いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

131 置き去り

すみません、意欲が死んでました。
新しい作品のことばっか考えてました。

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　英雄と、彼らは呼ばれていた。

　何の嫌みも負い目もなく、そう名乗るに相応しい実績がある。

　誇りと志を胸に、気高く生きる在り方を選んだ。

　多くの希望を背負い、悲しみを負わされ、嫉妬を集めた。

　何一つ、表に弱みを出すことなく、誰かのために戦い続けることができた。

　なろうとしてなったのではない。

　そうしたいと目指し、動き続けた結果として、彼らは英雄の称号を得た。

　その根底には、願いがあったのだ。

　人から人への、微かな想いが。

　可能性への、隠しきれない熱意が。

　それにこそ、命を使うべきと心得た。

　積み重なって、引き継がれて、尊い流れが常にあった。

　そのために、彼らは死ぬような目に遭ってきた。

　そのために、彼らは死ぬ運命にあったのだ。

　※※※※※※※※※※

「酒はやらねぇのか？」

「いや、勘弁してくださいよ……」

　クロノは、向けられた酒をやんわり断る。

　今の歳で酒をやること自体に忌避はない。だが、師の嗜み方を見ていると、あまり進んで飲む気にはなれない。

　だが、強制されている訳ではない。

　気遣いの範疇であり、互いには敬意がある。

　気を許している距離感を、互いが自覚をしている。

「若いなあ。ワシみたいな年寄りは、酒がなけりゃあ、やってけん」

「……辛いことでも？」

「いくらでもある。人生は、苦難の連続だ。百年と言わずとも、その半分ですら、荒むには十分なんだ」

　顔に刻まれた皺は、蓄えた傷は、彼を歴戦の戦士と知らしめる。

　クロノと一対一になる前から、十分な量の酒を含んだはずだが、あまり酔った様子はない。

　直前、クロノとの剣の指導仕合いでも、恐ろしいキレを見せていた。

　飲んだくれのような物言いや雰囲気を表に出しているが、酒の毒は、彼の奥底まで届いてはいない。

　鋭い眼光で、クロノを見つめる。

　今にも切りかかりそうなほど剣呑な空気だが、これが彼の通常運転だ。

「長らく英雄なんて言われるとな。どうしても疲れるときがある」

「…………」

「人なら、誰だってそうだ。同じことをいつまでも続ければ、疲れる。ワシも、歳だからな」

　そう長い付き合いではなかったが、クロノは彼のことを理解していた。

　人を遠ざけたがる気質と、人を守りたがる性質は、隠し通せるものでもない。

　老齢に至るまで、多くの英雄譚を見届けてきたはずだ。だが、そこで何があったのか、興味こそあるが、聞くものではないと、クロノは心得る。

　彼は静かに、教訓だけを語るのだ。

　その方が良いと、不要なことを胸の内に秘めている。

「持ち上げられることもあるが、所詮はただの人だ。力が強くとも、志が高くとも、いつかは折れるものだ」

「…………」

「続けられない。どれだけ強くとも」

　彼は、いつだってクロノに考えさせようとする。

　迂遠で、紛らわしい。

　伝えたいのに、実のところは伝えたくない。

　矛盾を抱えているのが、妙に人間的だ。

「お前の周りは、特にそうだな」

「？」

　クロノは、首を傾げる。

　己の周囲に居る人間の中に、該当する者が居るとは思えない。仲間たちはまだ若く、年月の重ね具合でいうなら師であるライラだけだ。

　しかし、ライラの弱った姿など、想像も付かない。仲間の中でもアインはその枠組みから外れているかもしれないが、それこそ、精神的にまいるほど、細い神経とは思えない。

「精進しろ。人は、弱いものだ。誰もが弱みを抱えている」

「そんなこと無さそうな人も何人か居ますが……」

「誰にでも、ある」

　見透かす視線には、慣れている。

　超越者に近付いた者ほど、視点は高い。

「注意してやれ。決して、目を離すなよ」

「……？　はい」

　※※※※※※※※※※

「お前、ホントにイカれてるよな」

　アリオスにそう投げ掛けた男は、無精髭の中年である。

　全身、青アザを作りながら、肩で息をしている。消耗の具合は相当大きく、少々苦しそうだ。

