夜の帷が消えるまで

第四項

今回で一章第一節は終了です。いぇい！

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八生が学校を飛び出し外に出ると辺りは数時間前の景色など見る影もないほどグチャグチャになっていた。

折れた信号機、黒い煙を上げる車、ひび割れて崩れた落ちたビル、そして……夥しい量の死体

頭が取れた死体、落ちてきたものに潰された死体、転落死した死体、車に轢かれた死体、焼け焦げた死体、踏みつぶされた死体、食いちぎられた死体、関節が折れ曲がった死体、最早死体などなく目玉や腸だけになった肉の塊まで地面には転がっていた。

こんな異常事態だと言うのに人の声は一切聞こえない。

車のピーピーという警告音と、モノが燃える音、崩れ落ちて行く建物の崩落音しか聞こえない。

呼吸音も悲鳴も嗚咽も泣き声も、人間の、生物の声が聞こえない。

まるで別世界に迷い込んだと錯覚してしまう。

もう生きている人間など自分以外居ないんじゃないかと不安に駆られる。

それでも八生は走る。一握りの可能性を信じて、ただ走る。

信じていないと今にも壊れてしまうと確信しているからこそ、彼女は何も考えずに走った。

腹の底から込み上げてくる吐き気を何とか飲み下し、嫌な考えを振る払う。

呼吸が苦しくて、喉に粘りっけのある空気が絡んで、何度も何度も地面に転がるものたちに足を取られて転びそうになっても彼女は決して足を止めはしなかった。

走って、走って、走って走って走って走って走って走って

「…………」

無我夢中で走った彼女

気づけば目の前には、崩れ落ちた家が一軒あった。

二階は踏みつぶされたかのように凹み、一階なんて最初から無かったんじゃないかと思えるほどにペッちゃんこになっていた。

屋根や壁だったであろう場所は散乱し、まるで廃墟のようだ。

一目で分かる惨状。とてもじゃないが生きている人間が居るとは思えない。

嘘だと叫び出してしまいたかった。

みっともなく膝をついて涙を流して、そんなわけないと幼い子供のように喚き散らせたらどれだけ良かったか。

しかし目の前に突き付けられた現実に放心する事しか出来やしない。

「………ちがう、ちがうよ」

震える唇は、否定の言葉を発する。

脳ではもう助からないと分かっている。わかりたくなくても、わかるしかないのだ。

相せざる負えない残酷な現実が目の前に広がっているのだから。、

だが人間というのはどうやら往生際が悪い生き物らしい。

少しでも残された希望に縋りつきたくて、死んでるなんて思いたくなくて、八生は崩れた家に足を踏み入れた。

じゃりじゃりと砂と砕けたガラスが靴底で砕ける感触がする。

ばきっと根元から折れたらしい家の突き出た骨組みに手をかけ、狭い隙間に体を入れて、両親を探す。

「ちがう、大丈夫。だって、だってほら、私…わたしは見てないもん、だから大丈夫、だから、だから大丈夫で」

言い聞かせるように何度も何度も呟いて周りの瓦礫を退かしていく。

「だいじょ」

その時、冷たくて硬いものが手に触れる。

____見るな、見るな見るな見るな見るな！！！！

頭の中でガンガンと警鐘が鳴り響くのが聞こえた。比例するように心臓が早鐘を打つ。見てはいけない。見たら壊れる。

だというのに、自分の意思に反して目はしっかりとそれを見た。

視界に入ったのは、指の掛けた大きな掌が一つに、揃いの焦げ茶色の髪が大きな瓦礫から生えている。

それは間違いなく大好きな両親のものだ。

触ると冷たく堅い。ピクリとも動かない、腐敗した手

髪だってそうだ。軽く引けば抜け落ちて、その奥からはボロボロと人間の皮膚と腐って崩れた肉が出てくる。

明らかに生きている人間のものじゃない。死んだ人間のものだ。

ほんのわずかの、あるはずもない希望が砕け散った。

「………………………………そんな」

分かり切ってはいた、しかしこうも両親が死んだということを突きつけられ、八生は地面に崩れ落ちた。

瓦礫やガラスの混じった地面に膝から座り込んだことで破片が太ももに突き刺さるが今の八生はそんな事を気にする余裕などない。目の前の光景を前に絶望する事しかできないのだ。

