ts転生者の生徒が、頑張るだけのお話。

【最終編】これからを生きるあなたへ

　大きなコートに、身を包む。

　天使みたいに真っ白で、傷物みたいにボロボロで。嗅ぎ慣れた、彼の匂いがした。

「先生っ！！準備！！できましたッ！！」

「“了解！！”」

「に、するつもりかわかんねぇけどさぁ……！やるなら、さっさと……！」

　軽かったそれは、袖を通した瞬間水を吸ったように、じっとりと重かった。肩に大きな石でも乗せられた気分だった。

「やっぱコートがあった方が落ち着きますね、っと！」

「んなっ……！？」

　別世界の俺の前に立ちはだかって、銃を構える。正面戦闘で勝てないことは分かってる。

　今ここで戦うのは、勝つためじゃない。だから、これでいい。

「ほらほら、動き鈍って、ますよっ！！」

「いき、きらしながら……いわれてもさぁ……！」

「さっきみたいに！八つ当たりでもしてきやがれってんです！」

「っ、テメっ」

「今！」

　隙を見て、先生に合図を送る。彼からの距離は、十メートルもなかっただろう。

　致命傷を避けながらここまで引きつけるのは、本当に大変だった。

「“脱出シーケンス、起動！”」

「……！馬鹿！！」

　シッテムの箱を起点に、リオが作った脱出シーケンスの起動。それによって、別世界の俺をこの舟から放り出す。

　それが、俺の作戦。

「その程度、ぐっ……！」

「“うん。わかってるよ”」

　そしてここからが、俺と先生の作戦だ。

「な……！」

　脱出シーケンスの起動には、かなりの時間を要する。何より、エネルギーも。

　一度起動してしまえば受付期間も極めて短い。であれば、この舟に緊急事態が発生した時に備えて温存しておくべきだ。

　だからこれは、ただの嘘(ブラフ)。

「っははは……そうだ、それでいい……」

　シロコのワープホールを使ってこいつを舟の外に出す。先生の提案はこうだった。

　でも、それじゃ足りない。こいつを一人にすれば、きっとその先で一人勝手に死のうとするだろう。我ながら、目が離せないやつだから。

　そうでなくとも、ワープさせた先での被害は抑えれない。

「そりゃどーも。それじゃ、いきましょっか」

「はっ？」

　だから、俺も一緒に行ってやることにした。

「先生っ！！こっちは私に任せてください！！……そっちのことは、お願いしました！！」

「“！……うん。お願いね、スオウ！”」

「はい！！」

　先生に視線を送り、別世界の俺の首根っこを引っ掴んで、タッと地面を蹴り上げる。

「お前っ」

「そらっ！！防御しねーと地面に叩きつけられちまいますよ！！」

「は……？っ……！！」

　ワープホールを潜り抜けて出た先は、地上……ではなく。空中だった。

「えげつねぇこと考えやがる……！」

「そうでしょう！同じ私同士ですからね！」

　おおよそ、地上からの距離は数百メートルといったところか。空中では、俺もそうだけれども。こいつも、身動きを取ることはできない。

　さっきのように空中に浮遊すれば話は別だけれども。それでも、一瞬の隙が生まれる。

　その一瞬が肝要だった。

「今ですよ！！ミサキィ！！」

「……！？」

　聞こえてか、聞こえずか。どちらでもいいけれども、とにかくミサキのロケットランチャー。

　その弾が、空中ではいくつもに分かれながらこちらに迫る。周辺を十分な数の爆弾が満たしたところで、それらは爆ぜて。

「ボンッ！」

「ぐぁ、あっ……！」

　俺を巻き込んで、そのまま大きく爆ぜた。

「く、はははっ……あー……なっつかしい熱さだよ……！」

「まだまだ、こんなもんじゃないですよ」

「あ……？」

　ヒュウ。と、何かが登ってくる音がした。

　地上で妹達が打ち上げた、花火だ。

「流石に二度目は勘弁なので」

