いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

幕間 隠された英雄の一幕

　夜の帷が降りきって、十歩先も見えなくなる。土の匂いが鼻につき、虫の声がわんわんと響いている。

　人工的に作られただろう、整理された道がなければ、この先に人が住んでいるとは思えない。木漏れ日ではなく、遮られるのは月の光で、届く光量はとても限られている。

　薄気味悪い闇が、どこまでも遠く広がり、人の恐怖心を煽っていた。

　ひとり延々と歩き続けるには、不気味すぎる。心細さを抱えながらも、歩く時間はとても長く、静かに物思うにはとても合っている。

　こんな山中に居を構えるとすれば、どんなしがらみから逃げたかったのだろうか。暇潰しには、あまり苦労はしなかった。

　馬車を用いて、都会の彼の家から一昼夜。それだけ時間をかけてでも、彼はこんな何もない場所へ赴く必要があったのだ。

　何故なら、古くからの友人に、二人きりで話がしたいと頼まれたから。

　密談をすると言われた時に、彼は真夜中の個室をイメージしていた。

　月明かりと、仄かに揺れる蝋燭の火の元、小さな言葉を交わす。そうした密やかで、静かな場が用意されている。

　彼はとても普通の青年なので、誰もが想い描くような場面しか考え付かない。

　暗い想像、突然の連絡、おどろおどろしい静かな道のり。この時点から、何故だか、不穏なものを感じざるを得なかった。

　現代から約四百年前、とある春の日の深夜。

　彼は、古くからの友人の自宅に招かれる。

　不自然さ、というものは、感じていた。

　話がしたい、なんてらしくないのだ。その友人は、とても豪快な性格で、悩みや問題はひとりで勝手に解決してしまう。

　それに、その友人は、とても強い友人に恵まれている。仮に世界がひっくり返っても、彼に何かを頼む必要がない。

　その気になれば、友人は己の時代を作り出すこともできた。己の国を建国し、千年王国の王として統治し続けることもできた。その気になれば、どんなことでもできたのだ。

　太陽のような存在だった。

　その友人が、塵芥でしかない彼を頼るのか。

　頼られることへの喜びより、何が起こるか分からない恐怖が勝つ。

　悶々としながら、闇夜の道を突き進む。

　星と月の光、目的地へ続く道を頼りに、進んでいく。

　そして、小さな家に辿り着いた。

「…………」

　ここまでの鬱蒼とした道とは一変、その場所だけは拓けていた。

　小さな畑と、小さな家。

　世界の全てを手にできる人間の持ち物としては、信じられないほど質素だ。

　緊張を抱えながら、戸を叩いた。

　すると、

「ぼへっ！？」

「よく来た、フィリップ！」

　思い切り、扉が開いて叩きつけられた。

　地面に背をつけることになる。

　流れる鼻血に後から気付き、擦りながら、前を向いた。

　鈴を転がすような綺麗な声は、爛々としていた。

「……ライラさん。相変わらずのようで」

「ああ、すまない！」

　フィリップの前に立つのは、女であった。

　腰まで伸ばした黄金色の髪は、さらさらと流れるようだ。

　四肢はすらりと長く、細く引き締まっている。

　既に年の頃は三十を過ぎているはずだが、その態度まで含めて、十代半ばの少女に見える。

　それだけなら、ただの少女としてしか見ない。だが、只者ではないと一目で理解できる理由は、片側が潰れている蒼い眼と、肌に刻まれた大小無数の傷の数々。

　女は、フィリップの古くからの友人。　

　女は、かつて世界を救った大英雄。

　女は、世界に愛でられし乙女。

　名前は、その名前は、ライラといった。

「頼みたいことがあるんだ」

　場面は、机を挟んでの話し合いになっていた。

