いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

170 幕が降りる時

　あらゆる情報を受け取ったクロノたちは、敵たるオリオンの強さを知っていた。

　アインの情報は、とても色濃い。

　経験と秘めたる想いがない交ぜになり、忘れられないほど濃く染み付いている。

　敢えて尋ねる必要もなく、本能に刻まれるほど根源的に、彼らはオリオンという男の強さを覚えたのだ。

　最強の魔法使い

　根源を知る者

　叡知の結晶

　人類の可能性の全て

　どんな名で呼んだとて、その能力を言い表すには足りない。

　記憶に残るその姿は、アインに勝るとも劣らない力を発揮した。

　星明かりが墜ちる様を、時空を具現化して操る様を、地獄の劫火が顕現する様を、大陸が空を泳ぐ様を、アインの記憶を通して見ていた。

　ハッキリ言って、勝ち目がない。

　アインを、あらゆる手段を暴力にて打ち砕く不条理の化身とするのなら。オリオンという男は、数多の不条理を、無数の手段で実現させる、理解不能の存在である。

　その力の一端を知るだけでも、まともな勝負は期待できない。

　ここまでが、オリオン個人の基礎性能。

　さらにオリオンは、クロノの『神』の力とアインのエネルギーを手に入れた。

　オリオンは、あらゆる不条理を顕現させる。しかし、そのための源は、有限だ。アインの力は、その有限を消し去るに余りある。

　そして、クロノの力は、オリオンの作り出す不条理をより強固に実現させる。あらゆる物質を、非物質を、概念を支配する『神気』は、致命的に強大だ。

　他にも、彼の武器に目を向けねばならない。

　彼が有する剣の銘は、『蒼海』。

　封じられた『天空』の姉妹にあたる剣であり、『勇者』が遺した遺産。

　世界最強の魔剣の一振と呼んで差し支えない。

　今、世界最強の男が、世界最強の力を手に入れ、世界最強の魔剣を振るう。

　クロノたちとの戦力差など、赤子と大人でも足りない。

　勝つための手段など、最初からありはしない。

　百万にひとつすら、勝ち芽はない。

　だから、純粋に疑問が湧いた。

　彼らは何故、自分の前に立ちはだかるのかと。

「……どうやって来たか、とは問いません」

　時空の狭間は、オリオンの魔法によって鮮やかに彩られていた。

　森の中に潜むように建てられた、小さな家と整えられた綺麗な庭。

　そこで、空間の主たるオリオンは、立て膝をたてて座り込んでいた。

「私と戦うことが何を意味するか、分かっているはずです」

　クロノたちは、足を止めない。

　その闘志に些かの衰えもない。

　彼らは、託された想いを果たすことに集中している。

　だから、絶対的な差を感じても怯まない。

　あるべき形に現実は辿り着くのだと、信じている。

「……警告は、しましたよ」

　それは、人が龍に挑むような。

　それは、天へのびる山を飛び越えるような。

　そんな無謀な挑戦のはずだった。

　はずだったのだ。

　※※※※※※※※

　決着は、とても早く着いた。

　時間にすれば、一時間も経っていない頃だ。

　戦闘の余波で時空間が軋み、ひび割れ、あわや崩壊する手前である。

　荒れ狂うエネルギーの残滓が宙を舞い、激しく渦を描いていた。痛ましい傷と死の匂いが溢れていた。

　なのに、そこはとても静かだった。

　破壊と戦闘の痕跡は、至るところから感じるが、冗談のように空は青く、地面の芝は整えられ、小屋は変わらず佇んだ。

　台風の目のごとく、静と動がくっきりと別れる。

　その場で、両足で地を踏めずにいるのは一人だけだった。

　身体が言うことを聞かず、精神は砂上の楼閣のように脆い。

　傷を負いながらも、一人を除いて誰も倒れていない。満身創痍でも、挫けていない者たちばかりだった。

　ならば、何故そうなったのか？

　答えは単純で、勝負がついてしまったからだ。

「バカな……」

　オリオンは、クロノたちを見上げることしかできなかった。

　どんな目で見下ろされているのか。どんな険しい表情が浮かんでいるのか。ただ、とてつもなく、恐ろしいことだと察する。

　今、こうして這いつくばり、見ることができないのは、幸いだったかもしれなかった。

「純粋に、リソースが足りなかったな」

　その声は、とても淡々としていた。

　事実を伝えるだけの口は淀みなく、矢の如く刺さる。

　オリオン自身が、理解していなかったこと。しようとせず、目を背けたこと。

　単純な敗因がくっきり浮かぶ。

「暴れる『神気』を押さえつけ、一人で抱えきれるはずもないアインのエネルギーを制御し、『星』からの干渉を防ぐために結界を張り」

「…………」

「ひとつでも、凄まじい作業だ。片手間じゃあ絶対に済まない」

　そんなことは、知っていた。

　だが、その上でいけると踏んだのだ。

　敵は『神』の力を失った、雛鳥の集まり。

　両足を封じた大人でも、両手があるなら赤子に負ける道理はない。

　ずっと観察し、期を待っていた。実力を計り損なうはずがない。

　十二分に勝てるという確信があったのだ。

　なのに、

「さらに、貴方には二つ、想定外があった。一つ目はコレだ」

　クロノが差したのは、一振の剣だった。

　飾り気のない、無骨な、『天空』や『蒼海』に似たものである。

　フィリップが持っていた、彼が託された、未来のために創られた鍵だった。

「『陸道(りくどう)』。過去の勇者から、貴方へ向けたメッセージだった」　

「くっ……！」

　理そのものを体現した剣術は、かつての勇者の影を見せる。

　込められた力をそのまま使うだけで、オリオンの想定を遥かに越えた。