「ぐ……！」

「防御！！頼みますね！！」

「おっ……まえなぁ！！」

　別世界の俺と、距離を詰める。離さないように、ガッチリと掴む。これで俺ごと無理やり移動するか、あるいは俺ごと防御するしかなくなったはず。

「無茶振りしやがっって……」

　実際その通りだったらしく、せっかくの綺麗な花火は硬質化した恐怖で覆われて見れなかった。ダメージはほとんどない。

　だから、次だ。

「こちとら、殺したい気持ちを抑えんので、ていっぱい……！！」

「っしゃ！！今です！！ヨセ！！」

「う、おぉおおおおおおおおっ！！」

「！？」

　流石マユミ。あまりものの廃材でも、即席で完成させてくれたか。

「ちょ、このジェットパックめっちゃバランスわるっ……！に、二度はできないからね！？」

　ゴタゴタと文句を言いながら、背中にジェット機のような機械を背負って空に登ってくるヨセ。

「今回だけでいい！！私ごと蹴ってッ！！」

「うわ、ホントに小隊長が二人……ふ、ひひっ……日頃の恨みィ！！」

　彼女はあまり覚えのない怒りをぶつけてきながら、そのまま下方向に踵落としを喰らわせてきた。

「ぐ、ぅ……！」

「どーです？」

「あァ！？どうってなんだよ……！」

　これでいい。

「私たちは強いでしょ？」

「……！」

　本当のことを言うなら。もう、この子と俺が戦う理由はあまりない。地上まで運べば、いくらでも拘束する手段も。無力化する手段もあるだろう。

　それでも、このやり方を選んだ。

「心ん中にモヤモヤがあるんでしょ。まだ」

「……」

　この子のことを、本当の意味で『助けたい』と、そう思ったから。

「全部空っぽになるまで、全力でぶつけてかかってきてください。どうしようもない気持ちくらい、私たちで受け止めてあげますから」

「くくっ……あははっ……」

　本当の意味で、『助ける』と誓ったのだから。約束したのだから。

「ははははははははっ！！だったらもう、手加減はッ……！！要らねェなァ！！？」

「うお、っと……！ヨセ！先に下に！！」

「へっ？どぅわぁっ！？」

　別世界の俺の拳で受け止め、ヨセを髪の毛ロープで地上に落としながら、地上への落下を続ける。

　地面に到達するまでは、あと数秒。

「待てコラぁ！！」

　そして数秒あればこいつは、俺を戦闘不能にできる。

「私一人ならね。ヒヨリッ！！」

「は、はいっ！！」

「ぐっ……！良いィ痛みだヒヨリィ……！！」

「ひ、ひぃっ……！？あの距離で私のこと見えてるんですか……！？」

　俺が聞こえてるんだから、そりゃ見えてるよ。心の中でヒヨリに突っ込みつつ、ヨセからくすねた爆弾で下方向に加速。

　たどり着いたそこは、周囲に建物もなく、家もなく。どこぞの田舎の、何もない平野。そんな場所だった。

「シオ！！今だ！！」

「私に命令して良いのはッ……！お姉ちゃん、だけよッ！！」

　トウが合図を送り、シオが広げてくれたクッションに着地。別世界の俺はそこを避けて、ゆっくりと浮遊しながら地上に降り立った。

「お姉ちゃんッ！！ほとんど二十四時間ぶり……！会いたかった……！」

「っと、シオ。よしよし。寂しい思いをさせちゃいましたね」

「……あー……小隊長、それにシオ。それあとにしてもらえるかい？」

「嫌」

　一言だけで簡潔に意思を伝えるシオを撫で付けながら、降り立った別世界の俺の方へ向き合う。

　こうしてシオに抱きつかれてると、なんだかほとんど服の一部みたいだな。フルアーマーお姉ちゃんモードと名付けよう。

「アホの小隊長、馬鹿みてぇなこと考えてないで真面目に戦いますよ」

「ヤコ？なんかいつも以上に辛辣じゃないですか？」

「あァ、それには理由があってな小隊長殿。こいつと来たら、テメェがいなくなった程度でピーピー泣きやが」

