いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

100 いけー！ そこだー！ ぶっ潰せ！

　ただ、言われた事をやる。

　これがいったいどれほど難しいか。

　一つをやろうとすれば、何かが疎かになる。

　全てを完璧に、完全にする、という事は、至難である。

　こと、戦闘に限るとしても、呼吸、足運び、腕の運動、体捌き、読み、得物の握り方などなど。

　考えなければならない事は、山ほどある。

　そして、その全てに、繊細な作業が要求される。

　目まぐるしく変化する状況に合わせて、適時、最適な動きを行わなければならない。

　アリオスは、天才である。

　特段考えずとも、意識せずとも、修練をせずとも、ある程度はモノに出来た。

　しかし、ある程度で、師が満足するはずがない。

　完璧であること以外には、何も求められない。

　ミリ単位の調整、想い描く理想を上回る事以外、絶対に認めない。

　何かを一瞬完璧に出来たなら、その一瞬が長く出来るまで。

　常に、理想を上回るように。百点ですら、満足しないように。

　自分を遥かに上回る者たちの領域に立つために、必要な事だ。

　その点、彼女は素晴らしき師だった。

　彼女は究極であり、完全だ。

　何よりも無慈悲で、圧倒的な『正解』は、天才の心すら折りにかかる。武の極地そのものである彼女は、アリオスの理想を軽々と踏み越えるのだ。

　こんな手本を間近で見られる中、休みたいなどという心は、一切合切消えてしまう。

　どれだけ繰り返しても、あの『正解』には辿り着ける気がしない。

　だから、寝る間も惜しんで『正解』に近付こうとする。

『君は、本当に真面目だね』

　師は、手本を見せる。

　実戦で、真正面から、自分の『不正解』をねじ伏せて。

　どれだけ土にまみれても、血反吐を吐いても、近付けない事を嘆いて。

　彼女は優しさなんてくれない。突き落とすばかりで、何も投げ掛けてはくれない。

　冷たき真理は、気まぐれだ。

　性質が好ましいからといって、寄り添ってはくれない。超越者の目線から、出来ない者の事など何の理解も示さず、圧倒し、見せつけるだけだ。

　拷問にも等しい、激しい組み手。

　何度も何度も、叩きのめされる絶望。

　修羅の道を歩んだとて、ここまでの戦闘を強いられることもあるまい。

『目の前の事に真っ直ぐで、かわいらしい』

　疲労によって落ちる思考力と、判断力の中で、アリオスは聞いていた。

　師の声を、真面目に、真正面から。

　この世のすべての暴力を身に付けたような、とてつもなく理不尽な師ではあったが、それが彼の性質なのだ。

　目指すもののためなら、いつだってがむしゃらになれる。

　筋金入りの頑固者だった。

『普通なら、もう少し頭を柔らかくしろと言うところだけど、君は特別だ。もう少し、無茶をしてみよう』

　それに、武に関してこれほど頼りになる者も他には居ない。

　アドバイスをするというのなら、命懸けででも聞く価値がある。

　何十時間も戦闘訓練を行ってきたとは思えない、汚れ一つない格好が、それを物語っている。

『全て、ボクの言う通りにしろ。どんな無茶も、必ず叶えろ』

　何故、同じ師の元で学ぶ彼らと、アリオスは違ったか。

　それは、彼らが同じ訓練に参加した以外の時間の全てを、修行に費やしたからだ。

　もちろん、リソースが一人に集中する分、質の高い鍛練が可能になる。

　この数ヶ月、アリオスは、鍛練の質と量において、遥かに他より勝っていた。

　正しく、執念である。

　クロノに勝るために、本当に全てをかけたのだ。

『お前は、これから半分くらい人間を辞めてもらう』

　何をする覚悟も、彼にはあった。

『まず、睡眠を必要としない体になろうか？』

　表情がひきつったのは、恐れ故ではない。

　己の渇望が満たされる事への、強い歓喜ゆえだ。

　※※※※※※※※

「…………！！」

　格段に、技のキレが増していた。

　クロノを遥かに上回る、究極に迫らんとする技術だ。

　剣を振るう度に、その姿の裏側に、アインの姿を見てしまう。

　完成され、これ以上先はないとすら思える。

　剣に乗る重みは、計り知れない。

　戦況自体はさほど悪くはなく、お互い余裕はまだ随分ある。

　だが、一合ごとに押されていくのを、クロノは肌で感じていた。

「うっ……！　くっ……！」

　パワーは、クロノはアリオスよりも遥かに勝っている。スピードは本来ならば互角なのだが、今は鳴りを潜めていた。

　エネルギー量を考えれば、まず覆せない。

　だが、ひたすらに、ことごとくを技で防がれる。

　これまでとは、深みが段違いだ。

　一緒にアインの元で鍛練をする時は、アインがスパルタ過ぎて、よそ見しようものならとてつもない惨劇が待っているため、確認のしようがなかった。

　まさか、ここまでのレベルに至っていたとは、想定外だ。

「！」

　打ち込みに対して、冷静に払われる。

　力の要点を先の先で抑えられ、力が入りきらない。バランスを崩し、そのまま流される。

　続く反撃をなんとか躱すが、体勢が悪い。

　力が入りにくいまま、逃げるように退避した。

　アリオスは、離れていくクロノを魔法によって追撃する。

　逃げた先に、雷が走る。

「…………っ！」

　防御は間に合った。

　雷を切り裂き、倒れながら身を守る。

　片手を地面についてしまったが、視線はアリオスから外さず、最低限体は生きていた。

　そして、

「ぐっ！？」

