【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

79話.妄執のエモーション

　最近カグラバチを追いかけ始めました、『刳雲(くれぐも)』がカッコいい。『勾罪(まがつみ)』？あれは神(確信)。
　誤字報告いつも助かってます。

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　人は何故死ぬのか。

　何故人が死を恐れる心を、常識(仏教)は良いものとして解釈しないのか。

　大地は神々の時代から変わらず、海は水を湛えている。

　――何故、人間は死を受け入れなければならないのか。

　そんな葛藤を抱えた神子にとって、霍青娥という異分子は、正に劇薬だった。

　道教。自然宇宙の真理を理解、開拓して、その力を己の肉体の一部とする。

　誰でも高みを目指せる、誰もが超人として名を馳せることが許される。

　人間にとっては、その魅力的な宗教が蔓延すると、その果てにある力そのもの。正邪がないシステムは政治を崩壊させる。

　だからこそ、自分たちはそれを利用する。

「…時は満ちた」

　――もしも周りの誰かにバレれば、その時点で自分たちは終わる。

　協力者は二名。

　敵組織であった物部氏の一人、物部布都(もののべのふと)。

　そして以前から、神子のもう一人の門徒、蘇我屠自古(そがのとじこ)。

　道教を持ち込んできた青娥を除けば、この三人のみが、不老長寿の為の計画を知っている。

　強いて例外を挙げるとするなら、あの東風谷と名乗った若手の陰陽師だが、あ(・)の(・)青娥がわざわざ直接紹介するような人物だ、無駄な心配はいらないだろう。

　出会って二日の関係だが、彼女から聞こえる"欲"には、裏切りの色はない。

(問題は……)

　あれから、ただでさえ手を焼いていた都の異変。それに輪をかけて、またやるべきことが増えた。

　物部氏との抗争も決着が付き、民に仏教を浸透させる為に、以前から幅を利かせていたあ(・)る(・)宗(・)教(・)をこれでもかと敵視し、部下の一人が打ち滅ぼしたのは記憶に新しい。