　夜を迎えることへの備えと、来てくれたことへの慰労を兼ねて、暖かい飲み物を用意してくれていた。

　湯気からは甘い香りが漂っていて、夢のような心地がする。

　フィリップも、憎からず思っている相手だ。それに、彼女の周囲の人間は優秀で、恐ろしく強く、彼の付け入る隙がない。

　だから、これが都合のよい夢なのではと思ってしまう。

「君のためなら、いつでも死ねるよ？」

「過激だなぁ！　お前たち、私のことが好きすぎだろう！？」

　冗談に対して本気で笑っているが、彼にとっては本心でしかない。

　夢うつつのままに、フィリップは言う。

　彼女の前では、何も偽ることができない。

　日に照らされて、その恩恵に預かった側が、どうしてその恩に背けるか。

　僅かな背徳すら、自分を許せなくなる。ただ、本当にそれだけのことである。

「だけど、もしかすれば、死ぬより酷いかもしれないんだ」

　何を申し訳なさそうにするのか、フィリップにはまるで分からなかった。

　貰った恩を思えば、死ねと命じられて死ぬのは当然だ。

　何を言われても、即座に実行するつもりだった。

「いいか？　これから言うことは予言だ。なにもしなければ、百パーセント未来で起きる」

　彼女の言葉を疑わない。

　愚直であることだけが、彼の取り柄だ。

　だが、

「まず、前提となる情報を伝えよう。私は人間ではない」

「は？」

　あまりに突拍子もないことに、思わず聞き返してしまう。

　間抜け面を晒してしまった失態。

　冷静になるまでの数瞬、彼は持ち直し、姿勢を正す。

　無能な己を戒め、頭を下げた。

「申し訳ない。続けてください」

「こちらこそ、気を遣ってもらったね」

　咳払いの後、ライラは直る。

　そして、語るべきではない真実を語る。

「君は、神代の時代の『神』と『星』との戦争は分かるな？」

「一通りは」

「私は、その『神』らしい」

　何度、意味を反芻しても分からない。

　彼女とはそれなりに長い付き合いではある。

　人間離れした能力こそあれど、血は赤く流れているし、美しくとも成長して変化している。

　冗談としか思えないが、冗談を言う場面ではない。

「『神』は、この『星』を諦めていない。未だに、『星』を監視している。だが、『神』は力を使えば『星』に気付かれ、妨害される。だから、工夫が必要だった」

「……まさか」

「『神』は、己の魂の一部を切り分け、人間の赤子に宿した。その子供は、自分が『神』の分け御霊とも知らずに成長した」

　はあ、と小さく溜め息を吐く。

　明かりの中の蝋燭の火が、合わせて揺らめくように見えた。

　陽炎に景色が歪まされ、現実感が酷く薄れた気がした。

「私がそうだ」

「……それが、どうしたんです。僕たちの敬愛は、そんなものでは揺らぎなど……」

「人類が滅びるとしても？」

　息を呑んだ。

　剣呑な空気は、彼の肌を刺す。

　ここで、ようやく本題に入ったのだと感じた。

　未来に起きる悲劇を、正確に伝えるべく努めようとする意志がある。

　普段は発しない、ライラの冷たさに身体を震わせた。

「……私は強くなり、『神』との繋がりを知覚した。もはや、無意識の内に、以前より強く『神』の力を引き出している」

「…………」

「戦闘から身を引いて、引きこもって暮らしたけど、駄目だね。魔王戦で気付かれてから、ずっと探られてる。バレるのは時間の問題だ」

　それは、死刑宣告を受けているということだ。

　執拗に追い回されて、無残に殺されると目に見えている。

　目を伏せながら、『さらに』と続けた。

「私という、『神の尖兵』を見つければ、『星』は人類を滅ぼす。居れば都合がいい生き物だが、無くて本当に困るものじゃない。外敵を招きかねない存在と知れば、もう生かす理由がない」

