ＴＳお嬢様はミスター味っ子の料理を食べ尽くす！【完結】 作：寛喜堂秀介
１９８８年９月９日金曜日。
直前の月曜日に炸裂したリクルート事件絡みの報道*1の余韻冷めやらぬ中、クッキングフェスティバル開催の日が訪れた。
くもり空の早朝、場所は、代々木公園。
前日に設置されたテントが整然と立ち並び、中では料理人たちが開店の準備を始めている。
明神倉庫で預かっていた食材や荷物も、続々と現地に届いており、担当の社員たちはてんやわんやだ。
その一角に、日の出食堂のテントもあった。
テント内にはキッチンが設えられており、ガス水道電気も完備。
「金かけてんなー」と感心しながら、味吉陽一が母の法子とともに、開店準備をしていると。
「──よう来たなあ、陽一！」
ライバルの堺一馬が、テントの前までやってきて、びしぃっと指をさしてきた。
「一馬！」
「また勝負やな！ このところ引き分け続きやったが、今度こそ決着つけたるで！」
「望むところさあ！ 今度こそ、オレが勝つ！」
一馬が叩きつけてきた挑戦状に、陽一は目を輝かせて応じる。
陽一らしい戦闘狂ぶりで、つける薬なしと、法子が苦笑を浮かべている。
「吠えたなあ陽一！ ルールはわかっとるやろな！？」
「もちろんさ！ 今回はクッキングフェスティバルで発表される売上勝負！ 優勝したほうが勝ちさ！」
「優勝とは謳ったもんやが、勝つんはオレやで！」
陽一と一馬が、そんな感じでじゃれていると。
突然思わぬ方向から、声がかかった。
「いいや、勝つのは皇帝の料理番、劉家の跡取り、この劉虎峰だ！」
「陽一君、僕も、出るからには勝つために全力を尽くさせてもらうよ」
「虎峰！ 中江くん！」
劉虎峰と中江兵太。
新たなライバルたちの姿に、陽一はいっそう目を輝かせた。
彼らだけじゃない。
蕎麦打ちの達人、岩川清也。
ケーキのアーティスト河合潤二郎。
味皇料理会の主任たち。かつて戦った、あるいは共闘した料理人たちに、フランスのがんこ爺。
最高の料理人たち相手に、また戦えるのだ。
「最っ高に燃えてきた！ 陽一式ステーキ丼で、みんな勝負だ！」
「ほう、言うたな。オレの必殺の牛カツカレーが迎え撃つで！」
宣言する陽一に一馬が応えると、虎峰と中江兵太が驚きを示す。
「奇遇だな。オレも牛肉を使った料理を出すつもりだ。紅焼牛肉飯──この料理で、オレは日本の大衆の心を掴んで見せる！ 楽しみにしておくといい！」
「驚いたよ。僕も牛肉を使った料理を出すつもりさ。選びぬいた素材で作る冷ししゃぶ料理で勝負だ！」
ふたりの言葉に、今度は陽一と一馬が目を見開く。
４人が４人とも、牛肉料理。
その奇妙な符号に、みな宿命めいたものを感じて。それぞれ不敵に笑った。
この３人だけじゃない。
陽一にとっては、参加者全員がライバルで、闘うべき相手だ。そう考えると、ワクワクが止まらない。
陽一が、思わず拳を握りしめた、そんな時。
よく見知った顔のお嬢様が、陽一たちの前まで突っ走ってきた。
「おっはようございますわ皆さま！ 本日はお世話になりますわ！」
「歩夢さん！ おはよう！」
安生歩夢である。
ふりふりのお嬢様ルックだが、特注なのか体のラインにぴったりとハマっている。
魅力倍増なお嬢様の挨拶に、４人が口々に挨拶を返すと、歩夢は整った顔に微笑を浮かべた。
「皆さま燃えてますわね！ 今回のクッキングフェスティバル、勝負の場であると同時に、お祭りですわ！」
ゆえに、と歩夢は言葉を続ける。
「──エンジョイ・クッキング！ 勝負も含めて、このお祭り騒ぎを楽しんでくださいまし！」
そう言うと、安生歩夢は優雅に一礼して、また走っていく。
参加者たちに挨拶して回っているのだろう。
「元気だなあ……つくづく」
「なんも考えとらんだけじゃい」
陽一の言葉に、一馬が眉をひそめる。
言葉の端から、心なしか家族に向けるような、そんな親しさが感じられた。
◆
会場内を、歩夢は走る。
どこを向いてもテントだらけ。
歩夢が選んだ名店の中には、ミスター味っ子に関わるお店も多い。
──ミスター味っ子の料理を食い尽くす。
この時代に来て、歩夢が最初に夢見た風景が、ここにある。
永田社長、飛鳥涼吉、西京極。
悪だくみ仲間たちも、わくわくを抑えきれなかったのか、随分早く会場に来た。
彼らから祝福されて。毛利や仲居さんから労われて。ひとりひとりに感謝とねぎらいの言葉をかけて。
それから。
歩夢は出店者たちに、社員やスタッフたちに言葉をかけて回った。
己の情熱を伝えるために。
あるいは皆の情熱を分けてもらうために。
