【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

2章:起首玄同 81話.哀情の摩天楼

　ずっとこの話を書きたかった。なので初投稿です。
　お気に入り登録も気軽によろぴく。

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　幼いころから、自分は外で遊ぶ方が好きだった。

　本を読んだり、縁側に座って時間を潰したり、それらが苦手という程ではないものの、やはり自分は、外の空気の方が性に合っていると思う。

　親に隠れて、こっそり山の頂点を目指して歩いたり、蝶などの虫の後を追い、ゆっくりと彼らの生涯の一片を、ずっと眺めるのも好きだった。

　結局。辺りが夕日で染まっていたのに気づいて、大慌てで家に帰って、こっぴどく怒られるまでが全て。

　その時はまだ、世の中の仕組みや、人の悩みといった複雑なことは、何も知らなかった。

　ただ目の前にある景色だけが、自分にとっての世界、そのものだった。

　流されるように、母は物語を通して言葉を教えた。

　疑問を持つこともなく、父から教わった仏の教えが、自分の中の指標となった。

　一年、十年。そうして時を経て、高くなった身長で、己以外の今まで信じていたものを見下ろせるようになった時。

　あれだけ大好きだった、強大で恐ろしく、魅力的だと思っていたあの山が。

　とてもみすぼらしい、どこにでもあるただの山の一つに過ぎないものであると、気づいてしまった時。

　自分の中で一つ、新たに生まれた疑問があった。

(妖怪とは…)