　地を這う雷が、クロノの身を固くする。

　事前に地面に仕込んでいた魔法を発動し、直撃させた。

　隠蔽を術式に組み込んでいたため、威力はそこまでではなかった。

　だが、これは致命的な隙だ。

　首を刈るために、アリオスは大きく剣を構えた。

「！」

　すんでのところで剣が間に合う。

　首筋からは赤い血が流れる。

「鈍い。こんなものではないだろう？」

　険しい視線を、アリオスは投げ掛ける。

　油断や慢心は塵一つすらなく、未だに最大限、警戒を続けている。

　アリオスがいったい、何を求めているのか？

　答えはひとつしかあるまい。

　全力、つまり、命をかけた果たし合いだけだ。

「……でも、」

「でも、も何もない。貴様は、ここが戦いの場と、理解した上で立っているはずだぞ」

　緩やかな剣だった。

　だが、その剣は、隔たる障害を無視して、首を薙ぐだろうと、クロノは直感する。

　まさに、その剣は『正解』の道筋をなぞっていた。

　クロノは飛び退き、転がる。

　間近に死を覚えた経験は、とても少ない。

　その数少ない経験のひとつに、アリオスのこれが当てはまった。

　危機感を、アリオスに対して覚えている。

　友を、守るべき人を、恐れているのだ。

「っ！」

　すぐに、戦いに意識を集中する。

　気を抜いていては、本当に殺される。

　友だからといって、いや、友だからこそ、決意は鈍るまい。

　というか、クロノの交遊関係の全員がそうだ。

　全員、腹の据わり方が、そんじょそこらのものではない。

　迷いを打ち払うように、全力で剣を切り下ろす。

　それに、アリオスも応えた。

「あ、」

　打ち合った瞬間、負けると感じた。

　直後、飛び退いた事が正解だったと確信する。

　ただ真っ直ぐに振り下ろされたアリオスの剣は、正心中を決して譲らず、クロノの剣を押し退けて、そのまま頭を割っていただろう。

　クロノの『不正解』など、ゴミのように蹴散らして、嘲笑う。

　その深みは、底を見通す事が出来ない。

「迷いを残して勝てると、思っているのか？」

　突きに対して、同じ突きが相殺する。

　切り下ろせば、それは半歩届かない。

　魔法は、完璧なタイミングで対抗属性の魔法で潰される。

「舐めるなよ」

「！」

「侮り続けるのなら、そのまま死ね」

　咄嗟に、防御の姿勢を取る。

　反射的な動作であり、クロノが出せるほぼ最速の行動である。

　そして、アリオスの剣は、クロノの防御の、針の穴ほどの隙を狙い、通した。

　危うく切り裂かれる寸前である。

　剣に意識を割かされたところで、アリオスの手が伸びた。

　出来た穴をさらに広げ、無理矢理通す。

　目を狙った、合理的な判断だ。

　そこで、クロノは権能を行使する。

「あ゛あ゛あ゛！！」

　時は遡り、潰れた目は再生する。

　クロノの視点の世界はゆるやかに回る。

「そう、それでいい」

　緩やかな、アリオスの遅い剣。十分、回避は可能なものに、貶めた。

　クロノのみに適応された、減速の法則。

　だが、観測によって、改めて思い知ってしまう。

　なんと美しく、極まった剣技であるか。

　ほんの少し踏み込めば、きっと、本物の高みに辿り着けるだろう。

　いったいどうして、ここまでの差が出来たか。

　つい、見惚れてしまう。

　見惚れる間にも、アリオスは休んではくれない。

「ぐあっ！」

　死角からの奇襲。

　天から降り注ぐ雷に、身が焼かれる。

　はじめから、それを狙っていたのだろう。

　ピンポイントで、クロノや自身の体勢すら考慮して、全て織り込み済みで放っていた。

　未来でも予知したかのような、繊細で正確な戦闘方法に、戦慄を禁じ得ない。

　霞む視界から、さらなる一撃が迫るのを見た。

　クロノは、権能を行使する。

　空間操作の、大魔法だ。

　思うだけで発動する、只人には叶わないインチキだが、行使しなければ首が飛んでいた。

　アリオスの殺気は本物で、手心など微塵も感じない。

　大きく距離を取り、仕切り直すための魔法だ。

　だが、

「！」

「惜しい……」

　逃げた先に、短剣が飛んでいた。

　そのままなら、心臓に突き刺さっていたろう。転移の場所すらも、予想通りだった。

　この全てを先回りされている感覚は、覚えがあった。

　クロノの行動は、全てコントロールされている。

　何度も、九死に一生を得る。無様に回避し、なんとかギリギリだ。成長したクロノがここまで追い込まれる相手など、少なくとも今は三人だけだ。

　アリオスは今、向(・)こ(・)う(・)側(・)に行こうとしている。

　その事実に、クロノは、

「…………」

「どうした、クロノ・ディザウス？」

　己を強く恥じた。

「！」

　クロノは、現状を正しく認識している。

　外から見張るアインが、周囲の結界を強化していることを。

　この結界の中でなら、全力を出せるだろう。

　鋭い目線を、感じている。

　アインが何を訴えているのか、よく分かった。

　舐めた事をするな

　やるならとことんやれ

　その主張に、クロノに否やはない。

　出し惜しみして負けるなら、それは間違っている事だ。そんな中途半端が、許される舞台ではない。

　友と呼んだ人間に対してそれをするのなら、舌を噛み切って死んだ方がマシである。

「そうだ、それでいい」

「……ここからは、全力でいくよ」

　気付くのが遅かった。

　ここは、ただの腕試しではなかった。

　プライドと命をかけて、戦う場だったのだ。