ts転生者の生徒が、頑張るだけのお話。

花がら

「む、クッキー……捕虜の飯としちゃ、なかなか贅沢な……」

　……正直、アリウス分校での食事よりも豪華な気がする。

「うまっ」

　フローラルな香りがする。というか、甘い。すごく甘い。おいしい。

　ちゃんとした甘味を食べたのなんて、それこそ十年ぶりかな。みんなにも食べさせてあげたいな。

　あ、いや、もう会えないんだったか。

「……はははっ」

　調印式まで、数えであと一週間。『ヘイローを破壊する爆弾』は、おそらくミカが持っている。

　脱獄は当日の朝。だが、それを許すミカではないだろう。

　逃げるだけなら簡単だ。しかし『ヘイローを破壊する爆弾』を回収しなくてはいけない以上、戦いは避けられない。

　だったら、先にミメシスを回収して……マコトとの関係は、シオがうまく保ってくれているはず。

　ベアトリーチェは俺を回収しようとするか？もし、もしも俺がロイヤルブラッドだという仮説が正しければ……するだろうな。

　おそらくそれもまた、調印式の当日になるだろう。

「……ま、その辺は先生をうまく利用しますかね」

　本当なら、もう話すつもりなんてなかったけどさ。さっきから、聞き覚えのある足音が聞こえるから。

「……それで。何か用ですか、先生？」

「“スオウ、一日ぶりだね”」

　重たい金属の扉を開けて入ってきたのは、先生。

　ありゃちゃんと寝てないな。目の下に隈ができてる。や、それは前に会った時も同じだったか？

「“ちょっと差し入れ。大丈夫、ちゃんと許可は取ってるから”」

「む……お茶？」

　というか、紅茶か。さっきのクッキーに合いそうだな。

　値段高いな……ペットボトルのお茶にしては。先生にそんな甲斐性があるとは思わなかった。

「ありがとうございます。いただきますね……って、取りに行けないや……投げてください」

「“いや、それは流石に……”」

「あ、じゃあこうしましょう……この毛布でいっか」

　薄い布を紐状になるように捩り、ピンと張って固定する。

　そのロープの先端に食事用のスプーンを取り付け、鉄格子の隙間を縫ってペットボトルに絡ませる。

「“っ……！”」

「ほい、ナイスキャーッチ……あ、大丈夫ですよ？悪用するつもりはありませんから」

　ペットボトルをベッドに置きながらそんなことを話すと、軽く引いたような目で見られた。失礼な。

「それで、用事はそれだけですか？あ、いえ、別にお話するだけでもいいんですが……ちょっと私の方から伝えておきたいことがありまして」

「“それじゃあ、先に聞こうかな”」

「はははっ……相変わらずですねー」

　だからこそ信用できる。先生はたとえ俺が何者でも、妹を助けてくれる。

　ある意味では利用しやすくて、でも、確かにこの人の美点の一つなのだろう。俺にはできなかったことだけど。

「ま、この前と違ってそんなに長ったらしい話じゃありません」

　手で合図をして座るように促しながら、先ほど受け取ったペットボトルを開けて少し飲む。

「……おいしい……あ、ごめんなさい、お気になさらず」

　少し強めの渋みに、鼻腔を刺激する豊かな香り。冷たい清涼感が、喉の奥を通り抜けるような感覚。

　味が随分濃く感じる。うっすい煮出した紅茶じゃない、量産品なれど確かに品質を保って作られたものだ。

「さて、今日私がお話ししたいことについてですが……調印式の当日。多分ここには、私を助けるために救援がきます」

「“救援……それは、アリウスの子達かな？”」

「はい。驕るつもりはありませんが、私はアリウスでも有数の戦力ですから……実は私、ちょっぴり強いんですよ？」

　……なんて、この場にサオリ達がいたら軽く睨まれてただろうな。

　『お前はちょっぴりなんてもんじゃない』だとか、『その力で妹扱いしてくるから厄介』だとか……いや、話が逸れたか。

「ですので、その子達は……まあ、私がなんとか説得しますが。トリニティから調印式の会場ですので、合流が遅れるんです」

「“あ、そっか”」

「はい。というわけですので、気にかけておいてもらえると……」

「“うん、わかった。ありがとう、教えてくれて”」

　……お礼を言うのは、こっちなんだけどなぁ。先生がいるおかげで、俺の計画も随分やりやすくなった。

　あと一週間。できることは最大限するが、多分ここから計画が大幅に変わることもない。

「それで……先生の方の用事は？」

