いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

164 変わらない

　巨大な存在二つが突如消え、アリオスたちは自由となった。

　傷とダメージのせいで鉛のように体は重いが、そんなことは千も承知で己に鞭を打つ。

　何より先に、クロノの元へ駆け寄り、即座に状況を見て取った。

　今や、クロノにまともな臓器はない。

　人間、というより生物の枠を越え、もはや大半の機能は必要なくなった。

　しかし、心臓には、急所や要という象徴的な部位であることから、エネルギーを身体に循環させるという役割を担わせていた。

　それを持ち出されるということが、何を意味するか。

　急所を抉られた人間は、普通に死ぬ。

　それが人であれ、『神』であれ、死は平等である。

「今すぐ魔法を準備しろ！」

　本来ならば、周囲を警戒し、常に余力を残すべきだ。

　常、そうしているものだが、今回は抑えが効かない。

　己の命を削ってでも、使命を果たすつもりだ。

　クロノへの忠誠が、限界を超えて力を振り絞らせる。

　虫の息の彼らが、そうして動いた。

　焦りを隠せない声色、荒い息遣い、血走った目。強い狂気が彼らに宿っていくのが、見てとれた。

「心臓をやられてる！　なんとかして、回復しないと！」

「アリシア！」

「もうやってます！」

　ただの生物であったなら、アリシアなら簡単に再現可能だ。溢れる光から肉が盛り上がり、失われた部位を埋めていただろう。

　何一つ機能を損なうことなく、起き上がっていたはずだ。

　しかし、

「再生しない！？」

　生物としての格が違う。

　違うからこそ、失われたものの価値の高さは、簡単に賄えるものではない。

　取り返しの付かないものは、えてしてある。

　もはや、手足や首は、爪や髪のように斬られても問題ない部分である。しかし、いかに『神』といえど、生物としての中枢をどうしても設定せざるを得ない。

　体のどこが切り取られても問題ない怪物の、中枢。

　多く傷が問題ないゆえに、大切な部分を欠けた時の損失は計り知れない。

「ラッシュ、アリシアの補助！　アリシアはなんとかしろ！」

「「わかってる（ます）！」」

　鬼気迫る彼らは、空気を切り裂くような恐ろしさを放つ。

　アリシアとラッシュは、クロノの肉体を分析、延命のためにやれることはやり尽くす。『神』の心臓を置換するため、あらゆる手段を模索する。

　アリオスとリリアは、戦闘に特化した能力しかない。二人のやり取りに魅入り、いざとなれば、身を削ってエネルギーを捻出することを考える。

「死ぬな……死ぬなよ……！」

　きっと、全員から漏れ出た声だ。

　響きはしたが、耳には届かない。

　極限の集中の中で色すら抜け落ちていくのを感じる。

　発汗する、心臓が激しく脈打つ、息が浅くなる。そうした機能を手放してしまった彼らだが、人間の名残が己の体に現れる錯覚を起こしている。

　力なく倒れるクロノに、全員が注目する。

　そして、

「！？」

　アリオスは、雷を超える速度で、やって来る危機に反射で対応できる。

　突如、やって来た飛来物を、アリオスは正確に斬り落とす。視界の端で、拳のようなものが見えたが、仔細はこの時には分からなかった。

　岩のように硬い感覚で、少なくとも傷ついたアリオスには、押し返す他にはない。

　振り向き、剣を構える。

　ようやくそこでリリアも攻撃に気付いたようだが、今さらかける言葉はない。

　そして、クロノへの心配を塗り潰す、驚愕に支配された。

　アリオスが驚いた主な理由は、敵の襲来自体ではない。いったい、手を出したのが誰かということである。

「ごほっ……！　ごほっ！　ボクが、この、程度で、死ぬと思ったか……！」

「師……」

　何故、両足で立っているのか、アリオスには理解できなかった。

　クロノが心臓を失って意識を手放し、死にかけているのだ。アインも同じく倒れ伏していないとおかしい。

　この欠損は、アリシアとラッシュが全力を尽くしてなお、生死の如何は分が悪い。ただ一人で、アインは己を死の淵で、立ち尽くしていたのだ。

「その体で、何故動ける？　死に体どころではないだろう」

「知らん。てめぇが、死んでるかどうかなんて、考える奴は、いねぇよ」

　先ほどのような、絶対的な力は感じない。

　エネルギーの源を抜き取られ、既に残る力は見る影もない。

　死ぬ直前の、延命のために相応の力を分けねばならない存在で、放つ殺気は些かも衰えない。

　だが、戦意を衰えないアインに、ひとり、自然と疑問を抑えられない者がいた。