　しかし、男はとても余裕があるように見える。

　その軽薄そうな雰囲気が、アリオスには少々相性が悪い。

　ここ最近は、訓練は他の面子と交わらず、騎士団の人間と一対一が基本だ。古巣の人間同士では、馴れ合いになりかねない。

　なので、アリオスにとっては不本意だが、クロノと離れることを是とした。

　だが、こうも見知らぬ人間からズケズケともの申されるのは、あまり愉快なことではない。

「…………」

「おいおい、怒るなよこんなことで！　俺ぁ、褒めてるんだぜ？」

　とても、軽薄な男だ。

　初めて会ったときから、そう思っていた。

　どこまで真剣で、どこからふざけているのか、判断が付きにくい。

　英雄と呼ばれるに相応しい実力を持つことは理解できるが、どうにも、折り合いを付けることが難しかった。　

　だが、アリオスは、とても強情な男だ。

　合わないからといって、彼が逃げることはない。

　嫌は嫌だが、向き合うことを諦めない。

「普通、人間を辞めるなんて思えねぇよ。我が身の可愛さってのは、どれだけ強くなっても変わらないもんだ」

「英雄でも？」

「当たり前だ。俺はもっと遊びてぇ。女が欲しいし、旨いもんも食いてぇ。なのに、お前は切り詰められる。ガキのすることじゃない」

　我欲の塊のような男だった。

　口を開けば、疲れた、面倒くさいと愚痴を言う。さらには、やれ酒だ、女だと、節制という概念をそこらに捨ててきたのかと疑いたくなる。

　四十手前でここまで好き勝手に内心を吐露できるのは、プライドの低さの現れだ。

　とことん、アリオスの好む人物像とはかけ離れている。

「男だぜ、お前は。誰が半人前だなんて言えるか」

「何が言いたい？」

　からかわれているとしか、思えない。

　本心か嘘か、絶対に悟らせる気がない。

「……お前が、英雄にならないことを祈るよ」

「は？」

「なるもんじゃねぇや、こんなもん。お前らは好きに生きろよ。自分の生き方縛ってちゃ、ざまあねぇからな」

　※※※※※※※※※※

「魔法の使い方について、妾から教えられることはもうないな」

「…………」

「不満かえ？」

　英雄という立場はもちろん、能力の高さに敬服している。

　学べる部分は多く、己を高める上で最高の試金石と考えた。

　だから、アリシアは、その英雄に師事した。

　だが、突然告げられたのが、今の言葉だ。

　終わり、限界、余地のなさ。

　様々な受け入れたくない概念が浮かんだ。

「じゃが、こればかりはどうしようもない」

「限界、ということですか？　ここで？」

「ああ、そうじゃ。汝にもう伸び代はない。技も知識も、十分極まった。あとは純粋な魔力量だけじゃが、それは一朝一夕ではどうにもならん」

　真実だ。

　アリシアも、薄々感付いていた。

　大きな成長は、もう望めない。

　だが、それで納得できるものでもない。

「…………」

「分かっておる。人ならざる者へ至った者が、幾人か居るな？　真似しても無駄だぞ。汝は、向いていない」

　かかか、と笑う。

　目的のためならなんでもする、という意思を見抜かれている。

「魔法は、理論じゃ。奴らのように、人の殻を捨てれば、力そのものは上がる。じゃが、理論を必要とせん体になる」

「…………」

「退化するぞ、汝の魔法は。繊細さを欠く。他の誰にもない、汝の武器が消える。力と技を両立させられぬとは言わんが、時間がかかる」

　もちろん、分かっている。

　だが、限界を越えたところを目指しているのだ。

　足踏みできるほどの、暇がない。

「じゃあ、どうすれば？」

　思い付かない。

　やるべきことは、十全以上にこなした。

　だが、あまりにも足りない。

　地道な進歩ではなく、劇的な進化が必要だった。

「正直、十分だと思うがな。汝は既に、英雄の域にある。まだ先を望むとは、なんとも強欲じゃ」

「…………」

「そも、一発逆転や急成長などあり得るか。汝は異常な環境を見てきたかもしれんが、地道な積み重ね、それしかないのではないか？」

　アリシアも、分かっている。

　それは間違いなく正論だ。

　反論の余地など何一つなく、おとなしく引き下がるのが当然だ。

　言葉通り、急成長とは、本当に限られた一例でしかない。アリシアは、既に極まっており、天才ではあるが、人外ではない。

　だが、

「それでも、何かありませんか？　常識を踏み越える、そんな方法が」

