professional of joker

虹のスカウトリング

食事を終えて街に戻ってきた二人とスラっち。今度はスラっちを隠すように抱き抱えて道の端を歩いた。リーヤとしてはもう少し彼の知識を伸ばそうと思っていたので、次の試験まで授業ができるような場所を求めていた。そんな時、ジョッキいっぱいにビールが盛られた看板を発見。昼の酒場なら喧騒もそこまで大きくないだろう、そう予想したユウリたちはさっそく中に入っていった。店内は予想に反し静謐そのもので、客は一人しかいなかった。マスターも高級そうな布でグラスを拭いており、これでは酒場というよりもバーだった。

「な、なんか大人っぽい雰囲気だね」

「お客さん、緊張していますかな。どうか肩の力を抜いて、リラックスしていただけると幸いです」

グラスを拭く手を止めて、語りかけるように柔らかく微笑んだ。カウンターに並ぶカクテルは色とりどりで、子どもが見たら喜んで飲んでしまいそうだった。

「ワインもありますよ。アルコールの少ないものもございます」

「僕はそんなにお酒強くないから、優しいカクテルでオススメのやつください」

「わ、私も」

シャンデリアの灯りの下で、マスターの手捌きの音が響き渡る。シェイクの音が心地よく、その佇まいが美しくて、見惚れてしまっていた。

「そこのスライム、君の？」

椅子を二つ隔てたカウンターの端の席。一人静かに飲んでいた女性がユウリに声をかけた。スラっちはここに来るまで誰にもバレないように隠していたし、パッと見ただけでは分からない。まして、この人はこちらの方を見向きもせずワインを喉まで運んでいた。スライムの気配になんて気づけるはずがない。驚きを隠せない二人のもとに、その女は足音も立てずに近寄った。

「すごいね、君。リングも無しにモンスターと分かり合うなんて、並の人間じゃできないよ。よっぽどのセンスの持ち主か、野生に親しんだ人間か、あとはバカだけ」

「また、私たちを貶めるんですか」

敵意を剥き出しにしてリーヤが反抗する。それに対し、女は笑いながら下を向き、無抵抗だと言わんばかりに両手を挙げた。

「おっと、すまないね。そういうつもりじゃなかったんだけどな。あたしは別にリングの有無なんてどうでもいい。周りの人間がモンスターに変に日和る意味も分からない。ただ、君に興味があるんだ。ここに君達が入ってきた時、驚いたよ。そこのスライムの気配、とてもモンスターとは思えない。卵から墓場まで懇切丁寧に育てられたインコのように、暖かいオーラをまとっていた。その正体はきっと、君たちとスライムとの深い深い絆なんだと思ってね。リングの関係を超えた本当の絆。どうやったかあたしに教えてくれないかい？」

距離を縮めようとする女の前にリーヤが立ち塞がる。

「ちょっと待ってください。何言ってるか全然わからないです。だいたい、あなたは何者ですか」

「これはいけない。君たちに夢中ですっかり名乗るのを忘れていた。あたしはソレア、ドラキッドっていうチームに所属してる。この辺じゃ結構有名なんだけど、君たちは旅人みたいだし、知らないかな？」

袖を捲って腕の焼き印を見せつけた。確かにドラキーの跡がくっきり残っている。

「賊ですか、脅しですか。私たちはそんなのに屈しません！」

「待った待った、誤解だよ誤解！あたしは君たちとそのスライムとの関係を知りたいだけなんだ。リングを持ってないってことは、今日の試験受けにきたんでしょ？それなら試験までドラキッドの拠点でお話ししようよ」

なだめるように歩み寄るソレアに対し、戸惑うユウリと後ずさるリーヤ。「参ったな、これは。ビビらせちゃったか」そう言ってソレアは頭をかいていた。

「分かった、そういうことなら、これならどう？」

ソレアの左手、薬指に光るのは、虹色の輝きを持つスカウトリングだった。ユウリには何のことかさっぱり分からなかったが、リーヤは途端に絶句していた。

「虹色の、スカウトリング……」

「お、分かってくれたかな。それなりのいい子ちゃんじゃないとこれはもらえないからね。どう、信用してくれたかい？」

「分かり、ました……。少しだけ、少しだけなんだから」

「決まりだね」

終始ソレアにペースを握られたまま、交渉は終わってしまった。その後、引っ張られるように店を後にしたのだった。

「じゃ、マスターも元気で。お会計は次来る子につけといて。もちろん、この二人の分もね」

「了解でございます。ソレア様、ご武運を」