　しかしその一件が、都に新たな異変のきっかけをもたらしたのだが――

「青娥」

「はぁい」

　虚空に呼びかければ、いつから向こうで準備していたのか、間を置かず、すぐに壁を通り抜けて、彼女は隣にふわりと降り立つ。

　時刻は0時過ぎ。

　神子が以前から決行を予定していた、道教にある儀式の開始。それがとうとう行われるのだ。

「布都の様子は」

「問題なしですわ。肉体の劣化や腐敗もなし、眠るように死んで準備は万端。後はゆっくりと、元の肉体と依り代の皿が入れ替わるのを待つだけです」

「…そうか」

「後は、あなただけです」

　僅かな沈黙。

　神子は少し考えて、瞼を静かに閉じる。

「豊聡耳様」

「…どうした」

「怖いですか？」

　勿論。

　青娥の問いに、そう開き直って、笑うことも難しかった。

　やはり自分は、どうしようもない臆病者の資質があるらしい。

「でも、今更だ」

「えぇ。今更です」

「それに、もうここまで来たら、腹を括るしかないだろう？」

「…………」

　神子が今になって、ようやく尸解仙(しかいせん)となる為の儀式を始めることを決めたのは、他ならぬ神子自身の体調もあった。

　丹砂と称される、不老不死をもたらす妙薬を、道教の修練を兼ねて摂取したのをきっかけに、神子の肉体は異常を発するようになった。

　未来では丹砂…硫化水銀と称される毒物を、神子は取り込んでしまったのだ。

　尸解仙となる為の儀式、その決行日を大幅に短縮し、そして布都という実験台を経て、とうとうこれから…だというのに。

　神子の表情は、まだ憂いを残したままであった。

「河勝(かわかつ)の様子はどうだった、それに……」

「ご心配なく、それも既に、東風谷殿が動いています」

「………そう、か」

「やはり心配ですか？彼が」

「…………」

　都の人々。

　それが大きく変わったのは、ほんの数日前のことで。

　その原因としか考えられない、部下のある男が成した偉業を、神子は今になって思い出す。

　太秦は　神とも神と　聞こえくる　常世の神を　打ち懲ますも

　――時の人は、彼(・)を神殺しの英傑として謡った。

　神子の忠実な部下の一人である男、秦河勝(はたのかわかつ)の威光の一つ、それが神殺しである。

　直接神を殺した訳ではない。それにあ(・)れ(・)は、決して、かの諏訪大国に降臨した神と比べられるようなものでもない、醜悪なものだった。

　食物や酒を捨てさせ、虫を崇めて、福を求めた人間の姿は、本物の神が見ればきっと、失笑するであろう。

　『■■■(■■■■■■)を祀れば、貧者は富を得、老人は若返る』その謳い文句に騙される姿は、ある意味では、神子のもう一つの未来、その可能性だったのではないだろうか。

　老化を恐れ、寿命を嫌い、死を拒絶する。

　神子と彼らの違いは、道教か■■■の信仰か、それだけの違いだった。

　もしもあの時、青娥が自分の元に来なければ――

「豊聡耳様、これを」

「……これは」

　面だった。

　青娥が差し出してきたそれは、間違いなく翁の面。

　今日の昼、秦河勝に贈答した、能面の一つであり。

　何故、それを今になって…

「これを、枕元に」

「…どういうことだ、私の依り代は宝剣だ。わざわざこれを置く意味がない」

「他ならぬ、東風谷殿からの命令です、これを傍に置いて眠れば、今(・)日(・)の(・)内(・)に(・)全(・)て(・)が(・)解(・)決(・)す(・)る(・)と」

「…………」

　その言葉を聞いた最初の感想は、信じられない。だった。

　どれだけ人員を揃えようと、どれだけ知恵を働かせても、原因の一片も捕らえられなかった異変。それがもう…？

「…何故」

「細かい事は後で、とにかく…」

　ふわり。

　神子の瞼を降ろすように、青娥の手のひらが、神子の顔を覆い、そしてゆっくりと手のひらを下に動かす。

　仙術の一つか、そう推測する時間すら与えず。まるで失神するかのように、神子の意識が急激に消える。

　シャットダウンする意識の刹那。僅かに感じた肉体の脱力感と共に。

　神子が、再び目を開けると。

「あなたが私の神様か？」

「は？」

「貴方に怨みは無いが、その欲望、希望の全て…私が頂こう！」

「…？」

「全ての人間の感情、特に我々の為に！」

「？？？」

　多数の面を浮かべた少女。

　それと一対一で、神子は蜃気楼に包まれた空間にいた。

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「この作戦を、豊聡耳様に伝えてはいけない…？」

　時は少し遡って、夜の10時。

　突如として、東風谷に直接呼び出された青娥は、彼女の告げた作戦の概要、そして――異変の真(・)の(・)犯(・)人(・)、その正体を明かされた。

　都に巣食い、そして知らない内に、神子の傍に接近し、牙を研いでいた――

「都の規模は決して小さくない。平均的な村の一つや二つ、半径だけでもすっぽりと入るくらいだ。つまり何かしらの能力効果が作用している場合、かなりの"縛り"がいるだろう」

