中央暦１６４０年 ２月２４日
－トーパ王国 『世界の扉』－
『世界の扉』を奪還した連合防衛軍の将兵たちの士気はノスグーラと増援の魔獣軍団が現れたことによってみるみる低下していった。
だが、すべきことを思い出した連合防衛軍各兵士の動きは素早かった。
「さっさと魔獣の死体を片付けろっ！！」
「廃材は外に運んで壁を作るんだ。後、堀も作るぞっ！！」
「弓兵隊。銃兵隊は上階で迎撃する準備だ。資材を運べるだけ運べ。バリスタの準備も怠るなっ！！」
「わかりましたっ！！」
連合防衛軍兵士は大慌てで戦いの準備を進めた。
『世界の扉』正面ではパーパルディア軍の兵士が魔導砲を並べて砲列と塹壕を構築していく。
「ＨＱ２３から
≪ウォリアー１からＨＱ２３。燃料補給にため、『紀伊』へ一旦帰艦する。オーバー≫
≪カーマイン１からＨＱ２３。弾薬燃料補給に向かう。オーバー≫
「ＨＱ２３から歩兵チーム。『世界の扉』最上段で迎撃準備を整えろ。送れ」
≪ウォリアー１－１からＨＱ２３。『世界の扉』最上段で迎撃準備を整える。オーバー≫
山川もただ連合防衛軍の仕事を眺めるだけでなく、展開している部隊の再配置を指示した。さらに、本土の
ストングレイを含めた連合防衛軍の指揮官達は『世界の扉』における迎撃準備を着々と進めていた。しかし、無人機から送られてくる巨大なゴーレムの映像に指揮官の一人が質問した。
「ストングレイ団長。あのゴーレムに対して、何か有効な策はありますか？」
「残念だが、いくら伝承に載っているとはいえ、あんなものに対する対抗策などありません」
「では、『世界の扉』にあのゴーレムが到達するのを指を加えながら待つのですかっ！？」
「わかっていますっ！！ しかし、我が方に
「流石に我が方の野戦魔導砲でもアレ相手に有効打足りえるかどうか……」
「せめて戦車があればなぁ……」
若干呑気な言葉を挙げる山川に対して、他の指揮官は明らかに狼狽えていた。
「山川隊長。以前のようにコウクウブタイとやらは使えないのですか？」
「申し訳ありませんが、即時投入可能な航空支援はありません」
山川と他国軍指揮官が口論に陥っていると、通信担当が報告した。
「隊長。洋上に展開している『石鎚』から通信が入っています」
「わかった……ＨＱ２３から『石鎚』。通信良好。送れ」
≪こちら巡洋艦『石鎚』艦長の新田だ。ライアー１５の通信を受信してから傍観するわけにいかなかったのでな。現在全速で『世界の扉』近くの海域に急行している≫
「ありがとうございます。到着までどれくらいかかりそうですか？」
≪天測が正しければ、『世界の扉』から１００ｋｍ南東に位置にいる。こちらの兵装の射程から逆算して到着予定時刻は１時間３０分後と思われる≫
「わかりました。こちらで時間を稼ぎます」
≪よろしく頼む≫
『石鎚』との通信が切れると、山川はアキュリスに通信を繋いだ。
「ＨＱ２３からアキュリス１。巡洋艦『石鎚』がこちらに全速で向かっている。到着は１時間半後。その間『世界の扉』に敵戦力が接近するのを阻止せよ。送れ」
≪アキュリス１からＨＱ２３。『世界の扉』に敵戦力が近づくのを阻止する。オーバー≫
８機のヴァンツァーは『世界の扉』を背にしていた。
百川は他の７機に通信チャンネルを開いた。
「アキュリス１からアキュリス各機。敵の軍団がここに迫っている。味方の準備が整うまで時間を稼ぐぞ」
≪アキュリス２からアキュリス１。消耗した弾薬の補充が必要だと考えますが？≫
「アキュリス２。残念ながらそれを待つ時間はない……損傷しているアキュリス７は『世界の扉』近くで待機だ」