　蟻を指で潰すようなものさ、と。

　力を込めたライラの指の先と、それを受ける木の机。その間に、仮に虫が居たのなら、グチャグチャに押し潰れる。

　後に『星』が、人類を滅ぼすのはそのようにされるのだ。

　残念そうに、ライラは目を閉じて、緩く首を横に振る。

「このままなら、こうやって人類は滅びる」

「…………」

　しん、と場が静まった。

　数十秒、時間をかけて、フィリップがライラの告白を呑み込んだ。

　彼の全身に、力が入って震えた。

　至極まっとうな、驚愕と怒り故である。

「いや、いやいや……」

「信じられないだろうが、未来はこうなる。だから、君は……」

「違う！　そうじゃない！」

　衝動のまま、机を叩き付けた。

　コップがガタンと倒れ、もう冷めきった中身がこぼれ落ちた。

　しぃん、と静寂が満ちる。

　怒りに身を任せないと、フィリップは彼女の言葉を遮ることなどできない。冷静な部分で、彼女に意見するなどしてはいけないと思考している。

　だが、それでも、今怒らなければ、光は消えてしまうと確信していた。

「何故、君がそんなことをしなければいけないんだ！　そんな必要、どこにある！？」

「言ったはずだ。このままなら、人類は滅びる」

「知るか、そんなの！　とにかく嫌だ！」

　彼女の居ない世界は、ただの終わりだ。

　人類が死に絶えるよりも、耐え難い。

　とにかく嫌だ。絶対に嫌だ。何が起きたとしても、それだけは阻止したい。

　意志が固いのなら、とにかく頼み込んで、いや、何を犠牲にしてでも止めさせなくては。

　いや、そもそも、

「確かに、そうなれば人類は滅びる！　だけど、そんなの覆せるだろう？　君と、あの二人が協力すれば……」

「ダメだ」

「いいや、そうしよう！　君は錯乱している。今から二人をここに呼んで……」

「確かに、私たち三人なら勝てる。だが、その後は？」

　言葉に詰まる。

　意味が分からないほど、彼は愚鈍ではない。

　もしも、負けた『星』は何を思うか。

　流石に『星』とて、人間の寿命は知っている。そして、多少その時間が延びたとて、千年と少しがやっととも理解している。

　億年単位でモノを思う『星』にとって、ほんの少し待てばいいだけのこと。

　敵が居なくなった後、ゆっくり種を焼けばいい。

　そして、何よりも、

「…………」

「察してくれて嬉しいよ。君の思う通り、私は二人にだけは、人類の守護者の責任を押し付けたくない」

　千年、二千年、三千年。

　途方もない時間を、死ぬことなくただ生き続けろとは、残酷な拷問に違いない。

　こんなこと、頼めるはずがない。

「私の責任だ。ケジメはつける。人類の滅亡を回避する方法も、あるにはある」

「でも、でも……」

「すまない。だが、分かってくれ」

　握られた手は、とても冷たかった。

　瞳は、濡れたように輝いていた。

　何度も何度も、見てきた。彼女が周囲を鼓舞し、前へ進ませてきたのは、瞳に灯る、苛烈で力強い意志があったからだ。

　その光に魅せられたから、フィリップは今まで進めた。

　死ねと言われれば、死ぬつもりだ。犠牲になれと言われれば、犠牲になった。

　そういう人間は、彼以外にもごまんと居る。

「とは言え、君には甘えてしまうがな」

「…………」

「断ってくれてもいい。その権利は君にある」

　苦しみに満ちた時間になるだろう。

　太陽なくして、人は生きられないのだから。

　二人はもちろん、永い時間を待ち続けるフィリップもだ。

　分かっている。

　彼女の親友たちが最も苦しい生き方をしないために、フィリップが巻き込まれているのだ。

　このお願いは、フィリップに何の得もない。

　むしろ、ライラにとっての大切さで劣る彼が、最も大切な二人のために犠牲になってくれと言われている。

　断ったとて、激怒したとて、彼女を殴ったとて、全てを彼女は許すのだろう。

　だが、

（そうだよなあ……）

　彼女の、らしくない態度が見えた。

　気丈に振る舞ってはいるが、瞳の奥が揺らめいているのが分かる。

　それは、当たり前のことだ。

　誰だって、死ぬことは怖いに決まっている。

　思えば、彼女に報酬があっただろうか。

　沢山の感謝や称賛はあれど、彼女は願いを叶えられたか。

　本当にほしい、戦って良かったと思えるものはあったのか。

　彼女の人生に応えてあげられるのは、ここが最初で最後なのではなかろうか。

「やる」

「いいのかい？」

「いいんだ」

　ライラは、悲しい運命の中に生きた。

　沢山の戦いの中で、何度も死にかけ、苦しい想いをした。

　重すぎる期待を背負い、きっと、自由に生きる時間もほとんど無かったはずだ。

　そして、多くの人を救った彼女の最後のワガママに望んだが、死に方を選ぶ権利という、本当にくだらないものだった。

　彼には、力がない。

　悲しい運命をねじ曲げられない。

　なら、せめて、その願いに全霊をもって応えよう。

「ありがとう」

　その感謝は、剣に込められた。

　彼女の願いは、遥か未来にも届いた。

　※※※※※※※※※

「さあ、時間だ」

　クロノたちは、ただ手順に従っていた。

　聖剣『陸道』のメッセージは、とても正確に、込められた想いすら伝えるのだ。

　だから、どうすればいいか、どんな手順が必要か、全てわかる。

　クロノは、勝利と共に『神』の力を奪い返していた。

　巨大な『神気』の大部分が、掌にある。

　その力の全てを、彼は支配している。

「『星』よ。今、人間は、四百年前の盟約を果たす」

　クロノは掌を掲げる。

　すると、掌握された『神気』は、天へと登った。

「古の勇者ライラの言葉の通り、人は『神』の力に支配されない」

　神聖が、支配が、究極の力が、クロノの元から消えていく。

　真なる力が、分解され、凌辱される。

　あらゆる特性が消えていき、純粋なエネルギーに還っていく。

「人類は、これで二度、『神』を拒んだ。どれだけ時が経てども、人類は『神』に靡かないと誓う」

　クロノは、ただやり遂げただけだ。

　敷いたレールを歩いただけ。

　誇らしさもなく、喜びもない。ただ、安堵と、数多の無念に沈んだ魂たちが、報われることを願う祈りがあった。

「さて。俺たちの仕事はこれで終わりだ」

「……なあ、クロノ」

「気(・)持(・)ち(・)は(・)わ(・)か(・)る(・)」

　友になりたかったと、最後まで願った恩人と最後の言葉を交わしたい。

　それは、当たり前の願いのはずだ。

　だが、どうしてもそれは叶わない。

　悲しいことだが、仕方がないと諦める他にはない。

　何故なら、

「先約があったんだ。列を抜かしちゃあ、いけないんだよ」

　分かりたいたかったと、心から願った。

　けれども、多くを取り零し、こうした結末にしかならなかった。

　ただ、力が足りなかったのだ。

　悲しくとも、苦しくとも、受け止める他にはない。

　弱さの罰は、こうして下される。そして、その後もずっと後悔を背負って生きるのだ。

　せめて、願うことがあるならば、

「最期の時を、安らかに……」

　目を閉じて、黙祷を捧げた。

　かくして、彼らの物語は終わりを迎えたのだ。