いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

160 頂上戦 序

　軽く天を見上げ、だらりと脱力したアインは、魂が抜けたようだった。

　ふーっと息を吐く様子は恐ろしく疲れて見える。

　目の前のクロノたちすら、きちんと捉えているかも怪しい。命令を与えられずに佇むだけの人形は、こんな有り様なのだろう。なにか、支えがなければ、そのまま地面に崩れ落ちてしまうのではなかろうか。

　強いアインを知るからこそ、これまでの無表情とはまったく違うと感じる。

　隠しているのではなく、溢れて、消えてなくなったのだろう。

　とても憐れで、弱々しく思えた。

「少しだけ、話をしようか。無理矢理破ったから、もうすぐこの空間は崩れる。それまでの、少しの間で構わんからさ」

　その提案を蹴るつもりは、毛頭なかった。

　気だるそうに言うアインに注目して、他に気をやれないのだ。

　戦闘に何の関係もないと知りつつ、興味を隠せない。

　使徒の四百年にもわたる記憶を、処理しきれていないのだ。何故、使徒が力を託してくれたのか、全容は分からない。

　理解するための鍵は、アインにあることが明らかだった。

「君らは、自分の強さを誇ったことって、当然あるよね？　自惚れて、この世の全部が自分の思い通りにできるんじゃないかって」

　いや、ただ打算があっただけではない。

　彼らは全員、アインを警戒したのだ。

　隙だらけにしか見えない状態なのに、下手に仕掛ければ、即座に殺される。

　彼らだけに、アインとの間に境界線があるのを感じた。

　もしも、指の先すらその線に触れようものなら、アインは動く。のしかかる威圧感に、動けなかった。

「ボクの場合、それが特に深刻でさ。実際、世界で一番強いから、どんなことでもできると思えちゃう」

　使徒の記憶の中にも、アインは登場していた。

　最も鮮烈で、色濃く映った極点。

　曰く、世界で一番強い生物。

　しかし、目の前の少女は、恐ろしく気配が稀薄に思える。

　視界の中央で捉えているのに、気付けば見失いそうになる。

「だから、たった一度の失敗が、忘れられない」

「…………」

「これが、ボクが悪の組織をやっている理由だよ。君たちと戦う理由でもある」

　彼女は、へらへらと笑っていた。

　何がおかしいか分からないが、押し止めることができないようだ。

　肩が震えて、腹を抱えている。

　コメディを楽しむに笑うが、何故かその笑いは、自嘲にしか見えなかった。

　あまりに哀れで、見ていられない。

　だから、クロノは尋ねる。

「……何故、こんな回りくどい真似を？」

「君を育てるためさ」

　不自然なくらいに、目が合わない。

　目を合わせることを、嫌がっている。

　なんとも、子供らしくて、幼稚な逃げだ。

「野菜や果物を作る時、あえて強いストレスをかける方法があるらしい。それだよ。全てを管理してしまえば、それは管理した人間の想像を超えられない。だから、カオスを持ち込んだ」