≪アキュリス７了解≫
「他に質問はないな？ 全機。スクリメージ」
７機のヴァンツァーは腰を落とすと足元から土煙が勢いよく舞い始めた。
ヴァンツァーの足裏にはローラーが装備されており、通常の歩行より早く移動することができる。
猛烈な速度で土煙を曳きながら７機のヴァンツァーが魔獣軍団に迫った。
ヴァンツァーが迫ってくる事はノスグーラも把握していた。
「ほぅ……人間共も強力なゴーレムを造れるようになったのか？」
お互い細かな識別できるくらい距離が詰まった。
先手を取ったのはノスグーラである。
「生ぬるい策などいらんっ！！」
ノスグーラはカイザーゴーレムから降りると、カイザーゴーレムが低い姿勢でドシンッドシンッと一気に加速した。
≪アキュリス１。中央の巨大兵器が突っ込んできます≫
「アキュリス１から２と３。１と共に相手する。４と５。６と８で
≪≪≪了解っ！！≫≫≫
たった数百ｍの幅しかない地峡で７機はそれぞれの標的に向かって別れた。
突っ込んできたカイザーゴーレムは拳を振り降ろしたが、盛大に土を抉っただけだった。
「当たったらひとたまりもないな」
ヴァンツァーは全身金属の装甲で覆われているが、細長いとはいえ全高２０ｍもある岩の塊にぶん殴られればただでは済まない。
もちろん。百川たちはゴーレム相手に格闘戦なんて仕掛けない。格闘戦が
カイザーゴーレムは他のヴァンツァーに近づこうとするが、ヴァンツァーの方が優速で小回りも利いた。
百川は装備しているの
（魔法で作ってるから身が詰まっているのか？ それならーー）
「アキュリス１から各機。ゴーレムの膝を狙え」
何故？と聞く部下はいなかった。戦っているときに迷っている時間の方が命取りになるのをよく知っているからだ。
１発２発当たったところでカイザーゴーレムの膝は何も起きなかった。しかし、２０発３０発を叩きこむとカイザーゴーレムの膝は砕け落ち、転倒した。
「各機。ゴーレムの弱点は膝関節だ。ヴァンツァーと違って岩を固ｍーー」
百川が部下に攻略法を伝えていると、砕けた膝辺りに土や石がカイザーゴーレムに集まり、破壊する前に戻った。
カイザーゴーレムはまるで膝の調子を見るように足を動かしている。
「訂正する。時間稼ぎしかできん」
≪自己再生能力付きとは、弾薬が無駄にしかなりませんよ。これ≫
「……アキュリス１からＨＱ２３。敵巨大兵器は再生能力を有している。対処法求む。送れ」
≪ＨＱ２３からアキュリス１。対応を協議する。送れ≫
「アキュリス１からＨＱ２３。了解。オーバー」
百川が司令部との通信を切ると、カイザーゴーレムが土の塊を放り投げてきた。
ヴァンツァーとゴーレムの戦闘は
「ストングレイ団長。あのゴーレムを破壊するにはどうすればよいでしょうか？」
ゴーレムに関する知識がない山川は近くにいたストングレイに対処法を質問した。
「魔導士でなければ……おい。外にいる魔導士でゴーレムに詳しい者がいないか探してこい。いたらここに連れてくるんだっ！！」
「わかりました」
ストングレイの言葉に参謀の一人が急いで魔導士を探しに行った。
指揮官の一人が恐る恐る質問した。
「ストングレイ団長。仮にこのままあのゴーレムが迫ってきたら、どうしますか？」
指揮官の言葉にストングレイは悩んだ。
相手が魔獣だけなら『世界の扉』に籠もって戦えばいい。しかし、相手は巨大ゴーレムを先頭にノスグーラをはじめ、伝承に載ってない未知のオーガすら魔獣軍団に加わっている。
とても楽観視できる状態でないのはストングレイ以外の指揮官も察していた。
