いよいよ準々決勝を前日に迎えた中、相手チームの情報の最終チェックをチームで行っていた。
しかしそのムードはあまり良いものとは言えず、情報を出せば出すほど付け入る隙を見つけるどころか苦しい戦いを強いられるビジョンしか見えない。
「まず相手Pは恐らく3年の平井。背番号10やけど実質エースでプロ注の右ピッチャー。MAXは150いかないくらいで、完投できるスタミナ、プロでも上位レベルに入れるコントロール。そして変化球はカーブとフォーク。これも高校レベルだとトップレベル。そして厄介なのが時折混ぜるスローボール。ただでさえ打ち辛いのにこのボールで目線を狂わされる。」
3年生キャッチャーの井出さんが中心となって映像や情報を元に戦略を建てるのがうちの恒例なのだが、準々決勝を前にして全く攻略法が見出せる気配のない情報が列挙されていた。
聞いているだけで頭が痛くなる。いくらなんでも付け入る隙が無さすぎないかと抗議したくなるレベルじゃんか。
「クイックは？」
「悪くない。足を絡めての攻撃は難しいな。それに葛葉ほど分かりやすくないけどランナーが得点圏に進むとギア上げてくる。」
「まじか…」
先輩方の作戦会議を聞きながら少しでも力になればと頭を捻るが出てくる案にろくなものが無い。なんかいっその事風邪ひいてくんないかな…
「唯一弱点があるとすれば待ち球作戦だなー、というかそれしかない。スタミナ多い方ではあるけど無尽蔵っていうほどじゃないから球数が嵩むと厳しくなるんじゃないか？」
「どの辺でそう思った？」
「1回戦の映像で。この試合平井は8回投げきったところで降板してるんだけど、先頭抑えたところでキャッチャーがベンチに合図送ってる。つまりここらでスタミナの限界が来てたんだろうけど、ただバテ始めてもそんなガッツリパフォーマンス落ちるわけじゃない。」
「なんだそれバケモンじゃねぇか」
今まで真剣な目でビデオを追っていた葛葉が初めて口を開いたが、周囲の人間が物言いたげな目で葛葉を見つめる。
わかる。わかるぞ。あたしも思った。
「1番バケモンなのはその3年生に既に肉薄してるどころか球速面では勝ってるお前なのは置いといて、平井さえ降ろせば正直怖さは無い。」
あ、井出さん言った。いやほんとうちのエース様は頼りになるこった。
「多分次に出てくるのが背番号1の丸尾。厄介なのがこっちはアンダースローで120キロちょい。細かく動く変化球でゴロを打たせるタイプだが、平井と比べたらかなり格は落ちる。ここまでやってきた俺たちなら十分攻略できるだろう、って感じだな。」
「ちなみにさっきの降りた時の球数は？」
「キャッチャーが合図したタイミングで107球。全体で言うと113球だな。」
だいたい1打席あたりの平均球数は4球程、そう考えると打者３巡前後で限界が来る可能性が高い、って訳か…
「じゃあ100球くらいが目処になるわけか…ただ待球してもコントロールいいしな」
「そこが問題なんだよな。だから俺が考える作戦はこうだ。」
そういうと井出さんはホワイトボードに文字を書き始め、そこには「球種を絞って狙い打ち」と書かれていた。
「無闇矢鱈に待っていてもど真ん中に来ないし簡単に追い込まれて終わりだ。だからカーブならカーブ、真っ直ぐなら真っ直ぐって狙い球を決めてそれが来たら打つ、来なければ無理しない。」
「いいんじゃないか？チームで決めるか？」
「いや、各々打てると思った球を狙おう。狙いが分かられると厄介だしチームで決めても勝ち方を知らないチームで決めても効果は薄いだろうし。こんな感じでどうでしょうか、監督？」
「ええんちゃうか？あてぃしもその方向性に賛成やわ。」
「分かりました。ありがとうございます。じゃあ野手陣は150に設定したマシンとバッピの打ち込み、バッテリーは残って野手陣への対策やるぞ。解散！」
「「「「ハイ！」」」」
「さあ、いよいよ準々決勝か」
「監督ひとつでこんな変わるもんなんだな…」
「いや、それもだけど1年のおかげだろ？エースで主砲の葛葉がいなかったら1回戦止まりだったかもだ」
「イージーイージー、気楽に行こうぜ？」
「そうだな、タラレバ語ったって意味無いな！」