「効果対象を個人にではなく、範囲にしているとしたら？」

「それこそあり得ない。だってそれなら、範囲内にいる神子に青娥も、とっくにあ(・)れ(・)の(・)餌食になってる筈でしょ？」

　青娥はその問いで、ようやくこの都に巣食う者…その正体の規模に、納得した。

　…なるほど確かに、あ(・)れ(・)ならば、この都の異変とも一致する。

「神子の面…あの"面霊気"もある意味では被害者。感じるんだよ、都に今もいる…その気配を」

「…なら余計に納得できませんね」

　『十人の話を同時に聞くことが出来る程度の能力』

　人間から妖怪、そして神霊でさえも、彼女はその欲望を聞き取ることができる。

　その欲望から、その者の持つ本質を把握でき、それによって、その者の過去を遡って調べることすらでき、更に近未来の予知まで行うことができる。

　聖人。その二つ名が彼女に与えられ、そして王として君臨するに相応しい、正に規格外の力。

　そんな彼女でも、尻尾を掴むことすらできなかった。

　それなのに、彼女は異変の正体を掴み、それをこれから暴くのだという。

　疑問。

「あの方は妖怪人間関係なく、あらゆる"欲"を聞き取れる力を…」

「なら、無(・)だ」

「…無？」

　東風谷は続けて。

「たった数週間で滅び、忘れられた■■■。既に絶滅した空想上の…幻(・)想(・)で(・)し(・)か(・)な(・)い(・)神(・)…■■■の力。…その欲望は、無だ」

「…だから、あの方でも"欲"を聞き取ることができなかったと？」

「そう、■■■でもそうなら、同じく今、無の欲望を携えた面霊気も、また同じ――」

　東風谷は語る。

　今回の事件。都の人々が変化した直接的な原因は、神子が持っていた面…そこに宿った付喪神、面霊気の種族特性。

　だが、それを唆し、引き金を引いたのは――

「この作戦を神子に伝えないのは、"共振"があるからだ」

「…共振」

「付喪神としての命を手にし、人々の感情、特に欲望を求めた彼女は、正にかつて、人々に富と長寿を餌に、財産を放棄させた■■■の信仰のそれと同じ…二心同体とも言えるだろう」

「…つまり、その"共振"とやらで、私たちが■■■に気づいているのを、面霊気から■■■側に、無意識に情報が漏れる可能性があると？」

「うん」

　――都の異変は、かつて秦河勝が滅ぼした■■■。

　神として崇めるには、あまりにも短く、そして完全に忘れ去られるには、あまりにも遺恨が強すぎる者。

　東風谷が言うには、今回の異変で警戒するべきは、あの面霊気のみであると言う。

「忘れられた神は、時に厄を溜め込んだ化身となる。産土神の成れの果てがいい例だね、だけど今回は、神としての格なら、■■■はそんな産土神より下だ」

「つまり今回の異変。最初の原因こそ、その神であり…」

「そう。人々が時間を忘れ、刹那的な快楽を求めて暴走する原因…それは全部、あの面霊気の仕業だった」

「…………」

「だから、彼女には生(・)み(・)の(・)親(・)として、自分で決着をつけてもらう」

　その上で、彼女はこう言うのだ。

　――神子に、面霊気の対策を任せると。

「尸解仙になる為の眠り。依り代の物質と元の肉体が入れ替わる時期は…なるほど、確かに魂(・)が(・)剥(・)き(・)出(・)し(・)になりますね」

「そう、まだ面霊気はまだ実体を持っていない。でもだからといって、実体が持てるようになるのを待っていれば…その間に、都の人々に無視できない被害が発生してしまう。だからこの時を狙う」

「そして、豊聡耳様が彼女の欲を満たし、共振を防いでしまえば…」

「■■■の影響は、完全に断絶される。そして！神子に作戦を伝えないということは…」

「――他言無用。そういうことですね？」

　東風谷(諏訪子)との作戦。

　彼女が操る祟り神を駆使し、万が一の被害を防ぐ陣形を構築すること。

　更に万が一を重ね、神子にいつでも加勢できるよう、青娥の持つ道教の知識を使い、いつでも彼女の夢に侵入できるようにすること。

「任せてください。口の堅さは折り紙付きです」

　とどのつまり。

　全ては神子に任された…ということだ。

「ただ…」

　ただ――

「純粋な欲ってのは、想像以上に厄介なんだよねぇ」

　東風谷は虚空に視線を向けて、笑って言った。

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「領域展開」

　両手の親指同士、そして人差しを曲げ、残りの指を伸ばす形。

　それは不空羂索観音。あらゆる衆生を救済する観音。それの象徴である掌印。

　面霊気――秦(はたの)こころが織りなす境地。

義軌(ぎき)伽(が)藍堂(らんどう)

