いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

158 誰か

「魂とは、情報を蓄積し続ける非物質の存在であると、わたくしは思っています」

　魂という根源をひたすらに叩き潰し、新たに造り直す荒行の末に、理性は残らない。

　魂あっての精神で、精神あればこその理性である。土台から造り直した今に、元の形なぞ残るはずがない。

　理論上、記憶を同じくするだけの、別の生命体が生まれるだけのこと。船の部品を交換して、それが元の船かを悩めるのは、代えている部品が全部ではないから。

　全てを代えたナニカは、別物と呼んで差し支えない。

　だが、異変は起こった。

「例えば、世界を創造した『神』のごとき存在が居たとして。世界をより良い、正しい形になるよう管理するために、情報を集め続ける。生物を動かし続けるためのエネルギーを内に込めて、送り出す。才能とは、魂ごとの容量の差ではないでしょうか？」

　奇跡は、何故起きるのか。

　例えば、起こり得ない事象が、当人の努力ではどうにもならない原因で成立する。例えば、人知を越えたナニカが、埒外の結果を創造する。

　他にもケースはあるだろうが、今回はその二つが組み合わさった結果なのかもしれない。

「ただ、才能とは同じ生物、人なら人の領分の、誤差の範囲のことです」

　運命を操る存在が居るとするのなら、それは『神』のことだろう。それを司る者が、自分の都合の良い結果を引き寄せることが、できないはずがない。

　しかも、その存在は、使徒という極上の餌を食らって強くなっている。権能の力は膨れ上がり、無意識の元ですら、いや、だからこそ、無茶苦茶に力を使うことができた。

「植物には植物、獣には獣、人には人の魂が宿るのです。その生物を生かすだけに適切な魂が。ですが、今回はその『規格』の壁を壊します。人間を辞めるとは、そういう意味です。これまでの成長とは根本から異なります」