　リリアは、いつでも攻撃できるよう準備をしつつ、立ち上がる。

「……アンタ、なんであたしらを攻撃すんのよ」

「あ？」

「もう、戦う理由はないでしょうが？　アンタ、裏切られてんのよ？」

　苦痛に喘ぐアインの姿は、リリアにとって見るに耐え難いものだった。

　いつでも飄々と、つねに泰然と。

　最も強く、見知った少女が、かつてなく弱っている。

　だから、当然のことを問いかけた。

「……自分を肯定、できるものを、ボクは探していた」

　アインは、被害者だ。

　突如として裏切られ、命は終わりに向かっている。

　利用されるだけ利用され、挙げ句の果てに捨てられたようにしか見えない。

「この世界に生まれ落ちて、死にたくないから生き続けた。でも、苦しくて仕方ない。だって、力はあれど、ボクは異物で、誰からも、拒絶された……」

　狂気に圧倒されるとは、この事だろう。

　きっと、今のアインは目の焦点が合っていない。

　震える体は、自分を制御できなくなっている証拠だ。

　血の代わりに、どんどん体が消えようとしている。

　それでも、胸の熱と見てきた夢は、変わらずアインの中にある。

「だけど、居場所を求めた訳じゃない。仲間を求めた訳でも、ない。ただ、アイツらだけがボクと対等だった。だから、アイツらはボクの友達だった」

　恐るべき妄執は、敵の言葉を奪う。

　何故なら、アインは、理解すらしてほしくはないからだ。

「何故、ボクはここまで狂ったか、お前たちに理解できない。いや、ボクが何に狂わされたかなんて、お前たちには一生分からない」

　腹の底から溢れる拒絶は、死にかけの身で押し付ける凄まじき威圧は、用意にアインの敵たちを無意識に後退させる。

　ぶつぶつと呟く声なのに、一語一句がはっきりと捉えられる。

　込められた『怨』の一文字が、くっきりと見える。

「日の光を失った日々を、知らないお前たちなんかに分かられてたまるか」

　かかった帷は、ついに役割を終えた。

　超常の頂上であったからこそ、知られずにいた心が、ようやく見えた。

　キッと睨むアインから、剥き出しの魂を感じた。

「……確かに、アイツのせいで今、ボクは死にかけてる。アイツの思惑を察しきれなかったから、ボクはもうじき死ぬ」

「…………」

「だけど、それが、いったい、どうして、ボクがアイツを裏切る理由になるってんだよ！！」

　空気を震わせ、感情をぶつける。

　先ほどのように、攻撃としてのソレは殺傷性が宿っていた。

　だが、この慟哭は純然たるアインの想いだ。

　ぶつけられた怒りの熱は、これまでにない。そして、これまで声を荒らげたことはあれど、怒りに憎しみを宿したことはなかっただろう。

　だから、これは偽らざる本心だ。

　攻撃されたことも、裏切られたことも、そのせいで死にかけていることも、アインにとって、裏切る理由には決してならない。

　そんな、意味不明な結論が、変わることのない選択だ。

「お前らには、分からねぇだろうさ！　お前らにとっちゃ、アイツは今さっき現れただけの悪役だろうさ！　ボクは、憐れな被害者に見えるだろうさ！」

　叫ぶ。

　この世界の、理の外の人間にさえ聞こえるように。

「だけど、ボクはずっとアイツに命を預けて戦ってきた！　いきなり現れて、ボクの心臓抜き取った奴を、庇ってるのが不思議か？　悪役やってるのが、設定だと思ったか！　お前らと戦ってるのが、思いつきだと思ったか！　舐めんなよ！　お前らが思うほど、ボクらの願いも、アイツへの信頼も、軽くねぇ！」

　アインの体は、ボロボロだった。

　重要な器官を傷つけられた。それは、弱点だらけのそこらの生物とは違い、他は究極だからこそ、輝かしい強き生命だからこそ、損なわれた価値は計り知れない。

　既に、五体は崩壊へと向かっている。

　手負いの獣などという、生易しいものではない。

　死ぬ直前、魂は肉体から離れる寸前の、最期の輝きすら発揮した後の状態が、今である。

　分かっている。

　もしも、一割でも力が残っていたなら、最初の奇襲で終わっていた。

　それすらできないほどに、弱っているのだ。

　だが、

「ボクがすべきことは、一ミリだって変わっちゃいない」

　負けるつもりで戦うなどと、一度すら考えたことはない。

　アインは、あくまで挑戦を受けると、手招きをした。

「アリオスさん……私たちは、」

「待機だ。俺と、リリアで殺る」

「アイン嬢を相手に……？」

「関係ないわ。アンタらは、自分のするべきことをしなさい」

　アリオスとリリアは、剣と呪詛をもって立ち向かう。

　優先することは、互いに決まっていた。

　何を言っても、アインにはもう、理解も言葉も及ばない。