星の子どもたち

Garnet 4

「アクア……」

「えっと、君は……」

「あっ、あの子じゃない？　重曹を舐める天才子役！」

　相も変わらず失礼な子、私は１０秒で泣ける天才子役だと一瞬だけ考えたけど、それはもうどうでもよかった。

「アクアっ！」

　足が勝手に動く。両手を伸ばす。指先が学生服の胸元を掴む。

　ああ、夢じゃない。幻じゃない。アイツは、ここに居る。私の、目の前に。

「おいっ」

「アクア……アクア……っ」

　そこから先は、言葉にならなかった。私は額をアイツの身体に預けたまま、しばしの間、微塵の嗚咽を漏らし続けた。

「なんか私、お邪魔みたいだから先に帰るね」

「ちょっと待て、ルビー！」

「ごゆっくり～」

　離れていく足音と気配。アクアは大きく溜息をつき、吐息が私の首筋をくすぐった。思わず顔を上げると、視界一杯にアイツの顔が映し出される。息が止まり、頬が熱くなる。

　――綺麗。格好良いとか可愛いとかではなく、そんな彫刻や芸術じみた感想が浮かび上がった。

「お前さ、いい加減泣き止めよ」

「泣いてないわよ……っ」

　アクアがポケットからハンカチを取り出す。青みの濃い紫、菫(すみれ)色。そのまま、私の目尻をそっと撫でていく。懐かしい感触に、１２年前と同じ行為に酔いしれる。

　ああ……、それは逆効果だっての……。この男はいつもいつも、私の中を搔き乱す。

「思い出した。昔共演した、確か、有馬――」

「そう、有馬かな！　今度は忘れないでよ！　もう！」

「あんたドコ中！？」

「ヤンキー女子かよ」

「ねえ、これからカラオケでも行かない！？」

「行かねぇって」

「じゃあ……私の家に来る？」

「お前、もうちょっと危機感もてよ」

「それは、そうだけど……」

　１２年越しに再会したばかりの男の子を、男子中学生を家に連れ込む。字面からしていかにもアウトだったが、ここで引くわけにはいかない。そんな私の思惑とは裏腹に、アクアはスタスタと歩みを進めていく。

「だって、次はいつ会えるか判らないし……」

「はぁ……付いて来るのは勝手だけど、邪魔するなよ」

「どこに行くの？」

　アクアの雰囲気が一瞬にして変わる。その表情は、今までに見たことがないほどに真剣味を帯びていた。

「……墓参りだ」

　辿り着いたのは墓地。目の前の墓石には、星野家乃墓、と刻まれている。つまり――

「アクアの、ご先祖様のお墓？」

「……母親の墓だよ」

　息を吞む。

　アクアの、男子中学生の母親ならば、まだ若かったろうに……。事故か病気で亡くなったのだろうか。

　彼の手元には、先ほど学校で私の涙を拭ってくれたハンカチが握られていた。少しくすんだ、ヴァイオレットの手巾。その端っこには「Iolite(アイオライト)」の刺繍が縫い付けられている。私が持ったままの「Aquamarine」のハンカチと同じシリーズものだと容易に想像がついた。それだけでなく、あのハンカチに対して並々ならぬ想いが込められていることも。

「ねえ、そのハンカチって……」

「母親の、形見だ」

　……やっぱり、そうなんだ。

　アクアも、過去に縛られている。私は子役時代の想い出に。彼は亡くした母親の面影に。このハンカチは、失った輝かしい記憶であると同時に、私たちを縛る呪いでもある。

　私も、ポーチから「Aquamarine」のハンカチを取り出す。この１２年間、私を支えてくれたもの。でもこれは、アクアから奪っていたもの。だから――。

「有馬、それって……」

「ごめん。ずっと、借りてたままで。遅くなったけど、返すね」

　風が吹き抜ける。

　冬の昼下がり、遠からず日は暮れ、夜になる。昇った日は必ず沈むように、借りたものは返さなくてはいけない。それが道理というものだ。この手の震えも、きっと寒さのせいなんだ。

「何でお前、泣いてるんだよ」

「え……？」

　知らず、私の頬を雫が伝っていた。悲しいわけじゃない。悔しいわけじゃない。苦しいわけでもない。

　ただ――切なかった。自らの一部が、分かたれて遥か遠くに行ってしまうような気がして。

「お前は、本当に泣き虫なんだな」

「そんな、だって、違う」

「違わないだろ。鼻声で言っても説得力ないぞ」

　またもや、菫色のハンカチで目尻を拭われる。

　おかしい。今日の私は、まるで制御がきかない。それもこれも、目の前の男のせいだ。アクアはいつも、いつでも、私の中を搔き乱す。

「返さなくていい。そのハンカチはお前にやる」

「え、でも……」

「俺には、これがあるから」

「Iolite」を掲げながら、何でもないように言う。でもきっと、「Aquamarine」は彼の母親から贈られたのだろう。そうそう他人に明け渡していいようなものではない筈だが……。

「それに……」

「それに？」

　鸚鵡(おうむ)返しをする私から視線を逸らし、ほんの少しだけ照れくさそうにして、

「思い出したんだ、有馬と共演した日のことを。あの夜、大事なハンカチをお前に持っていかれたことに気付いてな、叱られるのを覚悟で母親に有馬のことを話した。

　――そしたら、母親は笑って俺を褒めたんだ。よくやったね、替わりにこれをあげる、ってな」

　手元の「Iolite」を眺め、懐かしむ目でアクアは語る。

　羨ましかった。私が売れっ子だった時はお母さんと良好な関係を築けていたけど、落ち目になるにつれ、彼女は次第に母親としての役目を放棄していった。別居している今はもう、好きなのか嫌いなのかも、判らない。

「良いお母さんだったのね……」

「……どうかな。シングルマザーで社会常識もあまり無かったし、友達も居なければ家事も苦手。子どもにアクアマリンなんてキラキラネームを名付けるし、俺とルビーをよく間違えるダメな母親だったけれど、それでも――」

　風が吹き抜けていく。

　アクアの述懐は段々と消えゆくように小さくなり、最後の方はほとんど呟きに近かった。だがこの上なく感情が込められたそれは、中空に溶けることなく確かに私の鼓膜を震わせた。

「生きていて、ほしかった……」

　消える。アクアが消えてしまう。理屈抜きでそう直感した。

　一瞬だけ迷ったけれど、気合いで躊躇(ためら)いを吹き飛ばして、強引にアクアの手を掴んだ。私の右手と、アクアの左手が重なり合う。放っておくと、そのまま線香花火のように居なくなってしまいそうだったから。

「有馬……」

　風が、止まる。

　消えそうだったアクアのオーラが揺らぎ、息を吹き返す。静寂の中、一つに交わるお互いの視線。

　どちらからともなく、眼差しを墓石に向ける。この中に、アクアの母親が眠っている。話を聞く限り、色々と不器用で足りない所も多い人だったのだろうけれど、それでも子どもたちを愛していたのは間違いないはずだ。

　重ねた手と、それぞれの反対の手には母から子へと託された贈り物。宝石に勝るとも劣らない、絆の形見。

　ずっと大事にしようと、改めて私は固く誓う。自分と、アクアと、彼の母親に。