いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

137 鉢の土となりて

　ライラの強さは、光という属性に対する絶対的な適正と、星と強い繋がりを持つゆえの莫大なエネルギー、それらを統べる暴力の才能だ。

　ライラは、生物として他と一線を画す力を有している。

　数値として表現可能な力は、常人を何万人積み重ねても届かない。才覚の価値を秤にかければ、地平線まで埋め尽くされる金銀財宝だ。

　しかも、ライラはそれで慢心することなく、極限まで磨きをかける。

　潜った修羅場の数で、幾星霜の鍛練で、数値では表せない能力すらも兼ね備えた。

　技や精神でさえ、穴はないのだ。

　いわば、最強の剣士が、最強の剣を振るって戦うようなもの。

　理屈として、これ以上はないという理論値。

　英雄と一緒くたに呼ばれてはいるが、他の英雄とは格が違う。

「――――――――！！！」

　閃光が空気を切り裂く。

　正しい意味で、ライラは光速だ。

　瞬きの間に、数千数万という行動を終わらせることができる。

　ライラは星の使徒とも呼べる存在だ。

　光そのものと化し、実体すらも曖昧になっていく。

　だが、衝撃と、熱と、斬れ味は、現実に刻み込まれた本物で、容易に万物を壊し尽くす。ただ在るだけで世界を滅ぼせる存在が、明確な悪意を持って力を振るう。

　過去最高の昂りに身を任せ、無我のままにただ戦う。

　他の英雄より遥かに優れ、強いライラ。もし、その命と引き換えに、力を引き出すとするのなら。

　今、ライラは、英雄を踏み越える実力から、さらにもう一歩を踏み込んだ。英雄だろうと、瞬きの間に細切れだ。

　ライラには、『この後』なんて存在しない。

　無二の命を使い尽くし、この一戦に全てをかけるつもりであった。

　だが、

「憐れな」

　だが、それを上回るのが、教主と五人の使徒たちである。

「物言わぬ獣と化し、小生を弑することだけを目的に生き続けてきたとは……」

　幾億という攻撃が、『神父』を襲っていた。

　だが、何一つとして、『神父』には届かなかった。

　厳正なるルールが制定され、制定者を害する力をことごとく拒む。

　そして、無礼者を放置するほど、このルールは寛大ではない。

「――――――！！」

「……貴女は、本当に強者に従順でした」

　裁く。

　不可避の奇跡が、流星となりて、降り注ぐ。

　光の速度で動こうと、過程を無視して、必ず当たる。その攻撃は、確実に実体なき身を焼き、削いでいく。

　ライラはその欠損を無理矢理、別の物質で埋めて直していく羽目になっていた。

「母の因子が強いのか、貴女は生まれついた瞬間から、弱肉強食が身に付いていた。貴女は、克己を、生への渇望を、自分で抑えられない」

　あまりにも完全。

　あまりにも無欠。

　人の上に立つ存在として創られ、信者たちを統べてきた。

　これに比べて、ライラのなんたる未熟なことか。

　遺伝子上の父たる『神父』の奇跡や精神性を持たず、母たる『星獣』の自己中心さだけが幅を利かせている。

　されども、その力は二親のどちらにも、遠く及ばない。

「だから、怒るのでしょうね。常に貴女の命を握る小生を」

　慎重にして、冷徹なる『神父』は、当然、こんな危険な生物を野放しにはしない。

　製造者の特権として、この獣には首輪を用意している。生まれた時から、命を秤に乗せた誓約を結ばせている。

　いつでも、その命を終わらせられるために。

　命令に、確実に従ってもらうために。

　だから、反抗しながらも命令を聞いた。

　他の英雄と繋がることも、弟子を育てることも、最後には、その繋がりを断つことも。

　この屈辱が、如何なるものであったか。

「上を目指すでもない、小生を」

　そして、そんな屈辱を与える相手が、もう上へのしあがることを諦めていたなら、どうだろうか。

　挑むことを止め、停滞し、姦計にばかり熱中する気に食わない相手なら。

　最も嫌う人物に、命を握らせる屈辱。

　己の在り方に人一倍の誇りを持つ、星の使徒ゆえに、幾度も『神父』を殺したいと願っただろう。

「小生も、一位殿とは水と油。いえ、元より、使徒とは互いの目的のために集まったのです。絆などなく、いがみ合うばかりでした」

「―――――！」

「だから、この結末も当然のことなのでしょう」

　片や、己の生き様を貫き通し、ひたすら克己に身を捧ぐ。

　片や、全体に奉仕し、他者を貶め、はじめから限界を己で定めている。

　忌み嫌うのは、仕方がない。

　上に立つ者が、ただ一度の慈悲を許せば、どんな道筋を辿ったとしても、この結末に至るのだろう。

「せめてもの慈悲です。小生が、逝かせてあげましょう」

　ひとつ。空には、黄金の城が建つ。

　ずらりと並ぶ、銀の鎧を纏った騎士が、一斉に矢をつがえた。

　ふたつ。輝く龍が、巨大な翼をはためかせる。

　大きくぐるりと旋回し、その身に勝るとも劣らぬ極光で、そのアギトを輝かせる。

　みっつ。湧き出でる恵みの湖。

　其は蓋であり、窓である。深淵を秘め、極大の力を引き出す入り口だ。