「“……”」

「ここに来た以上、何か理由があるでしょう？」

　つっても、ある程度察しはつくけどさ。でもそれは、一番当たっていて欲しくないパターンだ。

　考え得る限り、最悪の展開。だから、できれば他のことであってほしい。

　けどさ。

「“……ミカから、話を聞いたよ”」

「……そう……ですか」

　そんな表情されたんじゃ。否応にも、わかっちゃうなぁ……。

「“ミカとは、友達だったんだね”」

「とも、だち……」

　友達……そっか。友達、か……そんな風に、思っててくれたのか。だから気付いたのか。

　多分ミカは、先生に話したんだろう。どうやったのかはわからないけど、契約の穴をついて。

　他でもない、俺を……止めるために。自惚れでなければ、きっとそうなんだ。

「……そう、ですね。ミカさんとは、セイアさんを襲撃するよりさらに前……彼女が和解しようと、話を持ちかけてきました。恐らく、何があったかはもう聞きましたよね？」

「“うん……それと……”」

　苦虫を、まとめて数十匹も噛み潰したみたいに。重苦しくて、暗くて、陰鬱で、そんな様子で。

　先生は、ゆっくりと口を開いて。

「“……スオウが、何をしようとしていたのかも”」

「……」

　やっぱり、か。

　いや、まだだ。情報は正確に把握しなきゃいけない。

　まだミカがどこまで気付いて、どこまで話したのか。それがわからない。

「ミカさんは……何と？」

「“スオウが、アリウスの上層部と……もしかしたら、刺し違えるつもりかもしれないって。『ヘイローを破壊する爆弾』。それを使えば、実現できてしまう”」

「っ……」

　……『ヘイローを破壊する爆弾』、か。ベアトリーチェが生徒でないことを、大人であることを伝えていたからこそ気づかれてしまったのか。

　確かに、生徒相手ならアレは致命的なダメージをもたらす。ベアトリーチェ相手には……賭けの要素も大きい。

　効かなかったとしても、十分に殺し切るだけの策はあるが。

　だが、生きてきた。十七年間、この世界を。そして、見てきた。ベアトリーチェを。

　……予想に過ぎない。予想に過ぎないが、アレは……ゲマトリアの中でも、ことベアトリーチェにおいては……殺し得る。

　それを補強するだけの根拠もある。

　確かにミカの言う通り、俺は『ヘイローを破壊する爆弾』を使うつもりだ。それが先生にバレてしまったのは痛手、だな……。

「“……スオウ。あなたは……それを、やるつもりなの？”」

　だが、今ならまだ誤魔化せるかもしれない。

「……何を、根拠に」

「“根拠ならある”」

「……」

「“スオウは私をここへ呼び出す時、食事を拒絶していた”」

　……そこに気付かれたか。

「“そこにどんな意図があったのか、それはわからない。けど、少なくとも……自分のことを粗末に扱う。扱えてしまう。それだけは確かだ”」

「……バレちゃいましたかー……はははっ」

「“スオウなりに考えて、それで出した結論だと思う。でも、それを含めた上で言うね”」

　途端に先生は、その目を細めて。

「“自分の命を粗末にしちゃダメだ”」

「ッ……なに、も……」

　何も知らないくせに。最初に出てこようとした言葉は、そんなものだったと思う。

　おかしな話だよな。自分から拒絶して、何も知らせないようにしてる癖にさ。知らないことについて怒るなんて。自分でもよくわからない。

　俺はもう、戻れないし。戻っちゃいけないんだよ。

　別に、命を棄てるわけでもない。使うだけだ。ベアトリーチェを殺すために。

　俺なんかの命一つで、あの子達は救われる。コストパフォーマンスとしちゃ最良もいいとこだろ。

「……私がどうなろうと。私の勝手でしょう？」

「“それは違う”」

「……？」

「“スオウの妹や、ミカや……私が悲しむ”」

「……！」

　だから。だから、なんだって言うんだ。

　ああ、怒鳴り散らして。なかったことにはできないかな。それができるなら、この気持ちを抑える意味だってないのに。

「はははっ……まだ出会って一日ですよ？チョロいですね」

「“そうかもしれないね。でも……”」

「……でも？」

「“ここにいる子供はみんな……私にとって、大切な生徒だから”」

　子供。ああ、子供。そうか、子供か。

「違う」

「“……スオウ？”」

「違う、それ、それは、それは違う」

　違う。俺は、違う。そうあっちゃいけないんだ。