　蜃気楼に包まれた心象風景。その色が変化する。

　淡い桃色で染められた四方八方、全てに赤から青、七色の亀裂が虚空に発生し、そこから渦のような形で、領域に終わらぬ変化をもたらす。

　――次に襲い来るのは、痛覚。

「ぐっ…！」

　右腕に走る痛み。その後視界に移ったのは、まるで一筆書きのように、空中を漂う炭の線。

　痛みからではなく、痛(・)み(・)と(・)同(・)時(・)にやってきたその攻撃を見て、神子はその正体に気づいた。

(必中効果か…攻撃を避ける以前、気が付けば既に、そこに傷が付いている状態…)

　あまりにも習得難易度が高く、人間は勿論、長く生きた人外でさえまともに使うことができないとされる。結界術の極み。

　神子も書物から、領域に関するいくつかの知識は持っていたが、だからといって自分が使えるか、そう問われれば否。としか返せない。

　己の心象風景を自覚し、結界を使わず、己の強烈な想像力のみで、意志の力で現実を侵食し、塗り潰す。

　――あと一歩。せめて。

　そう何度も悩み、そして結局、辿り着くことは叶わなかった。

　統治の仕事、青娥が持ってきた道教の経典の解読、そしてそれと並列した不老不死の研究が、彼女に鍛錬という時間を許さなかった。

　思えば、最後に自己防衛の為に覚えた知識と、技術は――

「ふぅ…」

　小手調べ。

　相手の攻撃は弱くはないが、逆に痛すぎるという訳でもない。

　骨も無事。肉は表面の皮が僅かに切れて、血がポタリと垂れる程度。

　――ならこの隙に。

「ッヅ…！？」

　ザシュッ――

　今度は本気の、領域内の必中効果が炸裂する。

　神子の腕ではなく、今度は全身。

　着物が裂け、僅(・)か(・)な(・)鮮(・)血(・)と共に、彼女は後方に飛ばされた。

「あぁん？まだまだ暴れたりねぇなァ！」

　抑揚のない、棒読みの声で、こころは叫んだ。

「なら見せてやるぜ、俺の本気のわ…？」

　――僅かな鮮血。

　秦こころ。生まれたばかりで、未だ感情を抑制する仮面を揃え切っていない、人間の欲を求めて動く暴走マシーン。

　そんな彼女でも、目の前に立ったままの神子の姿を見て、僅かに育った理性が、警告を促した。

　こころの領域、『儀軌伽藍堂』は必中効果として、自分が現在所有している仮面、全ての力を束ねて作った『暗黒能楽』を選択している。

　本来、相手を包む目眩ましの闇を、"縛り"によって除外することで、その分殺傷能力を高めた技だ。

　小手調べとして炸裂した初撃とは違い、今回は手加減無用、本気の斬撃だった筈。

(傷が浅い…？)

　なのに。

「フーッ…」

　今も尚、必中命令は下っている。

　『暗黒能楽』の斬撃、それが肉体に炸裂していることは間違いない。実際に今も、神子の身体から、自分の妖力の残穢が確認できる。

　肉を断ち、骨にまで届く筈の技が、効果を充分に発揮できていない――

「子供の頃、父上から習ってね」

　皮膚に走る亀裂と、僅かに垂れる血液。

　しかし、そこを保護するように包まり、そして定期的に、こころの領域の必中効果が炸裂すると同時に、それに合わせて強弱を切り替える、神子の神力。

　顔を、全身に斬撃の跡が走り続ける中でも、神子は不敵に笑ってみせる。

「使う機会なんてとんとないと思ってたけど。…悪くないんじゃない？」

　その技の名は、王(・)族(・)秘(・)伝(・)――

「…簡易領域――！」

「残念。ちょっと違う」

　――落花の情。

　遥か昔。ある時期(諏訪大戦)をきっかけに、数多の妖怪や人間が、一握りの強者が使うその技――領域に対する対抗策を作り出した。

　一つは簡易領域。心象風景を具現化できない、弱者が強者に対抗する為に、領域が持つ必中命令から身を隠すため、己の霊力を練り、結界術を組み込むことで作り出した『弱者の技』。

