いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

62 エピローグ3 じゃ、そういう事なんで。また明日

　意識が覚醒した時、見えた景色は、学園や青空といった通常のものではなく、どこまでも広がり続ける暗闇だった。

　意識が途切れる前の場所と、変わっていない。

　動かされてもいないし、傷つけられてもいない。

　周囲には、仲間以外、他に誰も居ない。

　これは、いったいどういうことか？

　クロノの頭には、まず疑問符が浮かぶ。

　仮に、『魔王』を撃退せしめたとして、だ。

　何故、その死体がないのか？

　その逆だとして、何故、自分たちは生きているのか？

　訳が分からない事ばかりだ。

　全身の痛みと倦怠感のせいで、混乱が収まらなかった。

　ぼうっと思考をゆるりと巡らせ、事態を呑み込むためにさらに時間を消費する。

　五分か、十分か、半時間か。

　どれだけの時間をそうして無駄に過ごしたかは、曖昧で良く分からない。

　漠然と直前の記憶を思い出す。

　思い悩むにしては浅く、虚無感を噛み締めるにしては深く。

　無為な時間を過ごしていた。

　それから、たっぷりと、間を置いて。

　気付いたことを、吐き出す。

「負けた、か……」

　とても乾いた声だった。

　感情が伴わず、思わずこぼれた様子だった。

　何故、そういう結論に至ったのか？

　ぼうっとし過ぎて、本人にすら良く分かってはいまい。

　だが、敢えて言語化するのなら、人間の『領分』を越える力を使ってしまったからだ。

　畏怖し、遠ざけようとした、己の因果。

　あまりにも危険すぎるために、自ら封印してきた。それが直近で、二度、既に理性を壊すほどに使った。

「…………」

　もしかすれば、瀕死にまで追い込めたのかもしれない。

　トドメを刺す余裕すらなく、『魔王』は逃げ出したのかもしれない。

　だが、それがいったい、何になるのか？

　都合の良い時にだけ、嫌っていたモノを利用した。そうしなければ、自分の命すら守れなかった。事態の危険度を見誤り、仲間たちを巻き込み、結果的に何も成し遂げられなかった。

　これまで、その力がなくとも、戦えるように鍛えてきた。

　だが、そんなものは、役には立たなかった。

「クソ……」

　遅れてやってくる黒い感情に、胸を焦がす。

　人生で抱いたことがないような、激しい憎しみと怒りを覚える。

　弱い自己。脆い自己。柔い自己への。

「結局、また、同じことを……」

　友を助けたかった。

　友に、成りたかった。

　たったそれだけのことなのに、どうして、危険な力に頼らざるを得ないのだろう？

　そこまでして、この体たらくは何なのか？

　情けなすぎて、頭がおかしくなりそうだった。

「クソ……！」

　完膚なきまでに、負けていた。

　これ以上ないほど、屈辱だった。

　己の無力をこれほど感じたことはない。

「クソ！」

　精一杯も、通じなかった。

　誰かに生かしてもらわなければならなかった。

　力をつけたと、成長したと、そう思い上がっていた事を自覚させられる。

　戦闘で受けたダメージなど比較にならないほどに、胸が傷んだ。

「なんで、俺は、こんなに弱いんだ……」

　奥歯が砕けるほど、噛み締めた。

　涙が出そうなのを、寸前で堪えていた。

　至らない点を挙げればキリがない。

　ああすればよかった、こうすれば良かったと、無限に気持ちが溢れる。

　もう、次に進めないかもしれない。

　それほどに、負った傷は深く、誇りに付いた瑕疵は致命的だった。

　失ったものは、元には戻らない。

　うずくまり、立つことが出来ない。

　結局、友になれたかもしれない人を、取り零して終った。

　この次を、想像したくなかった。

　進むための足を折られ、どこにもいけなくなってしまった。

　苦しくて、苦しくて、苦しくて。

　水底の中に居るような感覚だった。冷たい闇の中で、下を向き続けているような。

　そして、

「やあ」

　場違いなほどにこやかな、アインを見つけた。

「…………」

「しょぼくれてるねぇ。何が、そんなに悲しいんだい？」

　不思議な雰囲気だった。

　いつものような鉄面皮かと思えば、普通の少女のように微笑んでいる。

　あまりにも、らしくない。

　まるで、別人であるかのようだった。

「…………」

「だんまりか。まあ、言葉にしたくはないよね」

　いや、そもそも、どれだけアインという人間を知っているのか？

　優しさを見せた時がある。冷たかった時は多い。何かを探っているのかもしれない。隠し事は多かった。何かを目指して、頑張るひたむきさを感じたのは、クロノの勘違いではないはずだ。

　で、それ以上は？

「情けなくて涙が出そうになってるところ悪いけど、それどころじゃないよ？」

「……それは、」

「ああ、『魔王』の事じゃない。それは、もう適切な人間が処理した」

　謎が謎でも、構わないと思っていた。

　分からなくても、いつかは知れる。互いを理解し合える。きっと、友達になれる。

　そんな楽観を抱くには、あまりにも、この少女は未知すぎた。

「じゃあ、いったい、何が……？」

「彼女のことさ」

　今まで、何だろうとは思っていた。

　だが、かけられた布が視線を遮り、その正体を掴めないでいたのだ。

　それが横たえられて、初めて気付く。

　この何かは、人間だったのだと。

「り、リリア……」

「あまり、良い状態じゃないけどね」

　何故、と問い詰めることは簡単だ。

　あまりにも、この状況は不自然だから。

　しかし、その『何故』は、歓喜によって封殺される。

　はじめの目的が、手からこぼれ落ちてしまったはずの命が、目の前にある。

　その事実から、目を離せない。

「治してあげて欲しい。ボクじゃ、ちょっと無理だからねぇ」

「…………！」

　嘘を吐いている気がした。

　だが、確認している暇はない。

　魔力による再生を、クロノは上手く使えない。なので、急いで、奥底にある力を注ぐ。

　今救える命に対して、プライドは働かない。

　厳重に閉じ込めた『神気』を操り、クロノの望む通りの効能を実現した。

「……治ったみたいだ」

「ど、どうして……？」

　やっとの思いで絞り出したのは、曖昧な疑問だった。

　幼稚で、なんとも頭が足りていない。何に対する問いなのかも明確ではない。

　余裕が、ひたすらに無い。

　答えてくれるとは、思えなかった。

「胡散臭い男に会ったろう？　協力してもらったよ。他にも何人か、こういうのに詳しい知り合いも居るしね」

　嘘ではないが、しっくり来ない。

　誤魔化されている気がしてならない。

　この怪しげな笑みは、誠実な受け答えとは無縁なように思えた。

「な、なんで、そんな……」

「……ああ。吐いた言葉を曲げちゃ、カッコ悪いからかな？　君は、出来るだけカッコ良くあって欲しいしさ」

　きちんと答えてくれているのか、微妙だ。

　どんな道筋でそうなったか、まったく理解不能だった。

　尋ねたいが、これ以上は教えてくれないだろう。

　薄く微笑みながら、アインはゆっくりと背を向ける。手を伸ばしても、届かない。

　その気がないと、態度でわかる。

「色々と、悩むことはあるだろうけどさ。今は、喜んどきな。君は、曲がりなりにも、彼女の呪いを全て受け止められたんだ」

　呆然と、クロノは立ち尽くす。

　そしてポロリと、言葉が漏れる。

「すまない……ありがとう……」

　同時に、世界が崩れていく。

　外の光が漏れ出て、目を瞑る。

　眩い光は、事件の終わりを照らしていた。