　――人とは、本当にそれ程優れたものなのか？

　聖(ひじり)白蓮(びゃくれん)にとって、それはある種の天啓であった。

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　――人は老いると、ここまで弱くなってしまうのか。

　白蓮が、人間の無常な時の流れを理解した時、既に血を分けた弟は、布団の上で、皮と骨だけの有り様だったから。

　かつて手を引っ張って、共に野原を駆けた弟の身体は、あの頃より、身長のみが勝っている状態だった。

　肋骨が、薄い肉と皮越しに浮きあがって、その輪郭をくっきりと主張していて、枯れ木のような腕も、老人と見間違う程の皴の数も。

　とても、同じ位の歳の、あの愛しい弟のそれだとは思いたくなかった。

　たった十数年。白蓮にとっては一瞬の、とても短いひと時であった。

　父と母から受け継がれた、仏の教えを軸にして、流されるように、弟と一緒に、白蓮は人を救う為の人生を選んだ。

　確固とした理想もない。ただ目の前にある悩みを、救いを求める手を優しく握る。それだけの話。

　かつては山を登り、素手で虫を捕まえるようなやんちゃ娘が、よくもまぁこんな、きちんとした僧になれたものだ。

　だが結果として、白蓮はその村の中心となる、名高き僧の一人となれたし、実際にそのおかげで、助かった命は数え切れない程存在する。

　だというのに。心の中にぽつりと開いた、虚無感に似たこの感触は何なのか。

「…………姉さん」

　弟は、まだ齢三十にも達していない。

　だというのに。まだまだこれから、もっと人を助けられるような、そんな優れた人間なのに。

　――大好きな弟なのに、自分は何もできはしない。

「気分はどう？」

「大丈夫。昨日よりは大分マシ…かな」

「…良かった」

　――悪人は嫌い。

　僧として、人が見せる醜い側面は、数え切れない程に処理してきた。

　無垢な子を貶め、辱めるような畜生もいた。

　自分に、世界を変えられるような大層な力なんてない癖に、そんな彼らのいない世界を、平和を作りたいと、時に夢想してしまう。

　――救う価値もない悪人。

　それは、間違いなくこの世界にいるし、自分はそんな彼らが嫌い。そう白蓮は内心で思う。

　更地のような想像力と、そして貧相な想像力で、一丁前に息をする。

　そして、そんな彼らですら、時に許してしまう善人もまた、苦手だった。

「本当にごめん」

　弟は。命蓮(みょうれん)はいつも、自分と話す時には必ず、最後にその言葉を付け加える。

　苦しいことの何が悪いのか。

　満足に息も吸えない、動くことすらままならない。

　申し訳ない。手間をかけてごめんなさい。

　――何故、善人というのは、当たり前で仕方のないことを、自分の欠点かのように受け止めるのか。

　どうして、もっと堂々としていられないのか。

「…………いいの、家族でしょ？」

　そう言うと、弟はまた申し訳なさそうな顔をして苦笑した。

　優しい弟の笑顔。愛おしい家族の見せる表情。

　なのに、僧としてずっと対面してきた、虐げられる弱者が共通して、己にぶつける謙譲の色。

　――苦手な善人。その感情。

　それを、他ならぬ弟に対して、苦手だと一瞬でも感じてしまった自分が、とても、とても苦しかった。

「…………うん」

「今日はもう休みなさい、信徒たちの相手は私がするから」

「…ごめん」

　ずきりと、泣きそうな顔をした弟に胸が痛む。

　額を撫でて、辛そうにしていた呼吸音が安定し、一瞬で眠った命蓮。

　それを確認して、白蓮はゆっくりと、一切の雑音を立てることなく、速やかに部屋を出る。

　――善人。

　救われるべき者。自分が、そして彼がこれまでに救い続けてきた者。

　――命蓮は、典型的な善人。

　前に、彼は「悪人であろうと、救われる機会はある筈だから」と、控えめな笑顔で言っていた。

　誰であろうと救われる。勧善懲悪。因果応報を決めるのは仏様。

　ならせめて、現世にいる間だけでも、自分たちだけでも、彼らに対して、平等な手を差し伸べ続けるのだと。

　それを聞いて、余計に白蓮は思うのだ。

　――誰が。

「おぉ…どうか…」

「僧侶様、先日から〇〇で負った怪我が…」

「白蓮様聞いてください、あの人はまた私を放って別の女と――」

「また妖怪が…」

「お聞きください。実は二日前、私はある重大な――」

「僧侶様」

「どうか救いを――」

　――誰が、自分たちを助けるというのか。　

　白蓮が檀上から降りれば、寺に集まっていた里の人間たちは、我先にと悩みを、愚痴を吐いて縋る目を向ける。

　自分の悩みを押し付ける為に、自分の不幸を自慢して、救いの順番を早める為に、誇張した声と表現で、くだらない自尊心で、核心には触れずに言葉を紡ぐ。

(気持ち悪い…)