「全部、消えちゃった、全部全部…」

譫言のように彼女は涙を流しながら呟く。

消えてしまった、何もかも。

たった一日にして”普通”は、愛していた”平凡”はいとも簡単に崩れ去った。

涙を流し、頭を抱えて蹲る。

暗然が心を見たし、目の前の全ての色が失われ、体温が急激に下がっていく。

ハッハッと断続的に息が繰り返し吐き出される。

（ああ息が出来ない。苦しい怖いなんで、なんで私だけ？

私なんか、もう何もないじゃん。嫌。どうして、返して。なんで？憎い。嫌だ。助けて。なんで、なんで、なんで、どうして＿＿＿どうして私だけ、助かった？）

ぼやける視界。まともに回らない脳みそ

「私も…みんなみたいに」

呟いた彼女は自身の足に突き刺さっていたガラスを引き抜く。

ぽたりと血が地面に落ちるのを見ながら彼女はそのガラスを逆手にもって邪魔な横髪を払いのける。

晒された白い首、そしてそこ目掛けて一思いに突き刺そうと震える手に力を籠める。

「死ぬの？」

ガラスを自身の首に突き立てようとした。

だが、その手は止まる。横から聞こえてきた声に意識が向いた。

すぐ横から響いた声に思わず其方の方向を見ると、そこにはしゃがみ込んで笑顔を浮かべ此方を見つめる人影があった。

「貴方は……」

「やぁ、さっきぶり」

先程八生を助けた男がそこにいた。

一体いつの間にいたんだと驚く八生に気づいているのかいないのか。

男は立ち上がると、潰れた家を見て「わぁ見事な壊れっぷり」と呟いた。

とても悲劇に泣き崩れる少女の家を見ていう言葉ではない。あまりにも軽すぎる。

だが彼は態度を改める様子もなく、軽薄な笑みを張り付けたまま八生を見下ろす。

澄んだ紫の瞳が八生を捉えると僅かに弓なりに細まった。

「にしても君も不運だね。B地区に不死者が入り込んでくるなんてさ」

「不死者…？」

不死者なんて、１５年生きてきた中でたったの一度も聞いたことのない言葉だった。

八生は思わず首を傾げる。

「ん？ああ、そうか。B地区(ここ)の人は知らないのか。

不死者って言うのはさっき君を襲おうとした化け物のことだよ。

今日あの化け物が９体B地区に入り込んじゃってさぁ

普段こんなことってないから対応遅れちゃって、こんなことになったんだよね。

で、そんな不死者を駆除するために疲れた体に鞭打ってやってきたんだー」

「いえい」とピースをしながら言ってくるその顔を八生はポカンと見る事しか出来ない。

現実味が無さすぎることが立て続けに起こったうえ、知らない情報を大量に教えられたため、情報の処理に時間がかかっているのだ。

しかし少しづつ情報を咀嚼して嚙み砕いていく。

（つまりあの化け物は不死者っていって…その不死者がB地区に来たから皆死んじゃって…）

情報を整理するために嫌な記憶が鮮明によみがえる。

数十分前の悲劇だ。思い出すに決まっている。

（この人は、不死者を殺すために来たわけで…）

そして思い出すのは、理不尽に友人や家族を殺された悲しみ、そして怒りも同じだった。

「なんで……」

「ん？」

「なんでもっと早く殺してくれなかったの！？」

思わず男の胸倉を掴んで叫ぶ。

涙にぬれて赤くなった八生の瞳には抑えきれないほどの怒りで染まっていて。

震える体は恐怖なのか怒りなのか八生自身も理解できないほどのぐちゃぐちゃとした感情が渦巻いていた。

ぎりっと歯を強く噛みしめ、男に八生は吠えた。

「貴方がッ！貴方がもっと早く来てくれれば……！お父さんもお母さんも死ななかった！！！

つくしたちも……みんな！！！なんで！？どうして早く来てくれなかったの！！！もっと早く来てよ！！！」

この人は強かった。もっと早く来てくれればきっと皆助かっていた。

助かって、きっと違う未来が築けているはずだった。

なのに早く来てくれなかったから皆死んでしまった。

そんな一心で八生は叫んだ。だというのに目の前の人物はそんな八生の言葉を聞いてもなお表情一つ変えない。

それがまた無性に腹立たしかった。

この人には人の心がないのかとすら思えてくるほどに。

「……んー、まぁ君の怒りはもっともか」

そこで表情が変わった。男から軽薄な笑みが抜ける。

澄んだ紫は真っ直ぐに八生の瞳を見る。

「ごめんね。早く来てあげられなくて。助けてあげれなくて」

