いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

16 エピローグ

一章終わりました。
投稿ペース落とします。

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　だんだんと、ぼやけていた感覚が鋭くなっていく。

　泥の中に居るような、生暖かさが消えていく。鈍い触覚が鮮明になり、状況を把握し始める。

　瞼からは差す光の強さが気になる。

　夢の狭間のような曖昧な状況から、現実に引き戻されていく感覚。

　ゴチャついていた線が、定まっていく。

　冴えていく脳が、目覚めを望む。

　気付けば、瞼は空いていた。

　真っ白で知らない天井が飛び込んでくる。

　そこが自分の身を害する場ではないとうっすら確信して、ゆるりと脳が周り始めた。

　彼、クロノは、惚けた頭で眠る前を思い出す。

　鼻が曲がるほどに濃い血の匂い、突き刺さるような強い痛み、身も凍えるような絶望。

　混沌、危機、そして、

「！」

　思わず、クロノは飛び起きた。

　遅れて、嫌な汗が吹き出てくる。

　それから、自分の体が五体満足であることと、痛みがどこにも走っていない事に気付いた。

　あれだけ濃かった血の匂い、土や草の匂いがなく、人工物ばかりに囲まれている。

　学園の施設巡りで一度訪れた、保健室だ。

「俺は……」

「ようやく、目が覚めたか」

　横から声をかけられた。

　すぐに、クロノはその方向を向く。

　椅子に座って、仏頂面でこちらを見つめる男は、クロノも知る男だ。その男は、本を片手にこさえて、脚を組みながらクロノに向き合う様子は、とても様になっている。

　至極、穏やかで、落ち着いているのだろう。

　敵意や殺意といった、以前抱えていた負の感情が、消え去っている。

　彼は、意識を失う直前、共に居た唯一の人間、アリオス・アグインオークであった。

「丸二日寝ていた。怪我は全て、先生方が治してくれたよ。俺もお前も、もう完治している」

「……他の、皆は？」

「何も。全員無傷だったよ」

　クロノの問いに、淡々とアリオスは返答する。

　傲慢さは鳴りを潜め、むしろ、生真面目な雰囲気が前に出ていた。

　とても、静かな人間に感じる。

　静かに何かを心の内に秘めるような、そんな強さがあるように見えた。

　他に人も居ないからか、やけに静寂が響く。

　そして、

「それでお前、どこまで覚えている？」

「え？」

「演習の森を結界が破壊されたらしい。俺が覚えているのは、お前に負けた所までだ。何が起きたか、思い出せるか？」

　その言葉をトリガーに、クロノの記憶は蘇る。

　夢見心地で思い出してはいたのだが、今回はより明確にだ。

　実際に目の前で起きたような、強いヴィジョンが、網膜の裏に映り込んだ。

　チカチカする視界に耐えかね、目を押さえる。

　嫌なものが見えてしまったからか、胃のムカつきも同時に起きる。

「……嫌なものを見た、気がする」

「具体的には？」

「何か、居てはいけないものが、居て……それで、戦おうとして……」

　顔色がぐっと悪くなった。

　血の気が酷く引いてきたのを、クロノは感じた。

　思い出そうとするのだが、その度に、ノイズがかかる感覚がするのだ。

　それでも、無理に思い出そうとする。

　だんだんと、鼻の奥にこびりつく、血の匂いが濃くなってきた。

「そう、だ……血が、飛び散って、それで、」

「…………」

　五感の全てが、不快感を訴える。

　喉の奥が突っかかるような感覚がした。

　息がどんどん浅くなっていることには、クロノは気付けない。

　自分の掌以外、何も見えなくなってくる。

　たっぷりと時間をかけて、吐き出すように言う。

「駄目だ、上手く、思い出せない……」

「……そうか」

　残念でもなさそうに、アリオスは頷いた。

　沈黙が、落ちる。

　それ以上、触れないように、近寄らないようにしているのかもしれない。

　気遣いなのか、嫌悪からなのか。

　取っ掛かりすらなくて、どうにも気まずい。

　だが、困ったような雰囲気から、何を話していいのか分からないのは確かなようだ。

　アリオスは、じっとクロノを見つめる。

　これまで、こんな穏やかな状況で顔を合わせる事はなかったからか。

　どことなく緊張が張り詰める気がした。

「まあ、無事で、良かった、よ……」

　妙にカタコトになりながら、アリオスは言う。

　直前まで見つめていたのに、喋り始めた時には他所を向いていた。