　ある陰陽師が作り出した、原典の技を参考に、門下の一人が更に、より使いやすく、学びやすくなるよう、門下生にのみ教えるという"縛り"を敷くことで、習得難易度、そして効力の二つを同時に解消させた、もう一つの簡易領域。

　そして最後に、それらとは違う進化の道を辿り、そしてより厳しい"縛り"を…血族に限定した教えによって誕生した、術者の霊力、神力を操作し、自動的に領域の必中効果を弾く、王族秘伝の技。それが落花の情。

　簡易領域は所詮、弱者の生み出した領域であり、出力も本物の領域には届かず、どれだけ優れた術者であろうといつかは負ける。

　しかし落花の情は、極論領域を生まない。神子にとっては、ただの神力の操作プログラム。

　例えば萃香の使う『増上慢愛染』や、神奈子の使う『瞻仰空無』のような、複雑な必中効果には手も足も出ない。が、諏訪子や今回のこころのように、斬撃というシンプルな能力効果が相手ならばかなり役に立つ。

　だが無傷とはいかないのは確かだ。実際神子は、その身は既に聖人であり、昔のように霊力を使うわけではない。

　それはつまり、神力と神力の掛け合わせによる、霊力では決して使えなかった回復技――反転術式が使えるのだが。

(不味いな…これ以上は怪しい)

　だが、それでも所詮は時間稼ぎ。

　この世界は現実ではなく、これから実体を持とうと、より魂の輪郭が確固としたものになったこころの――精神世界。

　土俵のアドバンテージは向こうにあり、そしてこちらは、この領域世界を塗り替える術を持っていない。

　何より、戦い自体に慣れていないのだ。

(さっきまで流暢に喋っていたのに…今は不気味な程に静かだ…何かある)

　薙刀を片手に、直立したままのこころ。

　その表情は、先ほど会話をした時と同じ、無表情のままではあるが、今の彼女は、それよりも更に異質だった。

　瞬きもしない、視線も動かない、目に光がない、まるで人の形をした、陶磁器でも置いてあるかのような、気配と呼べる何かがない。

(どうする…青娥は、あの東風谷と名乗った陰陽師はこれに気づいていたのか？それに布都…屠自古も……)

　――どうする。

　腰に携えた宝剣。それに手をかけ、神子は全身から発せられる痛みを堪えながら、ゆっくりと一歩、前に歩き出す。

　その度に、落花の情で軽減されたとはいえ、決して鈍くはない斬撃の痛みが炸裂する。

　領域の必中対象としてカウントされていない無機物。宝剣――太陽を象った七星剣の刃を、ゆっくりと引き抜く。

　そして、一気に――

「――ッ！」

　ガギッ！と、金属同士がぶつかる太刀音が響く。

　先ほどまで、両の手をだらりと下げて、呆けているように見えたこころだったが、神子の身体が近づいてきた次の瞬間、数コマ飛ばしたアニメーションのように、薙刀を思いっ切り振り上げた体勢に。