問題の味頭巾──変装した味皇たちにも声をかけて。歩夢は公園の外に視線を向ける。
開場にはまだ時間があるというのに、ゲートの外は人でごった返している。
──ありがとう。そしてようこそ、わたくしの夢の世界へ。
来場客にぺこりと頭を下げて。
歩夢は運営本部へと戻っていく。
午前１０時。
クッキングフェスティバル──食の祭典の幕は開く。
歩夢の夢の３日間が始まった。
◆
時刻は午前１０時３０分。
場所は、会場の出入り口となる、代々木公園ケヤキ並木、原宿口。
イベント用に設置されたでかいゲートを背に、男性リポーターがカメラの前に立っていた。
「やって参りましたクッキングフェスティバル。代々木公園ケヤキ並木からお送りしております！ 平日ながら、会場はすでに大盛況！ 我々もすぐに乗り込みたいところではありますが……本日はこの方に案内していただきます！」
言ってリポーターは手を横に伸ばす。
溜めているのだろう。カメラは動かない。
「現在人気絶頂！ お茶の間を賑わす道楽娘！ 先日ついにメジャーデビューを果たしました、つっ走るエセお嬢様！ その名は──」
「安生歩夢と申します！ ……高橋様、わたくしの認識について、あとで膝つめてお話いたしましょうか」
カメラに写された歩夢が、半眼になりながら自己紹介する。
ちなみに、道楽娘だのエセお嬢様だのは、リポーターが勝手に言ってるだけである。
歩夢とリポーターの背後、野次馬連中は、カメラに映り込んでいるのをいいことに、ピースサインしたり帽子を振ったり「歩夢ちゃん大好き♡」と書かれたフリップを掲げたりしている。
「さて、安生さん。このクッキングフェスティバル、安生さんが主催ということですが、このイベントについて、説明していただけますか？」
「逃げやがりましたわね……はい！ このクッキングフェスティバル、みんなでいっしょに美味しい料理を食べましょう、というコンセプトのもと、およそ１５０軒！ 日本全国──否、世界中から一流の料理人方が、この代々木公園に集結しております！」
「１５０軒！ すごい数ですね！ さっそく会場の様子を見たいところではありますが……安生さん、こちら入り口両サイドに見えている受付はなんでしょうか？」
「はい！ クッキングフェスティバル会場各入り口と、イベント広場中央では、当イベントでお使いいただく飲食メダル──Ｅ２コインの交換所を設営しておりますわ！ １コイン５００円！ 高額のお店もありますが、２コインあれば、７割くらいのお店では、料理をお買い上げいただけますわ！」
言って歩夢はコインを取り出してカメラに向ける。
５００円玉以上記念メダル以下といった大きさのコインで、黒地に銀色で装飾が施されている。中心には「Enjoy Eating」の文字が刻まれている。
「面白いですけど、安生さん。なぜ、わざわざコインで買い物するんでしょうか？」
「主に集計のしやすさと、会計時のお店側の手間を減らすためですわね！ お店の皆様には、料理に専念していただきたいですから！」
それに、と、歩夢は付け加える。
「──テーマパークに来たみたいで、ワクワクしますでしょう！？」
「なるほど！ 入り口から期待させてくれるクッキングフェスティバル。来場のみなさんは、コインへの交換をお忘れなきよう！ ということで、会場を見せていただきましょうか！」
「はい！ それでは──ようこそ、クッキングフェスティバルへ！ ですわ！」
◆
ゲートを通ると、中は夢の空間だった。
ケヤキ並木の両側には、様々な店が並んでおり、いい匂いがそこら中に漂っている。
平日だというのに、ずらりと並ぶ店には人が押しかけていて、活気と熱気に満ちていた。
「安生さん、大盛況ですね！」
「はい！ みなさまに感謝、ですわ！ いっしょに美味しいものいただきましょう！」
歩夢はよく通る声でそう語りかけて。
並木道中央に設置されている、テーブルを示す。
「お買い上げいただきました料理は、こちらで召し上がっていただけますわ！ 自分が選んだ最高の料理に舌鼓を打つもよし、周りの方と、料理について語るもよし……お食事の時間を、ぜひ楽しんでくださいまし！」
「さあ、活気の中を通り抜けていきまして、こちらイベント広場に入ります！ こちらでも様々なお店が軒を連ねております！ その奥には野外ステージが見えますが、安生さん、こちらで歌ったりはしないんでしょうか！？」
「しませんわよ！？」
短く突っ込んでから、歩夢たちは会場を奥へと歩いていく。