「殺すぞテメェッ！！！」

　ヤコにもかなり心配かけたみたいだな。妹達との再会を喜びたいところだけれど、そういうわけにもいかない。

　彼女達がここにいるということは、先生からの連絡も渡っているということ。状況はわかっているのだろう。誰一人として、警戒は解かなかった。

「というかあれ、本当に勝てるのかな……私鍛えられた分みんなよりわかってるつもりだけど、あれ化け物みたいだよ……？」

「ん……知らない、匂い……人間じゃ、ない……でも、小隊長と……一緒……」

「……ん？今お姉ちゃんの事人間じゃないって」

「スオウ、真面目に戦うよ」

　アツコに叱られたけれど、今叱られるべきって本当に俺だったんだろうか。まあいいや。

「なるほど、ね……！」

　別世界の俺がこちらへ歩いてくるのを見て、スウッと息を吸って。

「アリウス小隊！！総員、戦闘用意！！目的はただ一つ！！別世界の私の無力化！！手段は問わない！！どんな武器を使っても良い！！」

「おあつらえ向きな舞台を用意してくれやがって」

「最前線は私が切る！！分隊長の指揮に従って！！この場にいる全員！！誰一人として欠けるな！！死なずに、任務を遂行してください！！」

『了解！！』

　声を張り上げて、駆け出す。

「かかって来いよ、お人よし(正義の味方)……悪者は、ここにいる」

「そいつはちょっと違いますね」

　ショットガン同士をぶつけ合い、鍔迫り合いのように互いの顔を近づけて。

「私は、全部の妹の味方なんです」

「はははっ……そういや、そうだったな」

　だからお前も。その言葉だけは、まだ覆い隠して。

　最後の戦いが始まった。

◇

　場所は変わって、アトラ・ハシースの箱舟。その一角。

「……言われた通り……サオリと、アズサ。それと、スオウ達はワープさせた」

　いよいよ体力も限界。息も絶え絶えになりながら、砂狼シロコは先生(プレナパテス)に縋るようにもたれかかった。

　その小さな鼓動を感じながら、じっと彼の顔を見上げて。

「これで、私の罪も……少しくらいなら、償えたかな？先生」

「……シロコ先輩」

「アヤネ」

「っ、はい！」

　先程再開した先生の鼓動は、徐々に。されど、確実に。再び、その動きを止めようとしている。

「……ごめん。少し、二人きりにさせて欲しい」

「え……でも……」

「お願い」

「……っ……！」

　これから何が起こるのか、理解した。だからこそシロコの表情が、見るに堪えない。そんな反応をしたあと、アヤネはシロコの方に体を預け。

「シロコ先輩……何があっても……私は、私たちは。シロコ先輩の、味方です」

「……うん」

「……私たちもいます。それだけは、忘れないでください」

「ん……約束、する」

　それから、少し離れて。涙を拭って、アヤネはその場から逃げるように離れた。

「……二人っきり、だね」

　返事は、ない。

「……この舟……もうすぐ、落ちるみたい。脱出機能はあるって言ってたけど、墜落しちゃうかも」

　ずっとこうだった。だからもう、慣れていた。

「私の分は、あるのかな。なかったら、先生と一緒に逝けるね……いやだけど……あ、先生とが嫌なんじゃない……だから、終わり方としては悪くない、かも」

　独り言のように、先生に体重を預けて。母親に学校での出来事を話す子どものように、話に華を咲かせた。

「……でも、先生も……ホシノ先輩も、ノノミも、アヤネも、セリカも……多分、スオウも……私の分は、用意しようとするから。私はまだ、生きなきゃいけないね」

　目を閉じて、彼のぬくもりを感じる。この体から失われてしまわないように。奪われてしまわないように。

　この先を生きる一生分の温かさを彼から受け取ろうと、必死に彼の体温に集中した。