　俺が、俺は守らなきゃ。だから、だから俺は。

「それは……わた、しに。向けるべきものじゃない。私は、そうじゃない。先生、わかりますか？」

「“……どういうこと？”」

「……」

　ダメだ、抑えろ。これ以上はダメだ。

　先生は、先生にだけは、絶対に『今』バレるわけにはいかないんだ。このことだけは。

「……いや、ごめんなさい……ちょっと誤魔化そうとして。でも、無理みたいですね」

「“……”」

　大丈夫。いつも通りに、『私』を演じろ。

「……認めます。私は確かに、『ヘイローを破壊する爆弾』を使い……アリウス分校の追手を、排除するつもりでした」

「“っ……！”」

「ですが、死ぬつもりだ、なんて思われるのは心外ですねー……」

　先生にこれが露見する可能性なんて、ほとんどゼロなんだから。安心して、ゆっくりと。

　一つ一つ、嘘を塗り固めて。模って。作り直して。

「確かにそのリスクはありました。でも、死ぬつもりで作戦を立てる馬鹿がどこにいますか」

「“……”」

「アリウスの追手を……止めなきゃ。救える命も、救えない。でも、私だって死にたかないですよ」

　嘘は、演技は、これでもかと上手くなった。

　先生だろうと誤魔化せるだろう。

「だから、ミカさんの言っていることは全部が正しい、ってわけじゃないです……それに」

「“……？”」

「この拘束じゃ抜け出せませんよ、流石に！私どんな化け物だと思われてるんですか！？全く、失礼な……！」

「“はは……”」

　いや、ミカならなんの苦労もなく抜け出せるだろうが……流石に、ちょっと策を弄さないと出れそうにないかな。ここは。

「“……スオウ。あなたが言っていることが本当なのか、私にはわからない。何を考えて、何を思って。どんな決断を下すのかも”」

「……」

「“でも、たとえ何があっても。どこにいても。スオウが自分の命を犠牲にしようとするなら、私が絶対止めに行く”」

「っ……は、ははっ……」

　ああ、知ってるよ。知ってるさ。

「……だから、そんなこともうできませんってば」

　だからアンタは、『先生(おとな)』なんだよ。

◇

　場所は変わって。見渡す限りの灰色。暗い、廃墟のような。

　石造りの建物、そこに住まう生徒達。

　その一角。

「……アズサ」

「大丈夫。もう、大丈夫だ」

「……」

　虚勢を張る言葉。明らかな嘘であることは、その真っ赤な目を見ればすぐにわかった。

「……みんなは？」

　小さな、消え入りそうな声が、サオリの元へ届けられる。

「アツコはようやく傷が治った……ヒヨリも、なんとかな」

「ならよかった」

　弱々しい、諦めたような笑み。

　何かを思い出した。見覚えのある誰かだった。

　幼い頃のアツコだったり。それとも、一年前……弱音を打ち明けた。あの時のスオウのような。

「……分隊長は……第七分隊長が、特に荒れていた。今は気絶させて大人しくさせている」

「……そうか。確かに、彼女は荒れそうだ」

「だが、第七分隊長だけではない。他の面々もそうだ、みんな……」

　スオウが捕まったという事実。帰還した第八分隊によって、すぐさま全体に伝えられた。

　反応は多様、しかし喜ぶものは誰一人としていない。それだけは確かだった。

「……マダムには？」

「事実は伝えた……聖園ミカの裏切りについてもな。結果としては、スオウの救援隊が組まれることになったよ。調印式の監視が甘くなるタイミングで」

「……」

「……アズサ。もし、お前が望むなら……」

　スオウは現在、トリニティにて拘束されている。トリニティのどこかは不明だ。

　だが、スオウを助けに行くのならトリニティへ赴くことになる。

「……もう、トリニティは戻れないかもしれない。だが、もう一度だけ……友人と、話すことはできる」

「……マダムが、それを認めるとは思えない」

「っ……」

　図星だった。サオリにしても、相当な無茶を通そうとしていたのだ。

　救援隊のメンバーはすでに組まれている。自分たち第八分隊は、それに含まれていない。

「それと……スオウからの伝言についてだが」

「そ、それは……！私から、伝えます……！」

　フラフラと、おぼつかない足元で扉を開いたのは槌永ヒヨリだった。

「ヒヨリ……傷はもういいのか？」

「いえ……まだ痛いです……！休みたいですぅ……！！」

「……」

　気にかけたのは自分の方だが、そこは嘘でも気にするな、と言って欲しかった。