前の試合が終わり、ベンチ入りまでの待ち時間を談笑すふ3年生の盗み聞きで過ごしていると、後ろから監督がやってきた。
「よし、みんな準備ええか〜？」
「「「「ハイ！！！」」」」
「相手は間違いなく格上の久慈第一、やけど100%負ける訳やない。自分らのできることをしっかりやっていけば必ずチャンスはある。気引きしめて細かいところ徹底していくで、ええな？」
「「「「ハイ！！！！」」」」
短いミーティングが終わる頃にはベンチも空いたのでベンチ入りを済ませ、それからあっという間にアップが終わり、試合前のシートノックも最後のバックホームが終わった。
程なくして審判から集合がかけられる。
「集合！」
「「「「ッシャア！！！！」」」」
「それではにじさんじ高校対久慈第一高校の試合を始めます。暑いので、水分補給しっかりとるように。キャプテン握手！」
「「おねしゃす！」」
「礼っ！」
「「「「おねしゃーす！！！！」」」」
合図とともにそれぞれのポジションへ散り散りに走り抜けていく。
まずはうちの攻撃からだ。
しかし平井の前に先頭を出したものの、後続があっさり凡退して初回の攻撃が終わった。
「くっそー、でも打てない訳じゃないからどっかでチャンスあるぞ！」
「よっしゃ！この回0行くぞ！」
「「ッシャア！！」」
気合十分にグラウンドへ散っていく選手。まずは先制するためにも初回の守りは重要だ。
「続いて守ります、にじさんじ高校の守備を紹介致します」
「ピッチャー、葛葉くん」
「「ワァァァァ！！！」」
葛葉の名前がコールされると球場が揺れたかのような錯覚に陥った。1年生で150キロオーバー、さらにバッティングもプロレベルの選手なんてそりゃあ注目の情報的だろう。
葛葉目当ての観客もかなり多いかもしれない。
なんて考えているとあっさり先頭打者を内野ゴロに打ち取った。
「落ち着いてるな」
隣の根岸さんが声をかけてくる。
「そうっすね、いつもより気持ち丁寧に投げてる気もしますけど」
「ファーボールから崩れるのだけはやだしなぁ…」
突然甲高い音とともに相手ベンチが盛り上がる。2番打者がヒットで出塁したらしい。
「切り替えろ！葛葉ー！」
「打たれたのは仕方ないな…まあ大丈夫だろ、あいつなら」
「でしょうね。あれ打てるバッターなんてそういないですもん」
「だな！」
そんなあたし達の楽観的なやりとりを嘲笑うかのように、葛葉はこの回さらに長短打を浴びて2点を、さらに2回にはエラー絡みでまた2点を失った。
それからのことはあまり覚えていない。
相手投手がやっと降りた、点も取れた、さあこれから反撃だ！なんて呑気に考えていると、隣に立っていた根岸さんに肩を叩かれた。
気が付くと相手校の校歌が歌われ、横を見ると3年生の目からは涙が溢れていた。
…負け、た？
そんなはずがない。だって俺たちのピッチャーはあの葛葉じゃないか。打たれるはずがない。
「あぁ、夢か、そうだよな、はは、葛葉がこんな、」
「夢じゃねぇよ」
鋭く刺すような、それでいて怒りや悔しさを内包した声があたしを否定する。
「…え？」
「夢じゃねぇ。俺が打たれたから負けた。」
そう言った葛葉は一切あたしの方を見ていなかった。
自分が打たれたから負けた。そう言った葛葉は目に焼きつけるかのようにスコアボードに刻まれた敗北の証を睨み付けていた。
葛葉が打たれた。そして負けた。そんなことが起こるなんて想像すらできなかった。
いや、打たれる所を想像できないほど、あたしと葛葉の実力には差があるということだろうか。
同じピッチャーでありながら。同じ学年でありながら。リリーフエースになるなんてほざいておきながら。リリーフするどころか、1年生も全員ベンチ入りする余裕があるから背番号を貰えてるだけじゃないか。
悔しい。
投げたい。
あのマウンドに立ちたい。
こんな情けない自分が、なんの取り柄もない自分が、マウンドに立っている間だけは。他でもないこの夢追翔が、試合の主役なのだ。
誰もがあたしの一挙手一投足に注目するあの快感を味わいたい。
だから今は、まだ。
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