　奇跡は、必然として起きたのだ。

　因果すら捩じ伏せ、理を変え、土台無理な結末を創ってしまった。

　内心、冷や汗が流れる感覚がする。

　使徒も、四百年近く生きてきたが、ここまで戦慄したことは、そうなかった。

　恐怖を覚えた相手など、長い生の中でも二人だけだ。

　決して上がれない舞台に、新たに上がった怪物の、産声を聞く。

「どうでしょうか、人を辞めた気分は？」　

　使徒は当然、『神』を見たことがない。

　今感じているものも、予感や予想という、とても曖昧な感覚である。

　ただ、その曖昧な感覚が、誤りではないという確信がある。

　未知に対する畏怖を、長らく忘れていた。

「不思議な感覚だ。世界の見え方が、違って見える」

　目の前には、まさしく『神』が立っていた。

　確かに、使徒はクロノの魂を作り替えた。

　器自体を拡張し、さらに器自体が自らの重みに耐えられるように改造した。

　クロノの進化の果てに、ソレは居ると想定していたものではある。ただ、少し前まで人間だった少年が、ここまで別次元の生物となるとは、想像以上であった。

「人の言葉も忘れるかと思ったよ」

「本来はそうなりますよ。貴方たちが特別なだけです」

　いとも容易く、『神』は不可解を積み上げる。

　視線の先には『神』だけではない。

　いつか、使徒は聞いていた。異なる世界の形而上の神は、自らに仕える天使を創造しているのだと。

　彼らは天使として、人間の魂を引き継いだままに、生まれ変わることを許されている。

「アリオス並び他三名。貴方たちは、『天使』となりました。雷を、魔を、呪を、情報を、存在で従える概念の化身となりました。よかったですね」

「『天使』？」

「『神』は、天に座す者だそうです。なら、天を支配する者に仕える貴方たちは、『天使』です」

　ここに、『神』ならざれど、それに準じる化物が四人。

　会心の手応えを、使徒は感じていた。

　興奮を抑えようとして、震える手をもう片方で捕まえる。彼らを見るたび、ひき上がる頬を宥めることに必死であった。

　こんなにも己に都合のよい展開が、起こり得て良いのかと。

「人形は、一応保てているようだ……」

「いえ、意識していないと形が崩れますね。各々、司る属性が生命を宿した、というのが我々の現状のようです」

「気分がいいわ。力が溢れるわね」

「小物の悪役みたいなセリフですね」

「は？」

　はしゃぐ彼らを、理解する。

　沸き上がる力を感じると、嬉しいものだろう。

　使徒も、喧嘩や戦闘は嫌いだが、そういうものに快楽を得る者も居ると知っている。

　つつがなく、いや、想像を絶する成功を修め、気が緩むのを感じる。

「まあまあ、落ち着いて……。それより、クロノくん？　この先、どうする？」

「そうだな……」

　使徒は、知っている。

　長らく続いた失敗の過程を。

　時間は決して、味方になってくれないことを。

　だから、使徒の判断は早かった。

　なにも恐れることはないのだ。

　成功が見えた時にこそ、油断せずにことに当たるべきと心得ている。

「まだ、わたくしの指示に従ってもらいますよ」

「あら、随分余裕そうね？　今、戦力的に有利なのはどちらかしら？」

「まあまあ、一応鍛えてくれた人なんだし、リリア嬢、落ち着いて……」

「あと少しすれば、自由でもわたくしの命でも何でも差し上げます。ですから、五分、待ちなさい」

　使徒の鋭い言葉は、叱責にも似た懇願を形とする。

　今、使徒が急ぐ理由はない。

　これまで、敵に見つからなかったのだ。もしかすれば、五分どころか一日、いや一月だって見つからないかもしれない。

　そこに、合理性は宿らない。確かな理論もない。

　使徒は、嫌な予感がする、感覚だけに従っている。

「今の貴方たちは、器ができあがっただけです。その中身は現状、空に近い。だから、すぐに中身を注ぎます」

「何を焦っているんだ？」

「嫌な予感がします。こういう上手く行っている時が、一番危険です」

　その予感を、クロノたちは知覚できない。

　備えていた使徒だけが、背後から足音を立てる不条理の顔を見る。

「だから、貴方たちは……！？」

「残念だったな」

　濡れたように艶やかな黒髪と、野獣にも似た獰猛な笑みは、見覚えがある。

　忘れていた、とは言わない。

　ただ、少なからずの予感はあった。

　ソレは、クロノたちと使徒の共通の、規格外な存在の象徴なのだ。

　使徒の体は素手によって指し貫かれ、打ち捨てられた。

　半透明な中身を溢し、使徒は血を吐く。

　そしてようやく、乱入者はその姿を見せる。

「お前が何をするつもりかは知らんが、敵になるなら殺す。それだけだ」

「アイン……」

　少女の瞳は、鋭く冷たい。

　視線は、クロノたちをも捉えている。

　※※※※※※※※※※※

「君たち、いくらなんでも能天気すぎない？」

　開口一番のアインの言葉に、クロノたちは息を呑んだ。

　責める口調、突き刺さる殺気、理解不能の強さ。鮮烈に印象を叩きつけ、不遜に周囲を睥睨する視線は、刃物のように鋭い。情け容赦のない先ほどの一撃は、まさに彼女の気性を表している。