　そして、一気にそれを振り下ろすことで、神子の刺突を防いでみせた。

　あまりにも凄まじい超反応。いくら神子が戦いに慣れていないとはいえ、こちらは神力を使った、身体能力の強化向上があった筈。

　それなのに、力の拮抗が成り立たず、一方的に、刺突とはいえ、力の流れを変えられた。

　必死に、地面に埋もれた七星剣を取り出そうと、力を込めて持ち上げようとする。

　右手では足りない。ならば左を添えた両手で――

「悪いが」

　その瞬間、振り下ろされた薙刀に、こころが右足を無造作に乗せる。

　全体重をかけ、神子の剣を絶対に逃がさないよう、そして神子の唯一の勝ち筋すらも消し――

「あなたに恨みはないが、全て貰うぞ」

　こころの声は相変わらず無機質で、何の抑揚もなかった。

　が、聞こえてくる"欲"は、本物だった。

　瞬間、突如として薙刀を振り上げ、神子の身体に自由が戻る。

　僅かな浮遊感と、平衡感覚を失ったのも束の間、目の前で、先ほどの神子と同じように、刺突の構えに移行したこころ。

　全身に、恐怖の鳥肌が立ち、神子は七星剣を盾にするように構え、その刺突を受け流す。

　ガキンッ！と、先ほどより更に甲高い、刃と刃がぶつかる音が響き渡る。

　じっと、こころは神子の顔を覗き込む。

「今日が、私の誕生日」

　今まで透明だった、面を作り上げ、そして常に手に持っていた時に感じていたのであろう、透明な欲望ではない。

　そこにあったのは、生まれたい、生きたいという、誰しもが持つ色の欲。

　仮面、付喪神。そんな括りに収められる程の規模ではない、とても大きく純粋で、太陽のように輝く欲望。

　表情は変わっていないが、彼女の周りに浮遊する、『喜』の面が、その心の在り様を示しているようだった。

　そしてそれは、神子にとってはもしもの…いや、過去の姿。

　道教を知り、不老を手にする目処が立った時の、あの日の自分と同じ。

「あなたの姿を、不老を求める姿を経て理解したんだ」

「……まさか！」

「私の本当の…剥き出しの魂を！！」

　無防備になった神子の腹を蹴り飛ばし、こころは叫ぶ。

　あまりの衝撃に、胃液を吐く暇すら与えられず、神子は何十mも転がりながら、再び領域の必中命令に晒される。

(今までに相手してきた"欲"とは違う…！こんなに純粋な、悪意のない色は初めてだ…！)

　体勢を崩し、下がった落花の情による抵抗出力。

　『暗黒能楽』の斬撃がより深く、そして鋭く炸裂する。

　次に神子を襲ったのは、右目の切断だった。

「ぎッ…！？」

「でも、仕上げはこれから」

　金に目がくらんだ者。

　名誉を求めて堕落した者。

　色に狂い、親愛を失った者。

　様々な者がいた、色々な形の、様々な色をした欲望があった。

　――だが、今目の前にいるのは。

「あなたの全てを貰い、初めて私はこの世に生まれ堕ちる」

　――そこにいたのは、どこまでも人間。

　自分と何も変わらない、死を恐れ、生きたいと願う。人間そのものだった。

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　■■■
忘れられた者、史実を調べると一発で出てきます。
最終章でもしかしたら…
　
　秦こころ
■■■と神子の不老を望む欲に共振して暴走中。ただし彼女に悪意はない。

　領域解説
儀軌伽藍堂
①儀軌→ 密教で、仏・菩薩・諸天などを念誦・供養する方法や規則。また、それらを記した典籍。
②伽藍堂→ 僧が集まり住んで、仏道を修行する、清浄閑静な場所(伽藍から)。
こころの二つ名である『表情豊かなポーカーフェイス』にかけ、典籍や僧が集まる賑やかな場所である『伽藍』と何も無い『がらんどう』をかけた命名。

　三ヶ月程前。読者の中にこころの領域を見たいと言ってくれた方がいたので、それを拾って急遽参戦。
　名前もノリノリで考えられて楽しかったです。
　ちなみにアンケートでエロが書くことが決定した場合は諏訪子×てゐのドチャシコ初夜シチュエーションのR18ガチ官能小説が投稿されます。