけで、すぐに慣れたからね」

「は、はぁ……」

　流れるように面を外し、ニコリと笑う彼女。

　獣耳と見間違う程の、二つに尖った髪。その僅かに金色の混じった茶髪も、彼女の『聖人』という異名の説得力を高めている。

　人を時に、芸術作品に例える者がいるのも頷ける。確かに彼女の整った顔や、身に纏うカリスマと、こちらに過度な緊張を持つことを許さぬ、親近感を与えるような優しい声。

　しかし凛とした、透き通ったような声。なるほど、これは確かに、工夫次第で周りに己の性別を隠すことも容易いか。

「豊聡耳神子(とよさとみみのみこ)。どうぞよろしく、若き陰陽師よ」

　こちらを見透かすような、鋭い眼光は、親しみのある声とは真逆であった。

　諏訪子はその視線に戸惑うことなく、じっと彼女を、その眼を見据え――

「…………」

　そして、ある確信をしてから、右手を前にし。

「どうもよろしく」

「あぁ」

　友好の証として、都の大王――神子と手を繋ぎ、そして笑った。

(犯人見ーつけた)

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　第2部一章のラスボスの正体、これでわかった人結構いるんじゃないでしょうか？
　ちなみに、2部が終わった後は3部も開始。
　そして主人公はレミリアで、そのまま吸血鬼異変突入で〆を想定してます、お楽しみに。