沈黙が司令部を支配していると、参謀が魔導士を連れてきた。
「ストングレイ団長。魔導士をお連れしました」
「ベシュテンドルフ公国より馳せ参じたマレク・リカルドです。何か緊急の案件と聞き及んでいます」
「リカルド殿はゴーレムにお詳しいと認識してよろしいか？」
「はい。地元でも簡単なモノならよく作っております」
「では、
リカルドはジッとディスプレイを眺めて、ストングレイに質問した。
「失礼ですが、術者がゴーレムをどのように造ったか見ていた方はおられますか？」
リカルドの質問に答えられる者はいなかった。そこに、日防軍士官の一人が回答した。
「確か、ノスグーラが手に置くと地面が光ってそこから土や石が集まってゴーレムが形成されたように見えます」
リカルドは数秒考えると質問に答えた。
「恐らくですが、あれだけ大掛かりなゴーレムを形成するにはそれに比例する膨大な魔力が必要です。自律型であの大きさを造るには巨大な魔石結晶を用意する必要があります。それがないということなら、術者が魔力を遠くから送っている可能性が高いかと思います。よって、ゴーレムの破壊ではなく術者の排除を狙うのがゴーレム破壊に最適かと思います」
「となると、敵中にあるノスグーラをどう排除するかということになりますが……」
一同は山川に視線を移した。山川もストングレイ達が言わんとすることは理解した。
「……以前申したように航空部隊は投入できません。巡洋艦の到着次第砲撃。以てノスグーラの排除を狙うしかありません」
「そうなると、我々は『世界の扉』で防備を固める以外に策はありませんな」
「しかし、守るにしても『世界の扉』とて万能ではない、せめてゴーレムを破壊できる策を別で用意してはどうでしょう」
「しかし、あのゴーレムは自己再生能力すら持ち合わせている。生半可な手段では破壊できませんぞ？」
指揮官たちは案を出しては有効性に疑問符を投げつけるという不毛な会話が続いた。
その不毛な流れに終止符を打ったのは、フレンツマンだった。
「……我が軍には魔導砲用の魔石火薬が大量にあります。それを使いましょう」
「しかし、あれだけ巨大なゴーレム相手に魔導砲では威力不足ではないか？」
「魔導砲は使いません。使うのは魔石火薬だけです。それを大量に地面に埋めて、巨大ゴーレムがその上に差し掛かったら爆破させます」
「ゴーレムをうまく誘導する必要がありますがーー山川隊長。お願いしても？」
「何とかしてみましょう」
連合防衛軍は防備を整えるのと併せて、ゴーレムを迎え撃つ準備を始める。
戦場では、巨大ゴーレム３体とヴァンツァー７機による鬼ごっこが繰り広げられていた。
最も
（これじゃ埒が明かないな……決定打にも欠けるし、司令部も悩んでいるんだろうな）
今のところ自機も部下のヴァンツァーにも被害は出ていない。だが、相手にまともな損害も与えていない。
武装の威力不足も懸念すべきだがそれ以上に気になることが百川の頭の中にあった。ヴァンツァーのバッテリーの残量が心許ないのだ。
ヴァンツァーが搭載する機関は半永久機関だ。だからこそ人型という形でも戦闘運用に耐えられる。しかし、バッテリーの消耗が激しい戦闘の合間に
（一撃でも当たれば即お陀仏になる攻撃を避け続けるのはきついな……）
百川が時折部下から聞こえる動悸に耳を澄ませていると、別の通信が入った。
≪『石鎚』からアキュリスへ。攻撃可能ポイントに到達。必要なら支援要請せよ≫
「感謝する。アキュリス１から『石鎚』。敵巨大兵器を攻撃可能か？ 送れ」
