アークナイツ二次創作集

酒飲み

「ふたりとも……」

　ドクターはたまりかねて口を開いた。頭が痛い。理由は肩凝りだけではなかった。

　ここはロドス艦内、ドクターの執務室。いつも通りの書類の山と、いつもと違って酒の匂いがわだかまる場所。

　酒の匂いの出所は、ソファベッドからだった。

「ここで酒盛りするのはやめてくれ……せめてバーか自分の部屋で……」

「かてぇこと言うなよ、ドクター」

「そうだぜー？　せっかく美味い酒があるんだ、アンタも仕事は一旦置いといて、一杯飲めばいいじゃねえか」

　ソファベッドを我が物顔で占拠するふたりがグラスを掲げた。ニェンとイーサン。ふたりの間には大きなどんぶりが置かれ、中にはつまみが山のように盛りつけられている。

　ドクターはため息交じりに次の書類を手に取った。見れば、それはボードゲームのルールシートだ。ニェンが混ぜたに違いない。現に彼女はニヤニヤと笑いながら、ソファのひじ掛けに置いた箱をつついている。

　ドクターは目頭を押さえた。

「私はまだ仕事があるから、また後で。とりあえずアルコールの匂いをなんとかしてくれ。子どもたちが来たらどうする」

「味見させるか？」

「やめろ」

「冗談だっての」

　ドクターにひと睨みされ、ニェンは唇を尖らせる。匂いの強い果実酒を口に含んで、ニェンはドクターの卓上を見つめた。

「けどなードクター。後で後でって言っておきながら、その“後で”が来たところ、私は一回も見たことがねえんだよな」

「そんなことは……」

「あるね」

　ニェンはグラスの中身を一気に飲み干し、どんぶりのつまみを掴み取りした。

　炎国の由来のジャンクフードをボリボリと食べながら、不満そうに言う。

「私は何度もオメーの仕事手伝ってやってるってのに、オメーは私の酒にも鍋にも付き合ってくれねーじゃねーか。不公平だよなぁ？」

　これにはドクターも黙らざるを得なかった。

　思えば、ニェンとの関わりはそれほど多くない。彼女から色々な誘いを受けたことはあるが、多忙ゆえにすべて断っていた（ただし、火鍋は意図的に避けていた。ニェンはしょっちゅう、香辛料を入れ過ぎる）。

　暇ができた時は、できる限りオペレーターと関わるようにはしているものの、間が悪いのか、ニェンと会うことは無かったのである。

　不公平、と言われれば確かにそうだ。ドクターはしばし悩んだ末に、肩を落とした。

「……わかった、一杯もらおう」

「ぃよっし、決まりだな！　じゃあドクター、こっち来いよ！　一緒に飲もうぜ！」

「いや、仕事があるからここで飲む。それと、一杯だけだ」

「えー、なんだよー！」

　ニェンが子どものように抗議する。それを諫めたのはイーサンだった。

「まぁ待てよ、ドクターがうっかり酔っぱらって、大事な書類に変なこと書いてみろ。オレたちが怒られちまうし、もうここで酒盛りできなくなるかもしれないぜ？」

「けどよー……」

　食い下がろうとするニェンに、何事か耳打ちをするイーサン。ドクターはそんな彼に、丸くした目を向けていた。

　まさか、イーサンが止めに入るとは。むしろ厨房からつまめるものをくすねて来て、場をさらに盛り上げるのかと思っていたが。

　囁き終わったニェンは、何やら疑わしそうな表情を浮かべていたが、不承不承といった風にボトルを明け渡した。ボトルを受け取ったイーサンは新しいグラスに酒を注いでドクターの卓に置く。花畑に来たかのように、香りが大きく広がった。

　ドクターはマスクを下ろし、匂いを嗅いだ。

「……すごい香りだな。どこの酒だ？」

「炎国じゃねえか？　ニェンの姉ちゃんの……」

「リィン？」

「そう、それだ。リィンって姉ちゃんが持ってきた酒だからよ」

「そうか、リィンが……」

　ひと口飲むと、強い甘みが流れ込んできた。少し遅れて酸味が舌を刺激する。少し強いが、いい酒だった。仕事中なのが惜しくなるぐらいに。

　イーサンが差し出してくるつまみを食べながら、もうひと口酒を飲む。次の書類に目を通しつつ、リィンについて思いを馳せた。彼女はニェン同様無職だが、ニェン以上に自由人だ。どこにいるやら、よくわからない。

　書類にサインし、酒とつまみを口にする。さざ波のように消えていく酒の味を、ぴりりと辛い乾きもので上書きし、それを酒で洗い流す。不思議と書類を書く手が進む。ペンを動かす片手間にグラスを手を伸ばす―――と、手のひらに尖った形をした、何かやわらかいものが触れた。

「ドクターさん？」

「ん……？」

　手に触れたものを見ると、それは左右に伸びた耳の片方。耳のあるじは、スズランだった。

　スズランはドクターの顔をじっと見つめ、鼻を鳴らした。ドクターはペンを置く。

「すまない、スズラン。気付かなかった。どうかしたのか」

「ドクターさん、風邪ですか？　お顔が赤くなってますけど……」

「え？」

　ドクターは自分の頬に手を触れた。燃えるように熱い。風邪……？　否。

　ハッと気づいたその時、ドクターは軽々と持ち上げられた。ニェンの仕業だ。

「悪ぃな！　ドクターはちょっと忙しくってな！」

「今日は店じまいだ！　また明日な！」

「え？」

　ニェンが当惑するドクターを、イーサンが酒とつまみを持って執務室から飛び出した。

　何が起こったのかわからぬまま瞬きをするドクターに、ニェンが笑いながら言った。

「ダメじゃねえかドクター！　ガキんちょの前で酒飲んだらよ！」

「お子様にゃ早ぇからな。場所を変えて飲み直そうぜ」

　その瞬間、ドクターの頭がスパークした。仕事に気を取られていたせいで、気付かぬうちに繰り返していた酒とつまみのループ。度の強い酒。

「わ、私を嵌めたな!?　まさかこのためにスズランを呼びつけたのか!?」

「なんのことだかわからねぇなー？」

「オメーだろ？　ガキの前で酒飲んだらダメって言ってたの！　さあ大人の時間だぜ！」

「ま、待て……！」

　ドクターの制止も虚しく、ふたりはロドスのバーに飛び込んでいく。

　当然、すぐに抜け出そうとしたが、ホシグマやエクシアたちが待ち構えていたせいで、逃げられない雰囲気になってしまい―――。

　ドクターは翌日、二日酔いに痛む頭でケルシーに叱られる羽目になったのだった。