どの店も盛況だが、そのなかでも、行列が出来ているお店が、いくつかある。
「安生さん、何ヶ所か、ひときわ賑わってるお店があるようですが……」
「出足で人気を集めているのは、知名度の高い方たちのお店ですわね！ もちろん、料理の光景や匂いが直に伝わる出店形式ですので、おのおの胃袋を鷲掴みにする工夫も凝らしてるわけですが……特にあちら、味皇料理会フランス料理部主任、下中基之さまのお店に注目くださいまし！」
イチオシだと言わんばかりに、歩夢はひとつのお店をびしぃっと指差す。
買い物を終え、ホクホク顔でテーブルに向かう客の手にあるのは、とろりとしたチーズが乗った分厚い食パン。
「あれは……ハイジのチーズ！？」
「ですわ！」
リポーターが目を輝かせたのを見て、歩夢もうなずく。
正確には、とろとろにとろけたラクレットチーズを、フランス風食パン──パンドミの上にたっぷりと垂らしたもの。
下仲自ら焼いたであろう極上のパンと、これも選びぬかれただろうチーズの間には、肉や玉ねぎをペースト状にしたものが塗られている。
アルプスの少女ハイジでは、ライ麦パンに山羊乳のチーズを乗せていたが、見た目はまさにそのものだ。
「これは素晴らしい！ アニメを見たことがあるなら、誰もが思った、食べたい！ 食してみたいという願いが、ここ代々木公園で叶ってしまいます！ さすがフランス料理の達人！」
レポーターがやおらテンションを上げて語りだす。
ラクレットはスイス料理ではあるが、フランスでも愛され、作られているので、まあフランス料理でいいだろう。
近くで出店しているイタリア料理部主任、丸井善男の料理はスパゲティ・カルボナーラ。
卵とチーズのソースに、黒コショウを効かせたこのパスタが一般に認知され出すのは、ちょうどこの時代。
見るからに会心の料理だが、チーズとチーズで被ってしまっており、お株を奪われた丸井シェフは苦笑している。超美味しそうだけど。
「まず出足に関しましては、下仲シェフが最高のスタートを切った、というところでしょうか！ わたくしも後で食べますわ！」
「私も放送が終わったらすぐに食べに行こうと思います！ しかしせっかくの生放送、会場の活気とハイジのチーズの魅力は存分に伝わったと思いますが、もういくつか、注目のお店を教えていただけないでしょうか！」
ずずい、とマイクを寄せてくるリポーターに、歩夢は考える。
あまり贔屓をするのもどうかと思うが、注目して欲しいお店は、いくつかある。
「まずは今回６名参加していただいている当代最高の少年料理人。そのうちの４名が、牛肉を使った料理でぶつかっておりますわ！ お互いライバル同士でもありますし、ここは是非とも注目いただきたいですわね！」
「ほほう！ それは楽しみですね！ あちらでローストビーフ丼を出しているお店は、その一軒ですかね？ 店頭に立っている方は、少年と言うにはちょっと老けすぎた……」
「あれは肉料理の天才、小西シェフですわ！ 少年料理人ではありませんわ！」
歩夢が超速でツッコむ。
「では、少年料理人たちに関しては、パンフレットを見てください、ということで……他にも注目のお店はありますか？」
「はいですわ！ 今回推薦枠で参加の４名、そのいずれも……とんでもない腕の料理人ですわ！ 少々値が張りますが、どれも人生で一度は食べとくべき料理ですわね！」
「おお、こちらもくわしくはパンフレットでご確認を、ということで現場からお返しするとして──歩夢さん、最後に一言、お願いします！」
リポーターの言葉に、歩夢は華やかな笑みを浮かべて。
「エンジョイ・イーティング！ 夢の祭典に、テレビの前の皆さまも、ぜひ、遊びにいらしてくださいまし！」
歩夢の言葉に応えて。
料理を抱えて行き交う人たちが、テーブル席に座る人たちが、みな天に拳を突き上げた。
◆
夢の如き時間は、あっというまに過ぎて。
クッキングフェスティバルの１日目は、盛況のうちに終了した。
売上は即日集計され、翌朝発表された。
圧倒的な来客数もあって、どの店も大繁盛といっていい結果だった。
閑古鳥が鳴いた店など、一軒もない。真船一雄も、名店ぞろいの中を上位５０に入る健闘を見せている。
その中でトップ３となった面子に、参加者たちは瞠目した。
１位となったのが、推薦枠の謎の覆面料理人、怪傑味頭巾。
注目の的となり、圧倒的に支持されていたフランス料理部主任、下仲基之は３位にとどまった。
２位は、これまた推薦枠。
それも味皇たっての願いで迎え入れた、推薦枠４人目の料理人。
その名も【
──味将軍グループ総帥、味将軍、と。