「ですが、おかしい……」

「なにが？」

「そうだとしても、貴方たちが私の想定より遥かに強いとして、その程度で、私が負けるはずがない！」

　知らぬ者とは、なんと滑稽なことかと。

　敵意を越え、恨みを捨て、憐れみしか残らない。

　何も分からぬ幼子に道理を説くようなもの。

　理解できると、思いもしない。

「貴方は、自分が持つ剣の力も知らないのか？」

　心底から呆れて、アリオスが続けた。

　あらゆる執着を手離したクロノとは違う。

　焼け焦がす憤りを隠せない。

　恩人を死に追いやった仇敵を、まっとうに恨んでいたからだ。

「勇者の聖剣は、ともに『信頼』の概念から創られたのだろう？　『天空』がそうであったように、『蒼海』にも能力がある」

「…………」

「『仲間に恥じない私でありたい』。貴方はそう在れなかった」

　オリオンは、憎しみを込めて殴りかかろうとした。

　力が抜けきった身体では、踠くのが精一杯で、簡単に倒れてしまう。

　もはや、塵ひとつ分すら武には頼れない。

　残ったものは、とてもお粗末な、知識の片寄った頭から出る言葉だけだった。

「能力だと？　そんなことは知っている。だが、『蒼海』が、彼女の剣が私に仇なすはずがない！」

「何故、そう思う？」

「私が、あの二人を、想わないはずがない！」

　その言葉が本心だからこそ、悲しくなった。

　自分では、気付くことさえできないのだ。

「払った犠牲を、強いた理不尽を、私は忘れない。仲間(ライラ)のために戦い、仲間(アイン)の献身を胸に魂をかけた！　私は、彼女らに恥じないよう……」

「貴方は、自分を義務で追い立てることしかできないのですか？」

　だから、教えてやるしかない。

　きっと、拒絶され、意味を介することなどないだろうが、

　こうなりたい、こう在りたいという願いは、決して呪いではない。

　自分を奮い立たせる方法を間違えた。

　聖剣は、使い手を選ぶもの。誤った志を持つ者を、真の主とは認めない。

「背を預ける仲間を手にかけ、自分の行いを肯定できるほど、貴方は人の道を外れられなかった」

「私は、そんな……」

　彼の失敗は、残酷なまでに知られてしまった。

　彼は、自らの業によって身を滅ぼした。

　あっけない終わりに、悲哀が満ちる。

「もう、終わりよ。アンタの願いは叶わない」

　罪を清算する時が来た。

　裁きが、彼の元へ現れた。

「……アイン嬢なら、弱い奴の願いが叶わないなんて当たり前、とか言うのかね？」

「！」

　だが、だからこそ、

「私は、まだ！」

　万一に備えて、多くの魔法を仕込んでいた。

　それは、戦闘のためのものではなく、もはや悪戯に近いもの。

　アインが面倒事を起こした時や、彼女がごねた時に強制移動させるためのもの。

　強力な『転移』の力が発動する。

「まだ！　終わらない！」

　空間が切り替わる。

　その瞬間に、少年少女たちの顔が見える。

　彼らは、

「…………！」

　泣きそうな顔をしていた。

　※※※※※※※※

「はあ……はあ……」

　ボロボロになりながら、彼は歩く。

　どこに逃れられたのかも、彼には分からない。

　深い霧の中を彷徨い、苦痛に悶える。

　言うことを聞かない身体を引きずり、目指す場所もなく歩いている。

（まだ、私は終われない……。まだ、まだ……）

　倒れてしまいたい。

　眠ってしまいたい。

　そう思っても、彼は変わらず歩き続ける。

　折れない意思だけで、身体を無理に進ませた。

　彷徨い続けたのは、何も今だけではない。

　彼の人生の大半が彷徨いの中にあった。

　目指すべき場所を見失い、分からないままに戦った。

　だから、まだ倒れられない。

（何のために、外道を歩んだと思っている……。何のために、友を殺したと思っている！　私の願いは、そんな安いものではない！）

　諦めることを知らない。

　これは、敗北ではない。

　失敗したのなら、反省を次回に活かし、挑めば良い。

　何十度だって、繰り返してきたことだ。

　逃げれば、生きてさえいるのなら、それは勝利と呼んで構わない。

（アインは、もう居ない……。戦力はガタ落ちだ……。だが、『神気』さえ解析できれば、『神』にさえなれれば！）

　世界を相手に、彼はひとり敵を演じる。

　もはや、背中を預ける友は亡く。それを慟哭する資格もない。

　背筋が凍るような恐怖心を抱えながらも、彼は戦う意志を滾らせる。

「そのために、まず、逃げねば……」

　傷を癒して、時を待つのだ。

　世界から自分を隠し通し、期を窺う。

　これから先にどう戦うべきなのか、いくつもプランを考える。

　熱にうかされ、歪んだ視界が正しいと盲信する。

　狂気に浸ってこそ、力が漲るのだ。

　手段を選んで、為せることなど知れている。彼はこれまで、そうして戦ってきた。

「逃げる……？」

　それでも、熱は常には続かない。

　ふとした瞬間、途絶えることもある。

「どこに……？」

　帰る場所を無くした。

　拠り所を無くした。

　ならば、孤独に数百年を耐え抜けるのか。

　永遠に続く闇を踏破するために、どれほどの勇気が必要なのか。

　ふと、歩みを止めたくなった。

　止めれば、もう次を踏み出せないかもしれないのに。

　冷静になってしまえば、続けられないことがある。

　気付かない方がよかったこともある。

　しかし、

「…………嗚呼」

「あ？」

　辿り着いた場所を、悟った。

「お前、何してんだ、こんなところで……？」

　彼は、途方もない逃亡の果てに、無二の友の元へ辿り着いたのだ。