　他人と関わる上での、最低限の規則。

　法も浸透していない、数の多さが正義である、この小さな里において、ルールと呼べるもの。

　窃盗。暴力から色欲関係の問題、そして殺人――

　それら全てに共通する、たった一つの最低限。それは『しないで欲しい』という、謙譲の意識。

　「私はあなたを殺しません。だからあなたも、私を殺さないで下さい」、たったこれだけ、なのにそれすらまともに理解できない、薄汚い悪人が腐るほどいる。

　何に置き換えてもいい、盗難でも暴力沙汰でも、この単純明快な「しないで下さい」を。

　破って、威張って、腫れ物のように扱われることを、まるで勲章のように認識している者がいる。

　そんな奴らが反省もせず、今もどこかで息をしていると考えるだけで、横隔膜が痙攣するような、透明な苛立ちが止まらない。

　何故お前らのような人間が楽しく生きて、真に救われるべき善人は、苦しそうに「ごめん」と、謝り続けなければいけないのか。

　――だから、善人(命蓮)は苦手なのだ。

　そんな悪人を許してしまう。

　そんな彼らも救われるべきだと、情けをかける自己犠牲が。

　そして、そんなくだらない許しを、格調高く捉えて、自分のことなど二の次な、そんな善人の姿勢に吐き気がする。

　――そんなことを考える、自分自身にも吐き気がする。

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　本当なら、命蓮だけの筈だった。

　行脚(あんぎゃ)の途中であったのであろう、他より整った、綺麗な布の服を着た男たちが、里に訪れた時だった。

　その日、白蓮は珍しく命蓮と共に行動していて、晩飯の為に米が必要だったから、それを洗うために水を汲みに行っていたのだ。

　がやがやと、里の大人たちは物珍しい客人に虜になっていて、元からお人好しで、気前のいい人達だったから。

　どうか泊まっていきなさい。そう提案して、里の長である老人の家に、申し訳なさそうに入っていくのを、白蓮は遠くから見ていた。

　その時は、本当にそれだけ。

　知りもしない、知りたくもない。どうでもいい第三の人間が、第四の人間と何かを話している。

　病で早死にした両親以外。唯一残った家族は、命蓮だけ。

　だから白蓮は、必死にその日を生きて、そして、決して身体が強くない弟に、もういない両親の代わりに、うんと楽をさせてあげたいと、そう思っていた。

　そんな日常が変わったのは、ある日ふと、命蓮の姿が見えなくて、それを探しに外へ出ようとしていた時。

　普段から、彼は外によく遊びに出かけていた自分の影を追い、走るとまでは行かなくとも、軽い散歩をすることがあった。

　やんちゃ娘。なんて呼ばれていた頃が懐かしい。生きる為に必死で、食事から洗濯まで、試行錯誤しながら続けてきたあの日の自分を、命蓮は今も覚えているのだろうか。

　そう遠くに行ってないといいけど…そう思い、扉に指をかけ――

「あ、姉さん」

「…命蓮？」

　弟を見つける目的は、あまりにも早く達成された。

　というのも、彼を探す為、里の中を一周する必要はなく、家の扉を開けてすぐ、彼の姿が遠目で確認できた。

　しかしその隣にいたのは、あの行脚の途中で、里を訪れた、あの男だった。

　命蓮の手には、隣に立つ男――僧のものであろう、使い古した経典があって。

　それをまるで、宝物でも見るかのように、輝いた目をして、命蓮は一つ一つ、書かれた文字に指を這わせて、男に意味を問いを投げかけていた。

　初めて。

　弟が初めて見せた、輝くような笑顔。

　詳しく聞けば、彼は遠くにある寺の修行僧であり、この里を訪れたのも、宿の確保もそうだが、一番の目的は、この布教活動であると、そう堂々と言った。

　互いに隠し事は無用。そう言わんばかりに、白蓮の次の言葉を待つことなく、彼は真っすぐな視線で、そして懇願の色を瞳に宿して、言った。

　――そなたの弟。その才をどうか、人々を救うために活かしてはみないか？

　思えば、命蓮の答えは既に、白蓮があの僧と出会う前。

　自分の知らない内に、経典に記された教えを学んだあの時に、既に決まっていたのかもしれない。

　まだ危険だ。子供だからと、そんな使い古された常套句では無理だった。

　覚悟を決めた命蓮。その意思を、どうすれば否定できるかを考えようとして、すぐに、白蓮は首を振って、その邪な考えを頭から追い出した。

　己の才と向き合った弟。

　それの、尊重するべき善意と理想の傍に、家族である自分だけでも、せめているべきだと。

　同じく、覚悟を決めた白蓮もまた、仏の教えを広げる、その道を選ぶことを決めた。

　白蓮が、弟と同じく僧になって約三年程が経って。

　命蓮はもう、そう長くは持たないことが判明した。

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　法力と呼ばれる力がある。

　それは人間。特に巫女や陰陽師によく見られる、人が人である証明であり、誇り高き命の輝きそのものでもある。

　要は言い方の違い。都や、もっと人のいる大国では共通して『霊力』だが、白蓮がいた里のような、未だ前時代の名残がある場所では、『法力』の呼び方が残っている。

　己の中に眠る、一般人の範疇から外れた力。

　僧の彼が言っていた才能。そして弟の後を追いかける自分に、気味の悪いくらい戸惑うことなく、むしろ喜ばしいという表情を見せた理由が分かった。

　『法術』を使えば、文字通り何でも、あらゆる事象を己の手で再現できるのではないか。

　そう思うのも無理はない、そんな麻薬に近い感覚が白蓮を支配した。

　力を込めれば、自分の身体くらいの大木を一撃で倒せる。

　以前は無力だった野生動物相手にも、そして何より、悪人である大人たちに対しても、自分は優位に立つことができる。

　――身に着けた技術は誇りに変わり。

　修行の果てにあった、教えと手にする力の因果が逆転して。

　しかしなけなしの理性と善性が、この身に持て余す力を、秩序側として振るうべきだと訴える。

　白蓮がそうである中、命蓮は変わらず、人を助け続けた。

　仕事を後回しにしがちになり、ただ『法術』を極めたい、知りたいと思い始め、大陸から伝わってきた、魔(・)導(・)書(・)と呼ばれる書物を、誰にもバレないよう、こっそりと手に入れて、それを夜な夜な解読している間も。