　覚悟がある。

　外なる方法でも構わない。

「切羽詰まっているねぇ」

「できることは、なんでもします。対価も、できる限り用意します。ですから、どうか…………」

　頭を下げることに、厭いはない。

　抉れと言われば、その場で抉る。切り落とすのなら、即座にそうする。

　事が終わった後ならば、命すら代価としても良い。

　魔法使いの契約が如何ほど重要か、分からないアリシアではない。己の魂までしゃぶり尽くされるのは、仕方ない犠牲だ。

「……そうじゃのう。まあ、処(・)理(・)に困る故、良いじゃろう」

「？」

「妾の所有物でなくなったモノを、汝にくれてやる。意味は、その時に考えよ」

　しかし、返ってきた言葉は、想像よりも遥かに優しいものだった。

　魔法使いとして、こんな生温い施しは、あまりにも違和感がある。

　アリシアからすれば、願ったりではある。

　道もないところへ、光が見えたのだから、本当に有難い。

　諸手を上げて喜べる返事のはずだが、どうにも素直に喜べない。

　その裏の意味を探ろうとしたが、情報が足りなすぎる。

　そして、　

「案ずるな。すぐに、意味が分かる。妾たちは、無駄に去ることはないのじゃよ」

　※※※※※※※※※※

「ホント、君たちで良かったよ」

　目の前の女のことを、リリアはろくに知らない。

　音に聞く英雄であることは前提のはずではある。

　分かることはそれくらいで、彼女は性格すらも知らない。

　推し量る気がない、という要素は大きいが、推し量らせまいとしている訳ではない。

　識れるほどの中身が、女からは感じ取れないのだ。

「は？　なにが？」

「よくここには新しい仲間が来るけれど、皆が皆、仲良くなれる訳じゃないしね」

　目を閉じることが、基本な女だ。

　表情も変わらない、声色も一定で、生きている気配が非常に乏しい。

　リリアでなければ、付き合うことに嫌悪を抱く異質な相手だ。

　仮面を被ったような素顔に付いたガラス玉のような目が、彼女を見つめる。

「全員が、良い意味でイカれてるから」

「バカにしてる？」

「違うよ。良い意味でって言ったよ？」

「良い意味って付けたからって、なんでも褒め言葉になる訳じゃないわよ」

　女は、考え込むような仕草を取る。

　仕草だけ、まともな人間の真似をしているようだ。

「少なくとも、この時点で『迷う』要素があるなら、取り込まれる可能性があるしね」

「英雄なんでしょ？　敵に寝返るなんて……」

「人間だからね。ダメな時はダメさ。アイツらは、欲望の組織だ。欲しいと信じる者は、必ず共感する。だから、満たされていないといけないんだよ、私たちは」

　人の脆さは、リリアには分からない。

　ただ、そういうものとして、知識を受け入れる。

　その昔、起こったであろう悲劇に対して、特別なものと思わない。

　リリアには、蔑みも憐れみも、興味もない。

「あたしたちには関係ない話ね」

「そのブレにくさが、必要だった」

　とても機械的だ。

　あるべくしてあり、自分の役割を完璧に定めている。

　淡々と、女は『必要』を提供する。

「願えば、奴らは必ず付け入る。だって、正しいから」

「アンタ、友達居ないでしょ？」

「人間なんだ。英雄だなんて、まやかしだよ。欲しいと願えば、そうするしかない」

　人の倫理の欠落が、大前提だ。

　だが、あり得ない話はしていない。

　大いなる地からを持ち、その責任を求められてきた者たちだ。

　ほんの少し、掛け違いがあったなら、英雄は虐殺兵器と変わらない。

　血の通わない前提を、持ち合わせている。

「私たちはね？　自分たちの在り方にケリをつけるために、戦っているんだ」

「ねぇ、英雄って迂遠な言い方しかできないの？　単刀直入に話して欲しいんだけど？」

「後詰めは、君たちがしてくれ。もう、託すことしか考えていない」

　誰にも、女は影響されない。

　何を言われても、聞かされても、動じない。

　自分の命にも興味が持てないがらんどうだ。

「後は、君たちとボスの舞台だ」

「本当にアンタたち、嫌い。最初から最後まで、あたしたちを利用する気しかないものね」

　※※※※※※※※※※※

「真面目な子で良かった！」

「え！？　何すか、急に？」

　男は、ラッシュと気が合う人物だった。