　それが何だかおかしくて、クロノは軽く笑ってしまう。

　それにアリオスは、心外だ、と言わんばかりに口をへの字に曲げた。

「無事で良かった、か……そんなことを言ってもらえるなんてなあ……」

「……俺は、お前に許されない事をした。処罰を受ける覚悟は出来ている」

「しないよ。するわけがない」

　自然と上がる口角。

　ふわりと軽くなった雰囲気。

　輝きの灯る瞳。

　あらゆる要素が、前とは違う。

　見ようとしなかった、目を逸らしていた時とは違う。

　今まで以上に満足し、幸福を覚えたのは、全力で問題にぶち当たったからだ。

　何も知らない故にただ満ちていて、求める事を止めていたのではない。足りない事を知り、それを埋めるために足掻いてきた結果だからだった。

「俺は、教えてもらったんだ。今まで、人を見てこなかった俺の視野の狭さを」

「…………」

「初めて喧嘩した相手が、お前で良かった」

　クロノは笑う。

　朗らかに、自然に、笑みが溢れる。

　これまで徹底して関係を排されてきた、惨憺(さんたん)な人生。コミュニティを築き、身を寄せることを求めて、しかし、そのやり方はマズかった。

　だが、今回、ようやく少し分かったのだ。

　何にせよ、まず相手を見ることから始まる。そこから、自分を相手に示さなければ、何にもならない。

　初めて、そうして歩み寄れた。

　人としての第一歩を踏み出せたと、自覚する。

「色々あったが、改めて言いたい」

「……なんだ？」

「俺と友達になってくれ」

　バカ正直な、幼い提案。

　アリオスは咄嗟に、損得や罪悪感、様々な思考が頭をよぎる。

　だが、すぐに止めた。

　差し出された手に、理由を付けるのは野暮が過ぎる。

　ただ、心のままに返答をすべきだと、アリオスは直感していた。

「……俺は、あまり出来た人間ではなかった」

「…………？」

「これまで、ただ傲慢に振る舞ってきた。そうでなければ、自分に価値があるものだと思えなければ、自分の空虚さに耐えられなかったからだ」

　自分の悪いところなど、いくらでもある。

　それを語れなければ、始まらない。

　溜まった膿を吐き出さなければ、立ち行かない。

　愚痴のようなものになってしまうが、それでも、付き合って欲しかったのだろう。

　アリオスの沈んでいくような言葉は続く。

「自分が一番だと思わせて、喜んでもらえる人が居た。そのために、色々とやった。自分の価値を認められたかった」

「…………」

「自分を持てなかったくせに、他を見下ろしていたくせに、お前が、俺を見下せる人間が現れれば俺は癇癪を起こした。その程度の男だ、俺は」

　自己嫌悪に、潰されそうになる。

　痛くなった胸に手を当てて、暗い影が落ちる。

　アリオスは自分の言葉が出る度に、刃物で心臓を刺されたような、鋭い痛みを感じた。

　だが、それでも淀みなく、自傷は続く。

「資格がない。俺は、お前に釣り合わない。お前が俺を魅力的に感じているのは、言葉の通り、初めて真剣に接したのが俺だったというだけだ」

「…………」

「止めておけ、こんな男は。今はそんな気はさらさらないが、心変わりしてお前を貶めるかもしれん。止めておいた方が良いぞ」

　蓄えてきた、自己嫌悪。

　感じてきた、他との違い。

　抉られるような苦痛に、耐え続ける。

　そして、

「俺は……」

「駄目だ」

　クロノは、アリオスの肩を掴む。

　沈み続ける彼を、引き上げるように。

「そうやって、自分を貶める事をまず止めろ」

「…………」

　怒っている。

　クロノは、アリオスに怒っている。

　強襲した時も、怒る事はなかったのに。

　彼が怒りの感情を発するトリガーを、アリオスは掴みかねる。

　困惑の間にも、クロノはアリオスに向けて、

「そうやって、悪いところばっかり見るな。それだけがお前じゃないだろう？」

「…………」

「理由がどうこうじゃなくて、お前は鍛えてきたし、実際に強い。真面目に勉強だってしてたんだろ？　お前が賢いのは、俺でも分かるぞ」

　何を言いたがっているのか、図れない。

　貴族として腹芸ばかり磨いてきたか、彼の迂遠でも、悪意もない言い方が、咄嗟に呑み込めない。

　思わず言葉を探したのは、やはり、自分のクセが出そうになったからだろう。

　それをするなと、言われた所なのだから。

「こうして、ベッドの前で俺を見ていてくれたのは偶然か？　俺に執着してた時も、誰にも当たり散らしたりしなかったよな？　戦った時も、俺が憎かっただろうに、奇襲はしなかった」