「＿＿＿」

そう言って頭を下げる。その姿に八生は思わず呆然とする。

何を言っているのか理解できなかったからだ。

（違う、この人は……悪くない。

化物が……不死者が皆を殺したんだ…この人の、私を助けてくれた。この人のせいじゃない）

激しい怒りが徐々に鳴りを静め、冷静さが戻って来るのを感じる。

八生はそっと胸倉から手を放すと膝の上でぎゅっと両手を握りしめる。

「八つ当たり……して、ごめんなさい。さっきは助けてくれてありがとうございます」

八生は謝罪と感謝を述べる。

すると八生の言葉を聞いた瞬間、目の前で下がっていた頭が勢いよく上がる。

「いえいえ、仕事だからだいじょーぶ、気にしないで」

そして再び露わになった顔には、あの軽薄な笑みが復活していた。

その表情に八生は目を点にしてきょとんとする。

（ん、あれ？？）

なんか思ってたのと違う。

さっきまでもう少しシリアスで重苦しい空気だった。

だというのに、この反応。微塵も気にしていないどころの話じゃない。

先程までの自分たちの会話を忘れてしまいそうだ。

事態に脳みそがついていけない八生

そんな彼女を置いて、水を得た魚のように男は話し出す。

「よかった。正直殴って来る人とかいるからさぁ

そのタイプだったら面倒くさいなぁって思ってたんだけど、君は冷静な子みたいで安心したよ。

疲労困憊な上にそんなことされちゃこっちも困るしね」

へらっと笑った彼はパチンっと拍手を一つ打つ。

「さてと、ぶっちゃけサッサと帰って寝たいから雑談はここまで。ここからは今後の話をしよう」

（え、ん？雑談？？さっきのが？は？？）

本格的に人間の心がないのではないかと男の発言に本気で疑う八生

だが、話は次へと進んでいく。

「まず最初に言っておくとこの地区…っていうか西エリアで生き残っているの、多分君だけなんだよね」

「え……？」

「ここに来るまで生きてる人いないかなって改めて探したんだけど、皆見事に絶命しててさ。助かる見込みあるやつすらいなさそうなんだ。

これに関してはホント申し訳ないと思ってるんだけど、今は一旦呑み込んでほしい」

少し真面目な顔で言われ、八生は思わず頷く。

「ん。いい子。

で、この惨状を生き抜いた君には残された道が二つある。

一つは君みたいな子が集められる施設に行く。もう一つは”不死者殲滅隊”ってところに入ることだ。

不死者殲滅隊は言葉の通りさっき君に襲い掛かった化け物を殺すことを生業とした組織

勿論殺すばっかじゃない。建物直したり不死者を殺すための研究したりすることもあるけど…まぁどっちにしろ危ないことに変わりはないね。

正直前者の方がおすすめかな。今回みたいなことになりかねないから絶対安全とは言えないけど殲滅隊よりはずっとましだし、のびのびと暮らせる。

それに今ならいい感じの施設探してきてあげるし」

紫の目が八生を見下ろす。

その瞳を見ながら八生は思案する。

今後について、これからの自分の人生に関して。

（殲滅隊は……あの化け物を殺す組織。あの化け物と遭う……あんな恐ろしい物と戦う…？

施設に入れば、あの化け物と会うことも戦うこともない。

でもまたあの化け物が入ってきたら、私はまた黙って見てることしかできない。

殺される可能性に怯えて、仲良くなった人が死んでいくのを見ることしか…それは嫌、でも、でも怖い…っ、あんな化け物を殺すなんて出来るわけない！）

体がガタガタと震え始める。

自身の体を慰めるように八生は両腕で体を抱きしめる。

（思い出すだけで体が震える。叫び出したくて仕方ない。

怖い、怖くて怖くて仕方ない……私には出来ない。できるワケがない）

震える唇をゆっくりと開く。

「わたしは、私には＿＿＿」

”無理です”

そう、八生は言おうとする。

だが、言葉は途切れる。

彼女の脳内に言葉が蘇った。

それは幼いころの記憶だ。

幼い八生、その小さい頭に父の大きな手が乗った。

”八生は優しい子だな”

父はいつも八生を見ていってくれた。

それが嬉しくて、八生は”優しい子供”になろうと心に決めた。

そんな父と自分を一歩離れたところから見ていた母が笑って言った。

”誰かの役に立てる良い子になりなさい。貴方は強くて優しい子だもの、きっとなれるわ”