　命蓮はずっと、人を助け続けていた。

　増えた力が身体に合っていない。

　これ以上は何も分からない。

　――それだけが分かって、命蓮は寝たきりになった。

　――いつも笑って、綺麗事を吐いていた弟。

「姉さんは凄いな」

　――力に慢心した自分の、腐った性根すらも肯定する。

　だというのに、そんな自分が一度、魔導書の解読に耽り過ぎた結果、体調を崩して倒れた時。

　彼は涙を浮かべながら。

「程々にしろって言ったでしょう！」

　――と、こんな自分を怒ってくれた。

　外法の力に手を出して。

　その秘密を、肉親にすら隠していた自分が、どうしようもなく惨めに思えた。

　なのに、それを打ち明けることすらできずに、今も自分はのうのうと生きている。

　その上で、未だ無償の善意を信じ、悪人すら救われることを願った彼。

　――今では、それが間違いだと言える。分かってる。

　因果応報は全自動じゃない。

　悪人というものは全て、その悪行が露見してから初めて裁かれる機会を貰う。

　報いも、復讐も、どれも人の力と、規則という光に照らされて初めて、被害者が救われる機会を貰う。

『不平等な現実のみが平等に与えられている』

　だからせめて、自分が選んだ人だけでも助けられるように。

　せめて、せめてこの人だけでも、そんな淡い幻想を、せめて自分だけでも肯定したくて。

　どうかこの人だけでも。――そう懇願する者が、否定されないよう。

「あなたは、私とは違う」

　握った手は、皴だらけで冷たい。

　ゆっくりと、先ほどまではあった筈の、血液が身体を流れる温かさも、命の熱も、最初からそこにはなかったかのようで。

「私が助ける人を選んだように。あなたは私を選んで、その後に、多くの人を、私より多く選んだ」

　ぽつり。

　もう、我慢できないと、涙腺が暴れて、最後の砦が崩壊する。

「ごめん…ごめん…………っ」

　――私が悪かった。

　――あなたより年上の癖に、あなたなんかよりよっぽど、私の方が子供だった。

　――謝りたい。謝るから。

　――今すぐに謝るから、お願いだから…

「起きて…命蓮…っ…！」

　静かに眠る弟は。

「う、ぅく…！うぅ…………っっ」

　弟は返事をしない。

　あの時のように、しなくてもいい謝罪すら。あの儚い笑顔もない。

　いつかのように、申し訳なさそうに、謝ることすらできなかった。

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　彼の遺品を整備して、その後、白蓮は旅に出ることにした。

　今までずっと、自分の世界だと思い込んでいた、里。

　たった十数件の、小さな家の集まりでしかない、小さな小さな箱庭。

　山道を進み、山頂にたどり着いてからふと、振り返った白蓮はその時、十数年ぶりの、あの幼少期に経験した、あの感覚を思い出した。

　がっかりしたのだ。

　自分の全ては、あの場所にあった。

　朝目が覚めて、食事をして、洗濯から信徒の悩みを聞いて。

　寺を建てるお金はなかったから、両親から引き継いだ、小さな家で布教活動をしていたけれど。

　それが、あんなにつまらないように見えると、そう思う。

「……」

　自分の世界は、もうない。

　あそこにはもう、過去の罪、己の慢心が生んだ、醜態の記憶しかない。

　あの場所にいると、自分はまた、取り返しのつかないことを――

「…………いや」

　いや、何を今更。

　本当に今更、何を常識人ぶったことを。

　――死が、そこにあった。

　思い出す。あの日、どんどんと冷たくなる弟の身体。

　呼びかけても、返ってくる反応が段々と小さく、滅びに近づく姿。

　それを、今でも夢に見る。

　自分もいずれ、ああなるのか。

　――弟と同じように、このまま無理をすれば、いずれ……

「…」

　――だから、人の身を捨てた。

　あの日、外の国から来たという、怪しい謎に満ちた、青(・)髪(・)の商人から、半ば押し付けられるように手にした、魔導書に記された禁術。

　それは、時の権力者ならば全員、喉から手が出る程に欲しいであろう『若返り』の法、そして『不老長寿』の儀式。

　疑心暗鬼だったが、実際に儀式は成功し、白蓮は己の全盛期とも呼べる、今より少し若い年齢に、肉体が逆戻りし、その後にやってきたのは、空腹感の削除。

　肉体を『魔法使い』のものとし、命の比重を精神に傾ける。

　たったそれだけ。しかしその最大の弱点が、――魔力。

　魔導書に記されている方法では、己の自己補完の範疇で使える魔力とは別に、若返りは勿論、肉体の不老長寿を維持する為には追加で、『外付け』の魔力補充の必要があると、そう記されていた。