「……何の話をしているんだ？」

「お前の良いところだよ」

　アリオスには、分からない。

　いや、それを理解したくないのだろう。

　根本的に相容れない概念だと、心は感じていた。

「なあ、もう止めろよ。十年以上も、ずっとそうやって自分に呪いをかけて」

「…………」

「お前は、」

「いや、止めろ」

　アリオスが、言葉を遮る。

　自分が立ち行かなくなるかもしれない恐怖と、認めたくない意地があった。

　被害者であるクロノを相手に、アリオスが何かを制限する道理などない。

　だが、耐えられなかったのだ。

「もういい……いいんだよ……」

　求めた時は、過ぎ去った。

　遥か過去にあるものは、どうしょうもなく幼い願望だった。

　歳を重ね、自らに呪いを浴びせ続け、そして、思い出すことすら無くなったものだ。

　何を今更、という想いがある。

　そんなものは、もうどうでもいいはずなのだ。

　拒絶した、望まれなかった、そして、手に入る余地が無くなった。

　なら、もう、それで、

「いや、良い訳がない」

　しかし、その部外者は、止まらない。

　アリオスを見る、その瞳は、空のように澄み渡って見える。

　その純真さに、気圧された。

　自分よりも、この男の方が正しいのだと思わされる。この男の言葉を待ち望んでいる、アリオスも居る。

　だが、だが、しかし、

「見てられないんだ。そうして、ずっと沈んで、浮き上がるのを嫌がるお前は。だから、言う」

「待て、待て、俺は……」

「お前は、誰かに認めて欲しいんだ」

　その、剥き出しの心に、触れられて。

「お前自身を見て欲しいんだ。そして、認められたいんだ。自身を貶めた分だけ、貶められた分だけ、救いが欲しいんだ」

「…………」

　それを、否定できない。

　咄嗟に否定と拒絶を口にしようとしたのに、言葉は紡がれない。

　自己嫌悪も、虚無も、数多の呪いも、何もかもが雪がれて、そして剥き出しの心は、

「なあ。俺は、別にそのことが浅ましいなんて思わない。だって、頑張りには報いが必要なんだ。無いなら、あんまりにも寂しいじゃないか」　

「…………」

「報いが必要だ。だから言わせてくれ。俺は、心から、お前を凄いと思ったよ」

　目の前の奇跡を、受け入れた。

「そうか……」

「真面目なんだな。才能だけじゃあ、こうはならない。努力してきたのは、戦った俺が一番分かる」

「そう、か……」

「お前は強いよ。本当に、心からそう思う。何の価値もない人間が、そこまで強く成れるはずがない」

「そ、うか……」

「だから、もう自分を愛してやれよ」

　その言葉を、十数年待ち侘びた気がした。

　この言葉を聞くためだけに、これまでの全てがあった気がした。

　血反吐を吐くような努力、尊重されなかった日々、蓄えられていく呪い。その全てが、救われ、美化され、そして浄化されていくのを感じる。

「改めて言う。俺の、友達になってくれ」

　その言葉に、拒絶を示すことは出来なかった。

　吸い込まれるように、差し出された右手を、右手で握り返していた。

　重荷を全て降ろしたような、解放感。

　抗いがたい誘惑に負けた己は、弱いのだろうか？

　待てども待てども、アリオスに新しい呪詛が溜まることはない。

　そして、ようやく自覚する。

　自分は、救われたのだと。

　彼らは、裏に蠢く闇など知らない。

　どんな思惑があったのかなど、『うるさい黙れ』と突き返されよう。

　コレは、ようやく、初めて、互いにとっての友が出来た。

　彼らにとっては、ただそれだけの物語なのだ。