「……辛いよ。辛いし、不安だよ……私、幸せになって良いのかな……？……幸せに、なれるのかな？」

　ゆっくり、手のない腕が動いた。シロコの頭を、ゆっくり撫でつけた。

「ん……ありがとう」

　死にゆく彼に、何度目になるかもわからない。けれども最後の、めいっぱいの甘えだった。

「海……あんなことになるとは、思ってなかったけど。あれはあれで、楽しかった」

　ぽつり、ぽつりと。元の世界での、記憶が蘇る。

「正月は慌ただしかったから。今度こそ、一緒に行こう」

　もう訪れないと理解している『この先』について話しながら。

「……そうだ、ラーメン……今度こそ、私の隣の席に座ってね……」

　その声には、だんだんと水が落ちる音が混ざり始めて。

「それで、私が……また、間違えそうになったら、叱って……」

　覚悟していた、はずなのに。

「サイクリング、はっ……せんせ、い、にも……やって、ほし、くて……！」

　溢れて、止まらない。

「いやだよ……！死なないで、先生……！！嫌だよぉ……！！」

　こんなわがままが誰の拒絶でもない、世界の不条理で叶わないことくらいわかっている。それを願う時間で、彼の残り少ない時間を無駄にすることも。

　でも、それでも思わずには。言葉にせずには、いられない。

「私も、生きたい……！生きてて良いって、思いたい……！でも、でも……！先生がいないと、私はこの世界に……！ひとりぼっちみたいになっちゃう……！！」

　それが違う、なんてことはわかってる。

　でも、彼女にとってこの世界の人間は、あくまで今日あっただけの他人。例えどれほど姿形が似通っていても、それだけは確かで。

「先生がいなくなったら……！しんじゃったら、私は……！上手に生きれるか、わかんない……！」

　一層涙は勢いを強めて。大粒の雫が、ポタポタと落ち始めた。

「死にたくないのに……！しにたいみたいになっちゃうよ……！！」

「“……”」

「う、ぅうう……うぅううううう……！」

　返事は期待、していない。ただ、甘えているだけなのだ。

　この先、辛く苦しいことだらけかもしれない。また孤独になるかもしれない。罪悪感に苛まれることだってあるだろう。

　それでも、生きていくための力が。これから自分は、この思い出だけでこれからの人生を生きていけると、そう思えるだけのものが。ただ、欲しかった。

「“……ぉ、こ”」

「……え？」

「“しろ、こ”」

「……せん……せ、い……？」

　だから、彼から声が聞こえた時。シロコは、大いに驚いた。

「“最後に……少し、だけ……”」

「先生……！」

　そんな彼の言葉に、シロコの回答は。

「“ぐふっ……！”」

　鳩尾への強い衝撃だった。無論殴打ではなく、頭突きのそれに近い。

「喋れるならなんで喋ってくれなかったの……！？私、恥ずかしいこといっぱい……！それだけじゃない……！つらかった……ずっとずっと、辛かったんだよ……！？」

「“……うん。見てたよ。ずっと”」

　もう時期死ぬはずなのに、体は案外痛むものだなぁ。どこか他人行儀に、彼はそう思った。

　残された時間は少ない。だからその、ほんの少しの時間で。彼女に精一杯の言葉を。

「“……ごめんね……あの時、止めることができなくて……”」

「ちがう……！私が……！私が悪いの……！！ごめんなさい……！先生を殺しちゃってごめんなさい……！！私が……私が、弱かったから……！！」

「“……ううん。あなたのせいじゃないよ、シロコ”」

　桐花スオウが、伝えてくれた。彼女を希死念慮の呪いから、救いだしてくれた。

「“あなたに、死にたいだなんて思わせてしまった。幸せになることを、諦めさせてしまった。苦しみを受け入れさせてしまった。私(おとな)の生きる世界で、生徒(こども)にそう思わせるつもりはなかった。だからこれは、私の責任だ”」