　そんな腑に落ちない感情を無視するように、ヒヨリは言葉を続け。

「で、でも……！任されましたから……！」

「……そうか」

　痛みから目に涙を浮かべ、それでも尚決意するように話し始めた。

「計画について、スオウさんから伝言です……！」

「計画……脱出のためのアレか」

　通信機で話していたのを思い出し、少し懐かしむ。

「……支障なし。本来の通りに進めてください」

「え……？」

「そ、そう言っていました……！私にもよくわかりません、支障がないわけないのに……！！」

　本来の通りの計画。詰まるところ聖徒会の戦力を利用し、逆に逃げおおせてやるというあれだろう。

　確かにスオウという戦力がなくともできる、しかしそれでは救出が困難だ。もしくは、救援隊と共に脱出する算段だろうか？

「す、スオウさんのことですし自力で脱出するかもしれませんね、えへへ……！」

「いや、それは流石に……」

　ないだろう。サオリは言いかけたが、それはふと思い出された記憶により否定された。

　幼少期、初めて出会ったあの日。

　髪の一部に白髪が混ざった、焼けたような、けれども艶のある焦茶色の髪。自分よりも小さく見えるその少女が、焦ったような苦笑いと共に縛られて、こちらを見据えていた。

　もっとも、直後拘束は解かれてしまったが。

　七歳時点であんな芸当ができるのだ、今なら鎖の一つや二つ引きちぎってもおかしくはない。

「……あいつは、何者なんだろうな」

「え……？ど、どういう事ですか……？」

「ん……？」

　ふと自分の口から漏れた言葉に、サオリは自分でも疑問を抱いた。

　何者か。決まっている。姉を名乗る異常者で……ちょっとばかしの、恩人だ。

　ならば自分が今疑問を抱いたのはそこじゃない、つまりこれは……。

「ヒヨリ……私たちがアツコと出会う前。一度でもあのバカを見かけたことがあったか？」

「……あ、ありませんね。あんな強烈な人、会ったら忘れられませんよ……！」

「ふっ……アズサ、お前はどうだ？」

「私も……ない」

　この場にいる人間は皆ストリートチルドレンか、捨て子だ。故に、幼少期の行動パターンも似通っている。

　一度も見かけたことがない、というのは少々違和感があった。

「……」

　思えば、あの知識。あれらは何処から仕入れたものなのか。考えたこともなかった。

　何故こんなことを今更考えているのか、スオウがいないからだろうか。それもあるだろう。

　だが、それ以上に。

───きっと、きっと今度こそ……なんとか、してみせますから。

　弱さ。桐花スオウが一度も見せたことがなかった、あの弱さ。

　いや、あった。あったのだ、確かに。先日以外にも、一度だけ。

───私はね？…私の失敗で……人を、殺してるんです。

　あの時、あの時だけだ。スオウがあそこまでの弱音を漏らしたのは。

　何故今更になって思い出した？否、疑問に思った？

「ミカは……何故……」

　そうだ、ミカだ。何故ミカは、スオウを捕まえようとしていた？何故裏切った。

　セイアを殺されたという疑い？それはあり得ない。

　ミカは何度も、何度もスオウに話しかけていた。気にかけるように、何度も。

　自分たちと戦っているときにしても、スオウを回収されないように立ち回っていた。つまり。

「スオウに何かあるのか……？だから裏切ったのか……？」

　そう考えれば辻褄が合う。ならば、その『何か』とはなんだ？

　そうだ、それを無意識に疑問に思い自分は考えていたのかと、どこか納得する。

　わからない。考えても、わからないことだらけだ。思えばずっとそうだった。

　昔からずっと、ずっと。自分にできることを精一杯にやるしかなくて、それで失敗してしまうこともあった。

「……」

　ミサキは自分の苦心を感じ取り、自死を図ったことや。仮面と手話を強制され、アツコから笑顔が消えたことや。ヒヨリが段々と、己の欲を封じ込めるようになったことや。

　そんなことがあって、でもそれは……スオウが来てから、随分マシに、むしろ良くなった。

　同じだ。今の自分は、あの時と。

　スオウという人間に隠れた何かを見逃すまいと、必死に考えて……それでも、いまだに答えは出ない。

　スオウならば、こんな疑問にもすぐに答えを出せるのだろうか。

「お前は……何者なんだ……？スオウ……」

　そんな呟きは、誰の耳にも届くことはなかった。