【本編完結】諏訪子様になった、負け戦を回避したい

93話.執行―間章―

　2部の実質的な主人公は白蓮と妹紅です。

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「一人じゃないんだ」

　今が、人々が眠る深夜の時間帯だからではなく。

　自分たち以外に、他の誰もいないからという訳でもなく。

　その声が、鋭く耳に突き刺さるのは、そこに秘められた、彼女の意思の重さ故。

　その言葉を発した、民家の屋根に立つ少女を見て、白蓮は強い警戒心を持つと共に。

　――ある、既視感を抱いた。

「…誰？」

　隣の村紗のみが、唯一彼(・)女(・)と接点がない。

　見慣れない服装だった。

　動きやすく、独特の改造を施したもんぺと、床に擦れそうな程に長い、真っ白な髪。

　妖怪や神のような人外と違って、人間の髪色は基本、黒か茶のどれかがほとんど。

　ここまで、雪にも劣らぬ純白の髪を持つ者は、見たことがない。

　仮に一度でも、このような特異な姿を目にすれば、そう簡単に記憶から消えることはない筈で。

「…あんた、例の地縛霊？」

「――！」

　じろり。

　少女が光のない、真っ黒に瞳孔を染めた視線を、村紗に向ける。

　その、思わず身が震えるような、底なしの"予感"に、全身が硬直する。

　再び、少女は白蓮の方に視線を向けて。

「ちゃんと退治したんじゃなかったっけ？そいつ」

「……………………」

　言い返すことは何もない。

　白蓮がしたのは、どうあがいても、決して言い逃れができない事。

　人を殺した、危険な人外を匿った。そこに深い意味はなく、ただその現実があるのみ。

　絶対零度の視線を向けたまま、その少女は、動く。

「っと………」

　とんっ。と、軽く跳ねるように屋根から飛び出し。

　そして、刹那。

　ドゴンッ――！

　凄まじい衝撃音と共に、残骸を噴水のように。

　垂直に真上へ吹き飛ばしながら、着地。

「ッ！？」

「白蓮だけならまだしも…まさかムラサまで」

　砂埃が晴れると、そこにあったのは、炎。

　まるで意思を持った、もう一つの生命体のように、ギラリと赤く、そして熱く輝く炎の翼。

　先ほどの着地は、落下のスピードに合わせて、真上に炎を吹きだし推進力を増していたのだろう。

　ただ相対するだけで感じる。人間の身には許されない、人外の炎。

　――危険。

　それだけで、目の前の少女が持つ力の脅威を、村紗は本能で理解した。

　白蓮にのみ聞こえる声量で、言う。

(聖。早く逃げて)

(何を…)

(いいから、聞いて。私ならあれを止められる、その隙に…)

(でも)

(いいから――)

　相手は炎。

　それに対し、地の利こそないものの、分類上は船幽霊である。

　つまり、水に関連する能力を持っているということで、そんな自分なら、この乱入者相手にも、有利に足止めができるのだと。

　何より、今の白蓮に、自分と同じ、人間を相手に戦わせたくないという、村紗の気遣い。

　後者は言葉にせず、あくまでも建前の前者のみを告げ。

「さて、それじゃあ…」

(来る…！)

　少女――藤原妹紅が、一歩踏み出す。

　そして、態勢を低く、前屈みになると同時に。

　――二(・)人(・)に(・)増(・)え(・)る(・)。

「なっ…！？」

「ッ！？」

　村紗が振りかぶったアンカーに、即座に蹴りを入れる妹紅。

　一瞬遅れるものの、すぐに切り替え、全力で背後に跳ぶ白蓮を追い、全力で走る、炎で作られた妹紅。

　両陣営に対し、即座に、そして正確に、彼女は最適な選択肢を選んだ。

「ッ！速い…！」

「…へぇ」

　魔力による身体能力向上。

　驕り無しの、身体の許容量限界にまで注ぎ込んだ魔力による、現実離れした身体能力。

　だというのに、作り出された妹紅の分身は、本体譲りの虚ろな目で。

　一切距離を離すことなく、一定の位置を保ったまま追跡していた。

(限界まで魔力で強化しているのに…！一向に距離を離せない…！)

(速いな。走り出しで潰す(殺す)つもりだったのに)