≪『石鎚』からアキュリス１。終端誘導支援装備はあるか？ 無ければ機動兵器相手の攻撃は不可能だ≫
百川は舌打ちした。ロケットブースターではなくヘリ吊下で投入されれば、
≪ライアー１５から『石鎚』。終端誘導可能。レーザーコードを送信する。送れ≫
≪『石鎚』からライアー１５。コードを確認した≫
≪ライアー１５からアキュリス１。『石鎚』から巡航ミサイルを発射する。直撃させるために敵巨大兵器の足止めを行え。送れ≫
「アキュリス１からライアー１５。敵巨大兵器を足止めする。オーバー」
百川は部下の位置を確認した。
「アキュリス各機。聞いたな？ 巡航ミサイル着弾前にまた膝を砕くぞ」
≪ＨＱ２３から『石鎚』。巡航ミサイルの攻撃は却下する。送れ≫
横やりを入れてきたのは我らが司令部の通信だった。
≪『石鎚』からＨＱ２３。敵機動兵器に対する有効策を別に在りや？≫
≪ＨＱ２３から『石鎚』。敵機動兵器は自己再生能力を有している。破壊するには敵機動兵器を造った術者……“ノスグーラ”を直接排除するしかない。送れ≫
≪『石鎚』からＨＱ２３。その“ノスグーラ”の位置は掴めているか？≫
≪ライアー１５から『石鎚』。こちらで捕捉している。送れ≫
≪ＨＱ２３からライアー１５。『石鎚』に砲撃座標を指示せよ。送れ≫
≪ライアー１５からＨＱ２３。『石鎚』に砲撃座標を伝える。送れ≫
≪『石鎚』からＨＱ２３。敵機動兵器はどうするか？≫
『石鎚』艦長である新田の疑問は別の人間が答えた。
≪カーマイン１からアキュリス１。補給が完了してそちらに向かっている。到着は１０分後。送れ≫
≪アキュリス１からカーマイン１。掩護感謝する。オーバー≫
百川が乗るヴァンツァーのカメラアイの先は巨大ゴーレムに向けられた。
ノスグーラの頭上から幾つもの飛翔音に気付いた。それが何なのかは過去の自分がよく知っている。ほぼ反射的に地面に魔法陣を展開して土壁の魔法を展開させた。
１５５ｍｍ榴弾の爆発がノスグーラを包むが、本人は傷一つつくことなく生き残った。
「使い共めぇ。忌々しい……」
防御魔法の展開でノスグーラ自身は平気だったものの、周りの魔獣が百以上黒焦げた肉片へと変わり果てていた。
そして、その光景は無人機によって余すことなく撮影されていた。
連合防衛軍司令部ではライアー１５から送られてくる映像に指揮官一同は驚愕していた。
「山川隊長。そちらの軍艦が到着すればノスグーラを排除できるのではなかったのかっ！？」
「あの爆轟を生き残るだと！？ ノスグーラは無敵の存在なのかっ！？」
「これでは幾ら防御を固めても無意味ですぞ！？」
司令部内は映像のせいで阿鼻叫喚となったが、魔導士であるリカルドは冷静に分析していた。
「団長殿。ノスグーラの防御魔法は強力ですが、完璧ではありません」
「何故そう言い切れる？」
「どのような魔法も強力になれば膨大な魔力を消費するものです。ノスグーラの用いた防御魔法は確かに強力ですが、瞬間的に強い壁を作り出すのが限界のようです」
「ーー連続的に強力な攻撃を繰り出せば突破できるか……山川隊長っ！」
「指示を出しますーー」
山川は洋上の『石鎚』に砲撃を継続するよう指示を出した。
魔獣軍団は『石鎚』から断続的な攻撃を受けることとなり、既に数千の魔獣が榴弾によって次々にズタズタにされていた。しかし、膨大な魔力を持つノスグーラは何発もの榴弾の炸裂に耐えた。
≪カーマイン１からＨＱ２３。攻撃に参加する。オーバー≫
「ちぃっ！！ 小賢しい羽虫がっ！！ 」
攻撃ヘリ部隊の攻撃も加わると、少しずつだが事態は動き出した。