　だが、それに萎縮するのではなく、懐かしさを覚えたのは、彼らがその少女をよく知るからだ。

　少女、アインに、彼らは警戒心を抱かない。

　師であり、友である彼女を、彼らは少なからず信頼している。

　共に戦い、心を許せる仲だからというだけではない。戦闘において、最も合理的な思考を取り、その強さを認められている人物である。

　驚きよりも納得が先んじたのは、その行動、および放つ第一声が、凄まじく『らしい』からだ。

　何よりも先に、甘んじて受け入れるという選択を、四人全員が優先した。

「コレ、普通に敵でしょ？　狙いに乗ってやるとか、利用してやる、とかなら良いけど、絆されるなら話は違ぇぞ？」

「あ、アイン嬢、別にそんなことは……」

「あ？」

　一睨みで、反論も逃げも封じる。

　親に叱られる子供は、上手く言い訳ができない。目をそらし、落ち着かない様子で佇むのだ。

　導き手として積み上げた信頼と実績が、彼らをそうさせる。

　上から、正しい人間が、正しさを語る。

　受け入れることを、理解することを優先する。

「それに、随分と面白い身体になったな」

「！」

　一番近かったアリオスの腕を、アインは掴む。

　アリオスたち『天使』は、もはや肉を持たない。司る属性から成る体は実体がない。にも関わらず、アインは当然のように触れる。

　驚きなど、なかった。

　強者の象徴は、何を起こしてもおかしくないという認識がある。

「危ういな。ここまで変質した上で自意識が残るなんて、どれだけ奇跡が組み合わさったんだ。まったく、危険な賭けをしたな」

「…………」

「怒ればいいのか、喜べばいいかも分からん。だけど、良く生き残ったよ」

　心底、安堵をしているようだ。

　アリオスから見ても、アインはいつも通りである。

　一見無防備な姿でも、触れれば地面に叩き伏せられる予感がする。

　優しさも、怖さも、強さも、厳しさも、全てがない交ぜになっている。アインがどの面を見せるかによって、印象がまったく異なるのだ。

　先程は、獣のような殺意の面が強かった。

　今、この瞬間は、たおやかさに寄っている。

「師よ、どうやって、ここに？　捕らえられたと思ったが……」

「舐めんな。お前たちに倒せる敵より弱い敵に、ボクが負けるわけないだろ。殺しはしたが、傷で動けなかった。体を癒して、この空間を探しだし、気付かれないように侵入して、奇襲するまでに、なんと半年もかかった」

　クロノたちがこの空間で何年過ごしたか、大半は苦痛の中で理性もなかったので、それは分からない。

　だが、アインの言葉は筋が通っている気はした。

　その強さから、こうなるまでの道が容易に想像できた。

「まあ、何はともあれだ。皆、揃った上に、使徒たちも四人倒した。あと、二人。これまで以上に厳しい戦いになる」

「でも、あたしたちも、強くなったわ」

「ここまで組織の幹部が殺られて、何故教主も第一使徒も動かないと思う？　戦力的に失っていい存在だからだよ」

　細めた目と平坦な声は、彼らの慢心を挫き、事実を説くのに最適だった。

　凍えるほどに冷たい態度も、彼女の一面だ。

　クロノたちはアインの言葉や態度に縛られ、動けない。

　アインだけが自由に動き回る。

「君たちは、もっと強くならなくちゃ勝てない。だけど、今回のことは良かったよ。使徒は、君たちのポテンシャルを最大まで引き上げてくれた」

「……途方もない世界ですね。まだ、力が足りないとは」

「上がおかしいだけさ。今はそれより、」

　クロノに、手を差しのべる。

　そして、

「帰ろう。また、鍛え直してやるから」

「……ああ、そうだな」

　クロノは、その手を取ろうとして、

『クソが！！！！！』

　誰かの叫びが、耳に届いた。

「！？」

　クロノの視界が、突如黒で埋まる。

　体と空間の境目がなくなり、落下し続ける感覚に陥る。

　突然の変化に叫ぶが、声が出ない。

　自分の中の何もかもがなくなった異常の中で、冷静になろうと努める。

　現状の把握、直後の記憶、これから起きることへの予想、頭の中で何度も確認する。クロノの感覚で、十秒もしなかっただろう。落下はようやく終わり、水底に辿り着く。

「貴方たちへ、最後のプレゼントです。つまらないとは思いますが、どうか、お楽しみに」

「！　待っ……！」

　現れた使徒に、クロノは手を伸ばそうとした。

　だが、その手は空を切り、虚無を掴んだ時には、使徒の姿は見えなかった。

　クロノは椅子に座らされ、使徒の代わりに、光に満ちた光景を目にする。ずらりと周囲に並んだ椅子にポツンとひとりで座らされ、暗い空間に映像がチカチカと浮かんでいる。

　彼が知り得るはずもないが、いわゆる、映画館を模した空間だった。

　そこに映し出されるのは、

「！」

　クロノは、直感で理解していた。

　映像は今、ぼやけているが、それは演出なのだと。この映像はここから始まるから、こうなのだと。

　これは、彼女が殺される寸前、しようとしていたことなのだ。

　自らの全てを、クロノたちへ分け与える。

　空の器を満たすため、己の中の水を差し出す。

　いや、残った器すら溶かして、捧げたのだ。

　そうすることが最善だと判断したから、即時に実行した。

　ここまで分かれば、もう推察できる。

　これは、記憶なのだ。

　使徒のおよそ四百年にも渡る、記録のすべて。

　だから、これは四百年の物語の一番最初。目前の気配と、ぼやける視界が、次第にクリアになっていく過程をクロノは見届ける。

　そして、見上げる使徒の視点で、その人物を捉える。

　それは、黒が映える美しい少女だった。

　白い、陶器のような肌と手足、華奢な体躯は、彼自身の記憶に重なる。

　憤怒に支配された表情と、駄々漏れの殺気には、覚えがあった。酷い落胆と、浮かぶ涙は見慣れないが、その少女を違えるはずはない。

「アイン……」

　四百年前の記録の、一番最初。

　彼らの師であり、友である少女は、そこに確かに居たのである。