　白蓮が内心で動揺する中、横目で追跡を始めた、己の分身を見た妹紅本体も、驚愕する。

　だが、それらより遥かに、驚愕したのは村紗。

「チッ…！」

　振りかぶったアンカーは本来、白蓮と妹紅の間を潜り抜け。

　最後、自分に戻ってくることで、妹紅の意識をこちらに向ける作戦だった。

　が、まさかの分身という手段を使われたことで、その目論見は破綻する。

　白蓮を守る筈だったアンカーは、虚しく虚空を彷徨い、本体の妹紅が蹴りを放つことによって、一時的に制御を失っていて。

「グッ…！？」

　隙だらけとなった頭部に、妹紅の拳が突き刺さる。

　白蓮にこそ劣るものの、それなりに高い強化出力によって、その拳撃の威力は、岩をも砕くレベル。

「さっき、あいつの事助けようとしてたでしょ」

「ッ！なんの…(聖への進路を妨害しようとしてたのがバレてた…！)」

「視線も、口の動きもあからさまだったしね」

　バレバレ。

　そう付け加えて、妹紅は炎で形作った、龍の爪のような籠手を纏い。

「あんた、怨霊ムラサでしょ」

「……」

　ゆらりと。

　妹紅は背後の炎翼を解除し、その分の炎を全て、肉体に収納した。

　それに比例し、上がっていく周りの空気の温度。

「なんで地縛霊のあんたがここに居るのかは知らないけど、地縛霊はその土地以外でなら、そこまで怖くない。…で、仮に何らかの方法で地縛霊じゃなくなっても、地縛霊だった頃の脅威には劣る」

「……………」

「自由になれて幸せだった？それとも、白蓮に恩を感じたりでもした？でも残念」

　聖白蓮、死刑執行役。

「――話は終わり」

　藤原妹紅が、再び動く。

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　人間というのは、脆い。

　共通して、――弱い、それだけは覆しようがない。

　だからこそ、彼らはその力の使い方を、工夫を凝らして、より長く戦う為に、技術を磨く。

「このっ…！」

　――早く聖の所へ…！

　村紗は必死に、速度を上げ続ける妹紅の連撃を、アンカーを、それも一本だけで防ぎ続けていた。

「意識が」

　その言葉通り。

　同時に、村紗の意識が薄れた、腹部を狙った、妹紅の蹴りが炸裂する。

「ごッ…！？」

「腕に行きすぎ」

　内臓がかき回されるような、鈍痛の波が身体の内側で響く。

　たった一撃。

　たった一撃の、人間が繰り出しただけの蹴り。

　だというのに――凄まじく、痛い。

「クソッ…！」

　――差異こそあれど、一流の陰陽師というのは力の流れが読みにくい。

　それは、人間という、どうしようもなく弱い種族が編み出した、強者に届きうる為の戦術の、唯一の弱点。

　妖怪ほど膨大な力の総量、それこそ霊力もだが、それを如何にして節約し、長く持たせるか。

　そして、致命傷を防ぎ、同時に、無駄な出血を抑える為にも、人間は殴る直前、武器を振るう直前にのみ、より強く力を込める。

　だが、それを読まれれば終わる。

　だからこそ、彼らは全身に渡る霊力の膜を、そして流れるような、精密な操作技術で、その欠点を克服する。

　――だというのに。

「驚いた？」

　全身に、空間を歪ませる程の熱量を纏い。

　妹紅は、息を切らしかけている村紗を見下ろしながら、言う。

「力自慢には見えないもんね」

　力がなくとも(人間のくせに)。

「…おかげでね、騙されたわ」

　――とんでもない霊力の総量…！

　地縛霊であった頃の村紗にすら勝つ、人間一人の身に収まり切らない程の力。

　炎という、分かりやすい可視化が施されなくとも、こうして対峙するだけで理解できる程に、その圧力は凄まじい。

　霊力による肉体強化、これはまだいい。

　どれだけ総量に優れていようと、それを一瞬で放出・纏うことができる量、つまり出力は並だから。

　だが、一番厄介なのは。

(髪から服全て含めて、全身からあ(・)の(・)炎(・)が立ち昇ってる…！)