「そんな……」

「？」

「そんな理由で、ここまでしないだろ」

　クロノは、アインが見ていないから、戦う意思は未だないから、堂々と視線をアリオスへ移した。

　かける言葉を、選び終えたのだ。

　世界の瓦解が進んでいき、世界の破片が崩れ落ちていく。待てはすれど、そう長くはないと予感する。

「師は、何故師であった？　クロノはともかく、何故俺たちまで育てた？」

「気紛れだ。他意はない」

「その割に、尽くしてくれすぎだ。こ(・)う(・)なった時、障害になることは明らかなのに」

　急激に空気が冷えて、圧力が上がる。

「テメェらみてぇな雑魚、何匹集まろうが変わらねぇからだよ。塵が積もって山になるところを見たことあんのか？」

　消えそうな気配が、一転した。

　全部を押し潰して進みそうな威圧感。

　ゼロからここまでの気配の緩急は、なるほど、底が知れないし、その底知れさがまっとうに第一使徒らしい。

　だが、それを切り裂くように、アリオスは前へと進む。

　師に、恩人にかける言葉を投げ出さない。

「貴女は、楽しそうだった！　謀る真似など、まったく似合わん！　戦うことと、戦う者を育てること以外、なにも向いていない！」

「あ？」

「っ！　矛盾だ！　ストレスを与えるつもりなら、俺たちの内のひとりくらい、殺してしまえばより劇的だったんじゃないか？」

　力があるのは、認める。

　途方もない実力差など、知っている。

　ただ、それでも、認めたくない部分があって、

「ああ、そうだよ」

「！」

「効率だけ考えるなら、ひとりや二人は殺してた。だけど、楽しかったから、殺すのが勿体無かったから、生かした」

　驚愕する。

　相も変わらず目を合わせない、うつむいたままの少女である。

　しかし、威圧感は凪ぎ、首肯をするかのように落ち着いている。

　クロノたちが信じてほしいと、違うと言ってほしくない部分を、アインが拒否してはね除けそうな場所を、あっさり認めた。

　アインが嘘を吐けないという性質を、遅れて思い出す。

　何も、何故も、とても平等に話すつもりだと、知る。

　嘘も誤魔化しもない。だからこその、話し合い。戦闘前の僅かな空白、嵐の前の静けさは、なんとも神聖なものだと感じ入る。

「楽しかったよ。四百年余りの人生で、二番目には」

「……では、楽しませてくれた礼に、本当の目的でも教えて欲しいものですが？」

　はは、と声が漏れる。

　笑い声の主は、アインであった。

　今、機嫌は良さそうで、喜びの色が薄く広がるように思える。

「全部は無理さ。そういう約束だからね。でも、言っただろ？　ボクは、過去の失敗を雪ぎたい」

「時間を巻き戻す、とでも？」

「それは、アプローチの一つに過ぎない。目的は、もっと別さ」

　はあ、と溜め息を吐くと、小さく首を振った。

　心底、疲れているのだろう。

　たったそれだけの仕草で、積み重ねた時間の重みを感じる。

「使徒の研究は、とある大願のためのアプローチって、あの子から聞かなかったかい？」

　ふと、思うこともある。

　四百年以上に渡って、何を研究してきたか。その研究の果てに、何があるのか。

　頭を捻って、知りたいと欲して、願う。

　だが、夢想を描く筆は、すぐに折れる。

　使徒たちが、断じてそれを教えるつもりがなかったから、というだけではない。きっと、根底は、相手を知らなすぎたことにあるのだろう。

「四百年かけて、どうしてもできなかったアプローチが、ようやく成功の芽を見せた。だから、君は奇跡の存在なんだよ、クロノくん」

「『神の子』だったか？」

「君は、『神』の卵なんだよ。成長すれば、君は理論上『神』になれる」

　だから、こうして話してくれることで、どれだけの犠牲を払ってきたか、推察できる。

　最も古き世界の敵の、その力の再現。

　どうやって辿り着いたか、きっと語って聞かせられても、一厘にも理解は及ばない。

　この、たった一度のために支払われた時間、手間、苦痛、そして命。途方もなさすぎて、お手上げになる。

　止まるに止まれないのは、分かるのだ。ただ、その重さは抱えきれないから、言葉が見つからなくなる。

「君を『神』にし、世界を変える。ボクらの目指す先は、その道が一番近い」

「それは、通行証(クロノ)があったって、タダで行ける道じゃねぇんじゃねぇの？」

「代金は、命さ。ボクの命を捧ぐ」

　あまりにも当然に、言ってはいけないことを言う。

　理解してるか否かも知れず、平然と続ける。

「これまで、三人の使徒を食ったろう？　あとは、君の中に、ボクとボクの持つもう一人の使徒の因子をぶちこめば、成るだろうね」

　当たり前の摂理を語るが如く。

　死を前提の計画を、受け入れている。

　死ぬことすら怖くないと、言っている。

「そこまでして……」

「贖わなければならない、失敗だった」

　迷いは、微塵もなかった。

　自分の行く道こそ、唯一と確信している。

　壊れかけの世界が大きく軋み、アインの怒りを一身に受ける。

　この重い無念は、崩壊寸前といえど、世界ですら支えきれるものではない。

「諦められないんだよ。ボクも、ア(・)イ(・)ツ(・)もね」

　刻限が、もうじきやって来る。

　使徒が形作った異世界は、壊れる寸前だ。

　戦闘開始まで秒読みとなり、クロノたちの体が震えていく。

　武者震いか、恐怖か、それとも使命感か。

　どうにかして名前を付けないと、動けなくなりそうだった。

「それに、アイツを一人にする訳にはいかない。これでも、友達想いだからな」

「…………！」

「どうせ、最後だしな。ボクがお前たちと戦う、決定的な理由を教えてやる」

　アインは、四足の構えを取る。

　雷が落ちたような獣の唸り声が響く。

　黒曜石を思わせる、光を呑む毛皮を纏っていく。巨大な角や獣の瞳が現れる。

　そして、

「出会って五年も経ってない奴らより、四百年ずっと一緒だった親友を優先するのは、当たり前のことだろう？」

　世界から、アインたちは投げ出された。

　異空間の破片がバラバラと舞い、乱反射する。

　キラキラと輝く日の光を浴び、六人を明るく照らしている。

「さようなら。友人にはなれなかったけど、知り合いとしては、悪くはなかったよ」

　アインのセリフは、きっと拒絶を意味していたのだろう。

　なのに、乾いた笑いが、クロノたちから漏れた。

　怪物を語るクセして、人間らしくて。化物なんて、思えなかった。

　どうにも、嫌いきることが、できなかった。

「あたしたちの仲じゃない。今からでも、諦めてくれない？」

　はっ、と吹き出す笑いが聞こえる。

　冗談にしても、希望が詰まりすぎている。一瞬先には戦うのに、何をバカなと言いたくもなる。

　だが、馬鹿馬鹿しくて、思わず笑えるくらいに、『そうなればいいな』と思ってしまった。

　だから、

「無理だよ。だって、親友の頼みだからね」

　ようやく、アインは顔を上げる。

　想像よりずっと小さく、柔らかに笑っていた。

「ばいばい」

　アインが地面に足を付けた瞬間、『星』は大きく波打った。