「ううん……！幸せだったよ……！私、生きてて幸せだったよ……！！まだ諦めてないよ……！！今は生きたいって、思えてるよ……！！先生がいたからだよ……！！」

「“……”」

　仮面の下で、彼は柔らかに微笑んだ。

　誰も守れなかった。たくさんの子供を死なせてしまった。最後に残ったシロコでさえ。

───ありがとう、先生。

　そう、思っていたのに。

「“……私は、幸せ者だなぁ”」

　たったそれだけの言葉で、どれほどまでに。

「“シロコ、約束”」

「え……？」

「“幸せになってね”」

「いや……いや、嫌だよ！！まだ話したいことたくさんあるよ！！不安なこともいっぱいある！！どうすればいいの！？私、どうやって生きたら良いの！？」

　差し出された小指に手をかけることはできずに、シロコはただ泣きついた。一分、一秒。今この瞬間に終わってもおかしくない先生との時間が、永遠であることを願って。

「先生がいないと、幸せになれないよ……！！」

「“……ありがとう”」

　それでも、彼は死ぬ。そう時間をおかずに。

「先生まで、みんなみたいにいなくなっちゃいや……！怖くなる……！ううん、怖いよ……！またいなくなっちゃうのが、怖いよ……！人が、怖くなる……！」

「“……”」

　人は、一人では生きることができない。けれど、人と生きることも。喪うことも、怖い。

　矛盾している。人は、矛盾なしには生きられないから。

「“……それでも”」

　けれど。例え人と出会うことが、終わりに向かうことだったのだとしても、人は。

「“その悲しみを和らげてくれるのも、また人なんだよ。シロコ”」

「……わかってる……わかってるよ……！でも、先生……！先生に、死んでほしくないの……！また大切な人に、お別れを言いたくない……！！」

「“……ごめんね”」

「ごめんじゃないよ……！！」

　この痛みはきっと、彼女を満たし。長く、その心を蝕んでいくのだろう。

「“それでも、生きて。生きて、生きて、生きて。どんなに痛くても足掻いて”」

「……！」

「“今はまだ、立ち止まってもいいから。少しずつでも、構わないから。いつかその先で、幸せを掴み取って”」

「なんで……！？なんでそんなこと言うの……！？私もう、これ以上……！」

「“私はあなたを、信じてる”」

　今は立ち上がれなくてもいい。前を向けなくても良い。ただ、いつか歩き出してくれれば、それで良い。

「“私の愛しい生徒のあなたは、必ず幸せになれる。私が、約束する。保証する”」

「……っ……！」

「“たとえ死んでも、あなたを想い続ける。私はあなたを、愛してる”」

「……ずるいよ……」

　愛してる。それだけで。その事実だけで、前を向けずとも生きろと。そう言っているのだ。

　卑怯者。そう罵ってやりたい気分になった。

「……約束なんて……できない」

「“それでもいい。それでも、私が一方的に約束する。だから”」

　これで最後だ、と。彼女を抱き寄せて、腕に力を込めた。

「“まだもう少しだけ、生きて欲しい。それだけを、約束して欲しい”」

「……うん……」

「“……ありがとう、シロコ。あなたがいたから、私は幸せだった”」

　誰一人欠けていても、ダメだった。

「“あなたが、生まれてきて、くれたから……生きて、いてくれたから……私は……あり、が……と、う……”」

　体が、徐々に動かなくなる。意識が遠のいて、声が出なくなる。

「……うん。生きる」

　そっと、彼女は涙もなく先生から離れた。

「生きて、幸せになろうとしてみる」

　彼女なりの、先生を安心させるための演技だった。

「だからっ……ありがとう、先生……！」

　扉を駆け足で出る彼女の後ろ姿に、涙の跡が浮かんでいた。

　それを理解しながらも、先生は安心したように力を抜いた。強がりでも、強がれるだけの生きる意志を見せてくれた。

「“……”」

　光の方へ、韋駄天よりも早く。風を切って振り払うように走る彼女。

　どうか彼女の未来と旅路に、祈りきれないほどめいっぱいの祝福を。

「“……そこに、いますか？”」

「“……うん”」

　あと、もう少し。もう少しだけ、待って欲しい。まだもう少しだけ。

「“ありが、とう……ござい、ます……むちゃ、ぶりを……”」

「“……構わない。最後に、シロコと話をしてあげて欲しかった”」

　二つのシッテムの箱。アトラ・ハシースの箱舟と、ウトナピシュティムの本船。その併用による、大きな負担。代償。それをこの世界の先生が肩代わりしても、死者の蘇生は実現し得ない。

　許されたのは、ほんの少し。最後に彼女と言葉を交わす時間のみ。

「“……『先生』……どうか……どうか”」

　シッテムの箱と、大人のカードを取り出した。シッテムの箱の中には、大切な彼女が。

　大人のカードは、もう一人の自分への手向け。置き土産といったところだ。

「“……シロコを……アロナを……スオウを……”」

　実に自分らしいじゃないか、と。彼は少し、苦笑いをした。

「“……生徒達のことを……よろしくお願いします……”」

「“……約束する。あなたの想いを、絶対無駄にはしない”」

　差し出したカードとシッテムの箱が受け取られたことを確認して。彼は、地面に倒れた。

　視界がなくなる。音が聞こえない。息ができない。何も見えない、感じない。

「“……”」

　自分は最後まで、『先生』であれただろうか？成すべきことを成せただろうか。彼女は、果たして幸せになってくれただろうか。

「“ふふ……”」

　答えはとっくに、懐の中にしまっていた。少しシワがついてしまったけれど。

「あ、先生……ついに来ちゃったか〜」

　あとのことは、この世界の自分と。それと、これから成長する彼女達へ。これから大人になる彼女達へ、任せるとしよう。

「お疲れ様、先生」

　死の間際の幻聴か。そんな声を聞きながら、先生は絶命した。

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ご存知かもしれませんが、ハーメルンの不具合で更新が遅れました！申し訳ないです……

次回、最終編も最終回です！に、なる予定です！