母の言葉が嬉しかった。

八生は両親が大好きだ。だから、自慢の子供になれるように頑張った。

だから、だからこそ。

「………あの」

声が震える。

それに知らないふりをして、顔を上げて言葉を続ける。

「不死者殲滅隊に入れば、私は人の役に立てますか？」

八生の言葉に、男はキョトンとした顔をして、パチパチと瞬きを繰りかえす。

「え、マジ？聞くとこそこなの？？」

心底理解できないと言うように八生を見る男

「えぇ…クソ真面目な顔して何を言うかと思えば……今まで色々質問されてきたけどこの状況でそれ聞かれたのは流石に初めてだ。

あ、あといつまでそんなとこ座ってるの？黴菌入るよ」

男は八生にいうと手を差し出してくる。

驚きながらもその手を掴むとぐいっと引っ張り上げられ、いとも容易く立ち上がる。

そのまま、ぱっぱとスカートの埃を拭おうとするが、何度か血だまりに転げたこともあってからべったりとした不快感が肌を撫でた。

だが今は気にしても居られないので八生は我慢して男を見上げる。

「で、えっとなんだっけ？人の役に立てるかだっけ？

立てるよ。不死者一体１０分野放しにするだけで約４０人近くの被害が出るって言われてる。

ただでさえ殲滅隊は人手不足だし不死者を殺せば間接的にだけど人命救助にもなる。

これほど人の役に立てる仕事ないね」

その言葉を聞いて八生はぎゅっと手を握り締める。

そして何かを思案するように、葛藤するようにぎゅっと目を強く強く瞑るとゆっくりと開く。

「……入ります」

「ん？」

「不死者殲滅隊に入ります」

既にそこには先ほどまでの怯えた少女の影はどこにもなかった。

覚悟を持った八生はハッキリと言い切って見せる。

八生の様子に男は「雰囲気ころころ変わる子だな」と内心思う。

「決断が随分と早いね。襲われたばっかなのに自分からその危険に飛び込んで死にに行くような道選ぶとか、聞いておいてなんだけど正気じゃないよ君」

「そうですよね」

八生は苦笑いを零す。

自分でも全く持ってその通りだと思う。

（でも、もう決めたから）

ぐっとこぶしを握り締める。

男はへらっと笑う。

「まぁでも殲滅志願者なら歓迎するさ。

同じく死にに行くような道を選んだ狂人同士仲よくしよう」

いって背中を向ける男。八生も彼の背を追うように付いて行こうとしたところで、くるっと男が振り返る。

「あ、そうそう不死者殲滅隊ってホントいつ死ぬか分からないようなところだから

昨日一緒に飯食ってた同僚が次の日には肉片になってることなんてザラだし」

「！」

「君は役に立ちたいみたいだけど、何の役にも立てずに死ぬ可能性だってある。

そうなっても恨んだりしないでね？」

綺麗な紫の瞳がギョロリと此方を見つめる。

その目を見ていると、何処か見透かされているような気がして思わず心臓が飛び跳ねる。

「それは…分かってます」

あれだけ恐ろしい生き物を退治するのだ。

誰の役にも立てずに死んでしまうことだってあるに決まってる。そんなこと、八生は重々承知の上だ。承知したうえでこの過酷な道を選んだ。

八生の決意が通じたのだろう。男は八生を見つめると、やれやれとでも言いたげに肩を竦める。

恐らく彼なりの最後の忠告だったのだろう。

と、さらに思い出したように彼は「あ」と声を出す。

「ところでさ」

「は、はい」

「君の両親はどうしたの？」

男の何気ない言葉

八生くらいの年の子供相手なら、両親の所在を聞くのは当然ではある。

瞬間、脳裏に両親の亡骸が思い出され、顔が引きつりそうになってしまう。

彼女にとって両親の死というのは、まだ受け入れ切れていない現実なのだ。

だが質問に答えないわけにもいかない。

八生は固く、固く拳を握りしめる。

「あの下で……二人共死にました」

「今回の被害で？」

更に追及するように聞いてくる男の言葉に頬が引き攣るのがわかる。

そんなこと、言わなくたって分かるだろう。

なのにわざわざ聞いてくるなんて性格が悪い。八生は思わず男を睨む。

「ふーん」

だが男は何かを考えるような表情を浮かべ、次いで八生の方を見る。

紫の瞳は心の中を見られているような、そんな居心地の悪さを感じる。

すると男は途端に二パッと笑みを浮かべる。

「まぁそんなことはどうでもよくて！君の名前聞くの忘れてたから教えてよ。今更だけどね」

（どうでもいいって………この人、本当に大丈夫なの？）

生じた疑念を口には出さず「坂谷八生です」と名乗る。

「八生ちゃんね。いい名前してんじゃん。じゃぁこっちも自己紹介

天満善(あまみよい)それが名前……これからよろしくね、八生ちゃん」

善が小さく笑う。

「はい、よろしくお願いします！」

彼の言葉に八生は大きく頷き、歩き出した彼の後を追う。

こうして坂谷八生の新しい人生が幕を開けるのだった。

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（とりあえず一区切りついたことに安堵して、早速失踪しようか考えている雑草→）＼(^o^)／


【世界観メモ３】
不死者は化け物である。特徴としては華や蔦などといった植物の要素を持ち合わせているということだ。
とてもキモい見た目をしているやつが多い。　

【世界観メモ４】
不死者殲滅隊はそのまんま、不死者を殲滅するための組織
だが、街の復興なども行っているためなにも殲滅するだけが仕事ではない。