ＩＳ学園と本土をつなぐモノレール線路下には、通常車両が通るための
「はい止まってくださいねー、所属と目的の説明お願いしまーす」
それぞれ学園所属を示す証明書を掲げ、告げたそれを記載するための用紙を差し出す２人組の警備員――しっかり着込んだ厚手の制服に、キャップ帽を目深く被っているため顔は窺えないが、僅かに分かる体の隆起と声から、一応女性であることはわかる――に対し、運転手は隣に座る女性の様子を窺うが、先に口を開いたのは彼女の方だった。
「所属は倉持技研及び日本政府、目的は男性適応者用の機体納入よ。事前に連絡されてたでしょ？」
「確かにありましたが、担任が不要と断っていたはずでは？一応念のため、積荷も確認させていただきますよー」
返答を聞き、『ついに実力行使に出たか』と内心呆れてため息を漏らす警備員達。執拗に息のかかった機体を一夏に持たせようとする彼等に対し、千冬は『グレート・ホワイト』の存在を理由にその都度蹴ってきたはずだが、とうとう実力行使とばかりに用意していた機体を持参してきたらしい。大方何かしら難癖をつけて『グレート・ホワイト』を没収し、適当な理由で自主的に乗り換えたことにさせてすり替えたことを誤魔化すつもりだろう。
荷台を開けて乗り込む警備員達の前に有ったのは、運搬中の転倒や移動防止のため金具とベルトで固定された、１機のＩＳ。忌々し気に急かす同伴女性の差し出したタブレットに表示されたデータを確認すると、機体名は『
「何だこれ……ふざけてるなぁ……質の悪い冗談かと思った」
こんな機体を寄越されたところで、一体誰が乗りこなせるんだか、と呆れた様子でタブレットを眺めていた警備員が、機体の点検を終えて戻ってきた同僚に画面を見せると、そちらも同じようなことを想ったようで、似たような表情を浮かべる。
「確認は終わった？早く機体を納入したいんだけど？」
「あーはいはい。今降りますんで、もう少々お待ちを」
荷台に乗り込んだまま、姿を見せないことへの不快な様子を隠さずに女性が急かしてくるため、さっさと片付けて戻る警備員達。学園の本部へと連絡を済ませ、シャッターの開放が許可されると、運転手に挨拶もさせずトラックを走らせていく。
「ふぅ～……なぁ、どう思うあの機体？」
「少なくとも、碌な試合にならんだろ。せいぜい
トラックが見えなくなったところでシャッターを閉鎖し、帽子を取って
点検に見せかけてこっそり待機形態の専用機で解析したデータから、
しかし身も蓋もな言い方をしてしまえば、文字通り身を削って放つ『零落白夜』は問題点が多い。近接に特化し過ぎたせいで、『グレート・ホワイト』の様な装甲で防御を固め、遠方から銃砲撃を放つタイプの相手には成す術がなく、逆に軽量系のヒット＆アウェイに優れた相手が逃げ続けるのを追って、いたずらに発動させたまま動き回れば、それだけでエネルギー切れを起こし、負けてしまう。
「その点
「『
セシリアの専用機、『ブルー・ティアーズ』に搭載された同名のビットは、『
「さて、もうそろそろ試合も始まるが、一足早くお開きにして、観戦にでもいかないか？」
「まじめにやれ……と答えるべきだろうが、念のため監視用に
まだ勤務時間のはずだが、逸る気分を現すように、こっそり胸元から取り出した小瓶に口を付けるオクタビアだが、話を振られたオーガスタも帽子こそ被り直しているが、笑みを浮かべる口元には煙草を咥えており、答えを聞くまでもなかったようだ。
時間は戻り、トラックが検査を受けていた頃、
「調子は良さそうだな。まぁ、相手は代表候補生なんて同年代では十分大物だが、今回の試合はあくまで参加者各員の稼働データ収集が主だ。いくら機体の性能がいいからと言って、無理に勝とうとしなくてもいい。最悪着地して、壁を背に戦えばいいんだ。あまり気負って、無理だけはしないでくれ」
監督官として同伴していた千冬の激励を受け、顔の上半分をドラゴンの頭蓋骨を思わせるヘッドカバーで隠した一夏が、コクリと頷く。この１週間、移動面の訓練を重点的にこなしてきた。重量型の『グレート・ホワイト』では千冬のアドバイス通り砲台よろしく攻撃に徹し、相手からの攻撃は装甲で耐える強引な戦法でどうにかできないこともないが、相手は代表候補生。易々とこちらに有利を許すとは思えない以上、折角ＰＩＣでの軌道調整と各所のブースターでの強引な高速飛行も可能なのだからと、フルパワーを見せつけることで機体――次いで自身の有用性と、「不格好なデカブツ」と嘗めて高を括っている女性至上思考者達に対する挑発と警告をこなそうとしている。
やがて試合開始を前に、アリーナへのゲートに身構える。本来ならカタパルトで射出されるのだが、ガルガロス・モデルでも重量がトップクラスの『グレート・ホワイト』ではカタパルトが耐えられないため、自力で向かわねばならない。
「……出撃する」
そして短く告げ、点火したブースターの出力を一気に最大限まで発揮し、アリーナへと跳躍する様に飛び込んでいく。
同じころ、別のピットでは真耶同伴の元、セシリアが『ブルー・ティアーズ』の最終チェックをしていた。
「シールドエネルギーＭＡＸ、武装、動作、共に
「了解しました、速美君も準備万全のようですので、カタパルトに向かってください」
真耶の案内に従い、カタパルトに到着すると同時に『ブルー・ティアーズ』を展開し、両足をカタパルトにセットする。
「セシリア・オルコット、ブルー・ティアーズ！行きますわ！」
直後作動したカタパルトに身を任せ、アリーナへと飛び立つ。すでに『グレート・ホワイト』はオオトカゲが歩行する様に規定の位置に着き、対峙している。
『間もなく、セシリア・オルコット対速美一悠の試合を開始します』
「此度の騒動に巻き込んでしまったこと、改めて謝罪申し上げますわ」
「そこはどうでもいい、遅かれ早かれ誰かが相手になった。それよりも
カウントはまだ始まっていないが、だからこそこうして会話できる余裕も多少あるのだろう。しかし直後
「？それは一体……」
「行くぞ、殺す気で来い」