　動きを読む、読まない以前の問題。

　そして、攻撃を防ぐ、防げない以前の、あまりにも絶望的な相性。

　水だから、火に対して有利に立ち回れるなど、もはや口が裂けても言えないだろう。

　それ程までに、彼女が纏う怨嗟の炎は、天井知らずの温度を保ち続けている。

「何でそれで自滅しないのよ」

「……………」

　自分の身体すら焦がす程の熱。

　なのに、こうして対峙している間、どれだけ集中して観察しても、彼女の肉体に一切の損傷は見えない。

　つまり、あれだけの熱を、炎そ(・)の(・)も(・)の(・)を、彼女は完全に支配下に置いているということで――

「…檮杌が、この都を襲う前」

　村紗の疑問に答える代わりに、妹紅は言う。

「都から離れた、ある場所の村が滅んだ」

「……………！」

「知ってるでしょ、そこにいた人間、四十人近くが、妖怪たちに殺された」

　――知っている。

　むしろ、それを知ったからこそ、村紗は白蓮の跡を追い、こうしてここに来たのだから。

　妹紅は続けて。

「かぐや姫の事も知ってるでしょ、有名だからね」

「…………話が見えてこないわね、それで？」

「彼女を追いかけた私の父は、道中であの村に近づいて、殺された」

　再び、身体に纏う炎の形が変化する。

　最初に籠手として纏い、アンカーを焼いていた炎の鉤爪。

　それが次に成した形は、刀。

「…口が裂けても、良い父とは言えなかった。……それでもあの人は、私の唯一の家族だった」

「ッ、そんなの……」

「自業自得。ただの事故。――だとしても、あの人が死んだその原因に、お前らがいたことは変わりない」

　だが、たとえそれがなかったとしても――

「お前らのせいで、大人から子供。全員が死んだ、そこに私は、私の父の命も重ねて、お前たちを義で殺す」

「――ッ」

「だから言ったでしょ。――話は終わりって」

　交渉は、不可。

　分かってはいた、分かっていたつもりだった。

　元地縛霊だから、怨霊だった時期がある村紗だからこそ、それを理解し、白蓮についていくべきだった。

　この、妹紅が持つ力の正体は。

　――私怨と義侠に折り合いをつけた、覚悟を決めた者の力。

「悪いけど……」

　――それなら余計。

「…まだ、死ぬわけにはいかないのよ」

　――自分も、あの人(白蓮)も。

「……あっそ」

　刀の切っ先を向け、妹紅は静かにそう返す。

　炎で作った刀の上に、更に炎を纏わせた、火力一点集中の技。

　村紗も、それをまともに喰らえば不味いことが、見ただけで理解でき、冷や汗を一つ。

　そして。

「なら、今ここであいつと一緒に死ね」

　――加速。

　一瞬、刀に纏う炎の量が減らないよう、出力、そして効果範囲を限定した炎翼を発動させる。

　僅かな羽ばたき。それは最初に着地した時に使ったのが、鳥の羽ばたきだとするならば、これは蝶のそれ。

　だが、直線にしか動けないという、己に科した"縛り"によって、限定的に効力を、全開のそれと変わらないものとする。

「ッ速――」

　――ジリ…

　掠った髪の先が、刀によって蒸発する音が聞こえた。

「ホントどこでこんな力を――ッ！？」

　次に、真正面。

　切り上げた筈の刀、その軌跡が変化する。

　物理法則を、人の身体が行える動きを、人体としての可動域を超えた速度と回転。

　空中で一瞬、足の裏から炎翼の放出と滞空(ホバリング)を行うことで、斬り返しという動作を省略。

　再び、真上から刀身が――

「ごぽ……ッ」

　一閃。

　村紗の胸から腹にかけて、垂直に鮮血を走らせた。

　致命傷。

　それも、人間であれば、内臓が零れ落ち、そしてそのまま、痛みに寄って気絶する程のもの。

　だが。

　――村紗は人間ではない。

「舐めんじゃ……」

「！」

「ないわよッ！」

　火傷することも厭わず。

　妹紅が振り下ろした刀を思いっ切り踏みつけ、地面に固定した次の瞬間。

　アンカーを刀の側面にぶつけ、炎の流れを乱す。

　制御を失った炎の刀身は、残り火となって、柄と鍔の部分だけを残し。

　先ほどまであった、人外の身体を焼き焦がす、底なしの攻撃力は失われた。

　妹紅も完全に予想外だったのだろう、その顔には、嘘一つない驚愕の色が浮かんでいた。

　――その隙を、突く。

「妖怪ならこの程度……ッ」

　肉体強度も含め、地縛霊から弱体化しようとも。

　正に言葉通り、この程度の傷は、人間と違ってすぐに塞がり、そして治療が始まるのだ。

　――絶好の機会を逃すわけには行かない。

　再び、村紗は妹紅に向かって走――

「何してるの？」

　それを、村紗の背後に立っていた。

　妹紅のも(・)う(・)一(・)人(・)の(・)分(・)身(・)が抑える。

「――ッ！？」

「油断しすぎ」

「ごめんごめん。でも助かったよ」

　熱を感じない炎、それの縄による拘束。

　身体の自由を失い、身動きが取れなくなる村紗は、歯軋りをした。

　どれだけ身体を捻っても、一向に拘束が緩む気配がない。

　炎の殺傷性、攻撃性能の調整という"縛り"により、強度を底上げしているのだろう。

　本体とほぼ変わらない分身。

　そして、構築の自由度の高さに、本体性能も含めて。村紗は遅すぎる後悔をした。

　――やっぱり、最初に無理をしてでも聖と一緒に…！

「さっさと終わらせよう」

「うん。さてと」

(しくじった…！こいつの、この分身の事を完全に忘れてた…！まさか三(・)体(・)目(・)を――)

「――抑えてて」

　折れた刀身。

　再び、熱く燃える炎を纏って。

　刀身の長さこそ復活はしなかったものの、その刀が持つ熱は、最初の頃のと変わらない。

　妹紅が動き、そして。

「じゃあね」

　――刺突。

　その矛先は、村紗の心臓へ。

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　ちなみに妹紅は縛りを結んでるので本気で白蓮さんを殺すつもり。
　反転からの即復活？「良かった～」？そんなもの…うちにはないよ……