　全て、信者たちによって連面と受け継がれてきた『神』の奇跡のイメージ。

　神罰とは、かく下るのだと信じられた。

　その曇りなき信心に、『神』は応え、『神父』が導く。

「消えなさい、怨讐の子」

「―――――――――！」

「呪われた生に、せめてもの祝福を」

　直後、世界にヒビが入る。

　空間が、時間が、あまりのエネルギーにねじ曲がろうとする。

　どんな生命体も、耐え抜けない。その余波さえ、触れれば塵も残らない大破壊。

　仮に何の遠慮もなく解き放てば、星にすら重大なダメージを与えていただろう。

「…………」

　こんなものが、ただの一個人の祈りで成される。

　国程度なら、いつでも滅ぼせる。

　だから、彼は使徒として選ばれ、世界を敵にしてもなお二百年余りを生きてきた。

　何も残らない空間で、『神父』は一人虚しく天を仰ぐ。

　猛る落とし子を己の手で終わらせることへの感傷か、孤独なる人生に思うところがあったのか。

　そして、

「小生は、実験のために貴女を創りました」

　独り言ちる。

　誰にも届かず、理解されるとも思わない、彼自身の偽らざる本音を。

「一位殿を越えたかった。あの完全な生物を上回る、最高の化物を創りたかった。当時は、高い地位を目指すつもりでしたが……」

　片膝を付き、視線は下に、両手を組む。

　敬虔なる信徒の一人として、己が淀みを『神』へと告解する。

「ですが、今になって思います。きっと、小生は、諦(・)め(・)る(・)た(・)め(・)に(・)無謀に挑んだ」

　身勝手にも、彼は命を弄んだ。

　己の目的のために、数多の命を消し去り、犠牲者の尊厳すらも炉にくべた。

　赦しを求めたことなどない。罪業の重さも、背負うことこそ責務と知る。

　だが、弱者を踏みにじる絶対者としての道は、途中で抜けられるものではない。

「彼女に叩きのめされた時、思いました。己など、大海を知らなかった小僧だと。取るに足らない、踏みにじってきた誰かたちと変わらないと」

　だからこそ。

　だからこそ、負けることが出来たからこそ。

　安堵することが出来た。

「だからこそ、屈してはならなかった。小生の役目に、そんなモノ(敗北)は求められていないのだから」

　より深く、己の在り方に絡む部分に近付く度に、祈りは凄味を増していく。

　この世界における『神』への祈りは、必ず届くものだった。

　正しく届き、それに見合う力を下賜される。

　研ぎ澄まされていく祈りは、荘厳と剣呑を併せ持つ。

「強い貴女の言葉は、いつだって正しかった。過っていたのは、小生の方でした」

　それは、彼にかかる祝福と呪いの顕現だ。

　生まれた時から絶対者として位置付けられた彼は、決して消えない宿業を背負う。

　これこそが強さで、これこそが苦悩だった。

　彼は向き合い方を何度も探し、迷った末に、ようやく辿り着いたのだ。

　これは、過ちであったのだと。

「引け目があります。この結末には、ならないで欲しいと願います。ですが、」

「―――――――！」

「貴女は、安らぎなど毛頭求めていないのですね」

　現れる光の怪物に、『神父』は祈りの姿勢を崩さない。

　眼前の怪物は、元の人形から大きく崩れた形をしていた。漏れる粒子の流れは、まるで出血のようだった。

　手負いであることに違いはなく、命の灯が消える生物特有の儚さを孕む。

　だが、敵を圧する覇気は、むしろ凄味を増している。

「……良いでしょう。ならば、小生もそのように」

　最も強く、最も野蛮で、最も輝く奥の手。

　己が悪と認識した存在を、強制的に裁いて殺す、強き己ただ独りだけが在れば良いという本能に従う、一撃必殺の奥義。

　父の性質を継いだ、『神』に迫る攻撃。

　この正しき一撃だけは、『神父』の守りを貫通するだろう。

『破邪顕正』

　己で勝手に定めた邪悪を、傲慢なる輝きによって照らして正す。　

　恐るべき刃が、『神父』の首へと走り、

「小生は、絶対者。切り捨てたモノのことを、省みない」

　刃は、『神父』の薄皮すらも通らない。

　残酷以外に、形容のしようがない。

　けれど、その残酷を、彼女は当然のものと受け入れる。

　これこそが、彼女が『神父』に求めていた理想であって……

「くだらぬ劇も、これにて終い。小生はこれより、『神』を降ろす」

　光の剣に、ライラは貫かれる。

　神威の武器は、常に敵よりも早く当たる。

　心臓が修復不能な損害を受けた。力の核が確実に致命傷だ。

　気力で保ったいた命が、こぼれ落ちる。

　ありったけの祝福と、呪いを授かった生が、終わっていく。

　そして、

「このために、悠久の時が過ぎました。このために、小生は生まれました。今、その役目を果たします」

「！！！！」

　斬りかかるクロノを蹴り飛ばし、結界の縁に叩きつける。完全に死角からの無音の一撃であったが、当然のようにいなした。

　一瞬、結界の主の方を見たが、すぐに視線を戻す。

　感謝など、する意味がないことだ。

「小生は、土となりましょう。『神』という華を咲かすための、肥沃な土に」

「…………！」

「さあ、越えてみなさい」

　彼は、役目を果たすのだ。

　ただそれだけの、命なのだから。