それに気付いたのは巨大ゴーレムと交戦する百川の部下だった。
≪アキュリス３からアキュリス１。巨大ゴーレムの動きがトロくなっていませんか？≫
「アキュリス３。推測で物事を図るな」
そう言って百川は巨大ゴーレムを観察した……部下が言うようにその動きは確かに鈍くなっていた。
最初に出会ったときは突進をかましながら腕を力の限りぶん回せるほど勢いがあったが、今はまるで足に纏わり付いた獣を払うようにしか動いていない。
「アキュリス２。３。もう一度ゴーレムの膝を狙えっ！！」
アキュリス２と３のパイロットは百川の意図を汲み取り、ゴーレムの膝を打ち砕いた。
最初と同じように、周りの石や土がゴーレムの膝に集まり、再生しようとするが、最初に砕いた時と比べ修復速度が目に見えて落ちていた。
「アキュリス全機。敵は弱っている。全武器使用自由。畳みかけろ」
≪≪≪了解っ！！≫≫≫
指示を受けたヴァンツァーの動きは速かった。ゴーレムの脆弱な膝関節に砲火を集中させ、あっという間に
ノスグーラは強力な高知能魔獣である。それは魔帝がどれだけ魔導技術に優れていたかを物語っている。よって、ノスグーラの魔力は賢者級の魔法使いを軽く凌駕している。しかし、いくら膨大な魔力があるからと言って、半永久的に使えるようなものではない。
逆に、ゴーレム３体の生成維持と重防御魔法の連続使用によってノスグーラの魔力は枯渇へと近づいていた。
（ーーまさか、戦場で膝を屈するときが来るとは……）
ノスグーラにもはやこの戦いの後悔を糧にする時間はなかった。そして、必死に展開させる防壁がとうとう崩れ、追加と言わんばかりに攻撃ヘリから対戦車ミサイルが叩き込まれた。
ヴァンツァーと戦っていた３体のゴーレムは斃れるとともに砂の山を作って崩壊した。
「終いか……アキュリス各機。残弾報せ」
≪アキュリス２からアキュリス１。残弾１割≫
≪アキュリス３。こちらも１割程です≫
≪アキィリス４。２割といったところです≫
≪アキュリス５。残弾なし≫
≪アキュリス６。３割は残っています≫
≪アキュリス８。１割……は切っています。ざっと５％程≫
百川は一旦仕切りなおすために下がろうかとも考えたが、魔獣軍団の突撃に備えることにした。
「アキュリス各機。魔獣軍団の攻撃に備えろ」
≪≪≪了解≫≫≫
ノスグーラが排除されたことは、司令部でも確認された。
≪ライアー１５からＨＱ２３。ノスグーラの排除を確認。送れ≫
「ＨＱ２３からライアー１５。魔獣軍団の動きを監視せよ。オーバー……ストングレイ団長。最重要目標であるノスグーラは排除できたと見て問題ないでしょう」
「確かにそうですが、未知のオーガと魔獣軍団に備えないと……」
≪ライアー１５からＨＱ２３。魔獣軍団が後退を確認。繰り返す。魔獣軍団の後退を確認。送れっ！≫
「これはつまり？」
「勝利した……と見て良いでしょうな」
「「「やったああぁぁ！！」」」
今度こそ、司令部では歓喜の声に包まれた。指揮官の何人かは伝令にこのことを伝えるように指示を出した。
歓声が司令部に響く中。ストングレイは山川に歩み寄り右手を差し出した。それを見た山川は握り返した。
「山川隊長。何から何までありがとうございます。我が国は救われましたっ！！」
「いえ団長。奮戦した将兵の献身があっての勝利です。我々だけでは勝てなかった」
「まったく。日本の謙遜は恐ろしいものですな。ハハハ」
ノスグーラが出現したときの陰湿とした空気は完全に吹き飛んでいた。
『世界の扉』に百川たちが帰還すると、連合防衛軍将兵から熱い歓声を持って受け入れられた。
解説はありません