　魔力とは、極論としては妖力、呪力と同じ『感情の力』だ。

　外付けのその力を得る為には、最も身近にあるのは妖力…つまり妖怪。

　呪力を主に扱う陰陽師。それを探す手段もあったが、今の時代、陰陽師はほとんどが、霊力を主に使用している。

　その原因は、ある一人の、天才の老陰陽師が立ち上げた、誰でも扱えるように改良された札や陰陽球を、商人を通して、国中に普及させたこと。

　習得難易度も高く、呪いという、外聞の悪い力である呪力を扱う者は、その数を更に激減させ、結果としては、大量の腕のある陰陽師が、全国各地に大量発生した…ということか。

　そのせいで、妖怪たちも今は数を減らし、あまり都を襲うことはなくなったとさえ聞く。

「…………行きますか」

　笠を被り、白蓮は歩き出す。

　まず最初に、今の自分にとっての唯一の生命線である、魔力。

　それを補充する目処と、そして過程を確認しなければ。

　ふと、もう一度足を止め。

「…………」

　かつて、自分がいた場所。

　あの日、幼い頃の自分が、強く恋焦がれた山の頂点。　

　思えば今、自分はそこに、なんてこともない、何の感動も達成感もなく、そこに立っているのだと気づいた。

　昔の自分。

　まだ、何も世間を知らず、両親の愛を享受するだけだった自分。

　取り壊された家の跡、そこに、過去の自分が立っているような、そんな気がした。

「――行ってきます」

　白蓮は歩き出す。

　今度の歩みには、何の迷いも葛藤もなく。

　生きる為。

　弟が成せなかった、自分では届かなかった志を、少しでも。

　こうして、彼女の旅は始まった。

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　書きたい場所はあるのに時間は確保できない…
　なので当日に机に座って、ぶっ通しで書き始めてから出すまでやる必要があったんですね(尚そのせいで誤字率)






























「おい、いい加減にしろ」
「……まぁいいです。なんとなく、見せたいものは見せた気がしましたから」
「さっきからゴチャゴチャと気味が悪い。結局お前は何が言いたいんだ？■■■」
「…私は別に、仕事熱心なんて口が裂けても言えないし、言いたくないと思ってる」

「鬼も怨霊も、ただ仕事だから相手するだけだって。…でも今は、それは少し違う気がしてる」
「……」
「酒を飲む。温泉に浸かる。時折問題が起こっては解決する。なんでもいい、それがなくても、ただあの部屋で、あの場所で黄昏れる時間があれば、自分の時間の一部を、誰とも繋がらなくても、何も残らなかったとしても」
「……だから、何だ」

「何も感じないな。■■■、お前が言っていることは全て理解できる、その上で何の感情も湧かない」
「…………」
「お前がこの箱庭を、幻想郷をいくら肯定しようと、所詮は忘れられた者の、醜く生きる為に抗う、覆しようのない醜態はそこにある」
「…」
「だから。なんだ」

「やっぱり、駄目なのね」
「敢えて言うなら、お前の相変わらずの腰抜け具合に唖然としている。――■■■、お前の私に対する恐れや怯えは、その程度のものだったのか？」




「■■■。まさかお前――」
「…」
「私を見下しているのか………？」
「……」
「――私を、その有象無象の一部だと切り捨てようとしているのか……？」




「――そうだ■出■■霊。私はお前なんてどうでもいい」
「これは命令。さっさと地底に戻りなさい。――そうすれば、私はお前を殺さないでやる」










「――勘違いも甚だしいな。八つ裂きでは済まさんぞ、古■■■と■」
「貴様の首の前で。――貴様のいう価値のあるモノ(仲間)とやらを皆殺しにしてやる」