　陽気で、誰の懐にでも潜り込める、模範的な快男児である。

　馬が合うとはこのことか、と普段から危険人物たちと行動を共にする彼は、久々に心底から安堵を覚えた。

　戦闘スタイルも通じる部分があり、師としても、とても有能だ。

　人物的に、大いに好感を持てる。

　奇抜さとはかけ離れ、常識人に近く、奇行をかますような奇人ではない。

「いやー、君たちのことは、ライラさんから聞いてたからね。とんでもない子達って聞いてたし、マトモな人が来ないから、俺のとこに付けるって聞いた時は怖かったよー」

「はは……まあ、俺以外の奴らは全員イカれてるけど……」

「だから、余計にさー」

　規格外の天才は、周囲に居る。

　だから、ラッシュにとって、秀才タイプは珍しかった。

　ラッシュは既に、完成された武を持つ。

　ここまで手本になる人間は、そう居ない。

「君は、本当に実直だ。僕の教えもちゃんと守るし、会話も通じる」

「後半は、別に人なら普通じゃ……」

　コロコロと感情を変える男は、ただの若者にしか見えない。

　とても平凡で、人混みなら、容易く消えてしまうような『薄さ』である。

　とても『薄い』笑顔を向けて、言う。

「英雄の頭のイカれ方を舐めたらダメだよ！　アイツら、自分の世界で生きてるからね！」

「あー……」

「もー、人の迷惑とか考えないの！　アレしろ、コレしろばっかり！　無茶振りで死にかけたことが何回あったか！」

「お気の毒っす」

　苦虫を噛み潰したような表情で、男は語る。

　いつ何をしたか、どう死にかけたか、どんな酷い目に遭ったか。

　おそらく、腐っても英雄なので、本当に凄絶な経験だったのだろうが、男の空気感からか、どこか滑稽な印象しか受けない。

　ラッシュも思わず、男の軽さに釣られて笑ってしまう。

　つくづく、男の周りには不和が生まれない。

「愚痴っても愚痴りきれないよ。僕の不満の全部が世間に広まったら、きっと英雄は全員居なくなるに違いない。ファンは皆幻滅するから、残るのはただのゴロツキだけだよ」

「外聞も、英雄を作る要素っすからね」

　へらへらと冗談めかす。

　ラッシュも、応えて笑う。

「苦楽を共に、なんていうけれど、圧倒的に苦の方が多いよ。よくもまあ、十何年も続けたね、こんなのを」

「すぐに逃げてるっすよ、俺なら」

「命は大事だもんね。気付いたら、すっごい老けてたよ、僕も。あーあ、もっと遊んでくらしたかったんだけどなー」

　軽口の中に、何かが混じった。

　だが、それは小さな小骨のような違和感だ。

　ラッシュには、それは分からない。

　とても容易く取りこぼす。

「君も、その内似たようなことになるんじゃない？」

「かもしれないっすねー」

「酷い日常だよー？　いつ死ぬかもわかんないし」

　これまでの道筋を頭で描きながら、男はラッシュに投げ掛けている。

　そんな微妙な心根を、男は決して悟らせない。

　雑談の延長としか思わせない。

「あはは。確かに、ろくでもないかもしれませんね」

「君も僕と同じで、命あっての物種って考えるタイプでしょ？　逃げるなら、早い方が良いんじゃない？」

　何も考えていないかのような振る舞いだ。

　外からでは、男の思考は分からない。

　時には道化を、好青年を、暗殺者を。様々な顔を演じてきた男の奥底は、容易く覗けない。

「そうかもしんないっす」

「うん、だよねぇ」

　そして、

「でも、多分、貴方と同じ理由で、逃げたりしないっす」

　そんな、一番欲しかった言葉が飛び出て、素直に驚いた。

「……君で良かったよ、ホントに」

「ん？　どうかしました？」

　男の肚は、この時決まった。

　全員の覚悟が、これで定まった。

　※※※※※※※※※

　騎士団、現在総勢十名。

　直近の戦争により、三人が使命に殉じる。

　クロノたちが王都で『神父』と戦う裏で、第二使徒により、五人が殺される。

　クロノたちが入団したことで六人加わり、

　この日の夜に、六人が消える。

　内、五名は死が確定。

　そして、一名はすべての痕跡を消す。

　調査により、クロノたちの教育係として任命された五名は、消えたその一名によって殺されたと判明した。

　騎士団に身を潜め、この土壇場で裏切ったネズミの名前は、

　ライラ・バッカニア

　教団を恨む狂人は、これまでの全てを台無しにした。