いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

149 挑む者たち

「運命ってのを、オレ様は信じてる」

　独白だった。

　真っ白な空っぽを埋めるために、独りで言葉を埋めようとする。

　クロノに向けて告げているのではない。

　もっと遠くのナニカに向けて、雑談をしているように見える。

　それは、自己に見えるほど鏡合わせであり、しかし、雲の上よりも遥かに遠く、高尚な存在であると信じて疑わせない。

　この対話に、相手はいない。

　この世界の住人には、そうとしか思えない。

「人間には、自分の決められた身の丈があるんだ。そこを越えれば、ろくな目に遭わねぇ。度が過ぎれば、当然命をもって償う必要がある」

　形而上の神へ祈った者は、ごく稀だ。

　確かに居る『神』ではなく、曖昧な神こそを信じる者は居ない。

　ライオスは、稀有な道を選び、歩んできた。

　人と違う方法を選ぶことは、もはや天性の域である。　

　届かない祈りに、報われない結果に、彼は価値を見出だす。意味があるか無いかではなく、彼は己の中にこそ、正解を見出だす。

「オレ様も、無茶をする度、犠牲を払った。命だけはなんとか守ったが、それだけだ」

　彼は、迷わない。

　理由はどこまでも、自分の中にある。

　いったい何故、『神父』は負けたのか。

　そうなるべくして、そうなった。

　納得してしまって、戦う理由が無くなってしまった。

　残念ながら、ライオスは違う。

　席次の数が若いほどに、使徒はその力を増していく。

　第五、第四の使徒が彼を越えられないのは、このためだ。

「ジジイになっちまったなあ。歳ばっかり喰った。なのに根っこは、まったく何も変わりゃしねぇ」

　彼は、強固な己を持っている。

　非道も、下道も、無道も味わい尽くし、それでも歩みを止めない。

　苦悩も、責任も、全てが己のものとした。

　目的を達成する以外に、もう何も求めていない。

　己を貫き、曲げない強さを、どこぞの『最強』は評価していた。

　その意味では、ライオスは最も高く買われている。

「こんな老害ひとりが、世界をめちゃめちゃにしようってんだから、笑えるぜ。思ったより、世界ってのは小せぇな」

　皮肉めいたセリフが、思いの丈を吐露させる。

　かつて、必死に挑んだ難行の数々。

　ことごとくが過ぎ去り、目前まで終わりがやって来た。

　万感の思いが、胸を満たす。

「小せぇとは思うが、オレ様の身の丈からすりゃあ、デカイもんだ。だから、どんだけ準備しても、上手くいかん」

　いったい幾度、理論上の成功を作り上げたか。

　いったい幾度、その成功が夢と消えたか。

　数え切れない失敗を繰り返し、その度、牛歩ながらも進歩し続けた。

　今回とて、彼は成功を目指して万全の備えをしてきた。

　だが、それでも予感はあった。身の丈を越えたことをすれば、必ず上手く行かないという体験ゆえである。

「だから、これも予想の範囲内だ」

　ライオスの目前には、四人の青年たち。

　決して、侮っていた訳ではない。だが、彼我の差を思えば、異空間に隠れれば十分な時間を稼げる算段だった。

　本来なら、殺すことが安全とは分かっていた。己のリソースを鑑みて、放置をせざるを得なかったのは、もう言っても仕方がない。

「まだ、最悪じゃあない」

　今すぐに、この場の全員を殺す。

　そして、歩みを再開する。

　失敗だらけで、足を取られてばかりの、忌むべき邪道を。

「さあ、来いよクソガキ共。年季の違いを見せてやる」

　※※※※※※※※※※※

「！！！！」

　困惑で身を固くするよりも前に、『怪人』は軋んだ世界を閉じた。

　まったくの別異相にある異空間が、無理矢理こじ開けられるなど、あまりにもイレギュラー。しかも、この異空間は、世界で最も空間魔法に長けた術師が創りあげたものである。

　この世界に、異空間を見つけ出した上で亀裂を作り出す術者など、二人しか思い浮かばない。

　その内ひとりはここに捕えた。もうひとりも、手を出してこないことは確定だ。

　ならば、いったいどこの誰がこんなことを？

　答えを求めても、返ってはこない。

　それよりも、

「…………」

　当初の計画では、こんなことは起こり得ないはずだった。

　完璧で、閉じた世界を創り出した自負がある。

　だが、その外郭は切り払われた。

　この訳の分からないやり口は、どうにも第一席を連想させるが、そんなはずはない。

　突然のイレギュラー。

　あの一瞬、この状況のため、どれだけ準備してきたか。

　既に、盤面は詰んでいたはずだ。

　こんな訳の分からない展開に、潰されるなど、理不尽極まりない。

　こんなにも、腸が煮えくり返ったことはない。

　必死に、綿密に立てた計画が、意味が分からないナニカに崩される。

　納得がいくはずがない。

　成果も、罪も、願いも、これまでの全てをかけてここまで持ってきたのだ。

　ぶつけきれない怒りが湧いて、地面を思い切り蹴飛ばしたくなる。

　弾き飛びそうな理性をかろうじて繋ぎ止めるのは、彼に与えられた役目だけだった。

　なんのために、こんな世界を創り、計画の要であるライオスの元を離れたか。

　ここに眠るのは、理屈の通じない『最強』だからだ。

「…………」

「クソが」

　詰んだ。詰ませた。

　それでも、これは何をするか分からない。

　誰よりも、この理不尽が理不尽を覆す様を見てきたのだ。

　完璧なコンディション、完全な状況で、万が一、予想していた想定外を超えた想定外が起きた時に備えるためだ。

「手間ぁ、取らせやがって」

　この時、いいや、これまでを含めて『怪人』が取った行動に落ち度はなかった。

　対象を拐かし、同時に殺せる限りの敵を殺した。創り出した空間は、完全であった。捕えた後も、彼は檻の中の『最強』に気を払っていた。

　何も、間違いではない。するべきことを、十全に為したのだ。

「まったく、この一瞬のために長く待ったもんだぜ。お前らのおいたも、ここまでだ」

　彼の役目は、奇襲、対象の封印、対象の監視。

　彼らは、誰よりも『最強』の強さを知っている。

　その他のことに何も注意を向けられなくなるのは、当然である。

　それに、不測の事態が起きた瞬間。彼も即座に完璧な対処をした。

「一瞬だけ、『星』と繋がれた。狙い済ました甲斐はあったな。ちゃんと、これで戦える」

　おかしいのは、この盤面から眈々と逆転を図っていたことだ。

　しかも、いつ来るかも分からない、小さな綻び。信じて待つには、儚すぎる可能性を大真面目に信じていた。

　理屈でコレを図れないのは、分かっていた。

　針の穴よりなお細い勝ち筋にオールインなど、正気の沙汰ではない。

「安心しろ、ハンデマッチだ。この状態から、ボクはエネルギーを補給しない。テメェの対処が完璧だったせいで、あの瞬間はエネルギーが二割しか戻ってこなかった。しかも、あのクソ世界ブッ壊すのに、貴重なエネルギーを半分も浪費したぜ」

　おかしいのは、本来の力の一割しか戻っていないのに、『怪人』の総エネルギー量を軽々と上回る存在のことだ。

　異世界は壊され、既に『星』の上に立たされた。

　思い知らされる。

　どれだけ異常で、特異で、外れていても、彼はあくまで『怪人』である。

　人の枠を越えた『大怪獣』とは、役者が違いすぎる。

「覚悟は？」

「……愚問」

　だが、

「コノ時ノタメニ、我ハイル」

　負けるつもりは、毛頭なかった。