春の中長距離王者決定戦、天皇賞（春）が終了し、シニア級のウマ娘たちは府中マイル決戦たるＧⅠ「安田記念」か、仁川のグランプリＧⅠ「宝塚記念」へと向かっていく。
王者メジロマックイーンを破り、天皇賞（春）を制したライスシャワーは、極限まで身体を絞り上げたが故の反動が大きかった。
そのため、宝塚記念には出走せず、春シーズンは休養することが発表された。
メジロマックイーンは当初の予定通り、宝塚記念へ。
そして、トウカイテイオーが宝塚記念で復帰することも発表され、世間は二度目の「TM対決」に注目している───が、それ以上に盛り上がっているのは、クラシック戦線である。
今年のクラシック戦線は、三強の様相を呈していた。
強力な3人のウマ娘が、世代をリードしている。彼女たちは、それぞれの名前の頭文字を取り、BMWならぬ「BNW」と呼ばれている。
Bはバエル──ではなく、ビワハヤヒデ。
ラスタル・エリオンが担当するウマ娘であり、ジュニア級ではＧⅡ「デイリー杯ジュニアステークス」をレコード勝ちし、デビューから3連勝で重賞を制覇。
続くＧⅠ「朝日杯ジュニアステークス」とＧⅢ「共同通信杯」では2着とした後、トライアルの「若葉ステークス」を勝ってＧⅠ「皐月賞」への優先出走権を獲得した。
皐月賞でも2着と、一冠目までパーフェクト連対を継続中。ＧⅠでは惜敗が続いているが、決して大崩れしない抜群の安定感で、世代の中でも最も有力と見られている。
芦毛のウマ娘で、特徴は髪のボリュームが多いこと。頭がデカいと言われることを気にしている。
Nはナリタタイシン。
彼女はガエリオ・ボードウィンの担当で、昨年末のＧⅢ「ラジオたんぱ杯ジュニアステークス」を制して、クラシック戦線に名乗りを上げた。
その後はＧⅢ「シンザン記念」3着、ＧⅡ「弥生賞」2着と惜敗が続く中、挑んだ皐月賞。13番手で迎えた4コーナーから、310メートルという短い直線で前のウマ娘を大外から抜き去り、一冠目を奪取することに成功した。
身体が小さいウマ娘だが、彼女の豪脚は非常に強力な武器であると言えよう。
最後のWはウイニングチケット。
デビュー戦5着の後は3連勝でオープン入りし、ＧⅡ「弥生賞」でナリタタイシンを下して、一気にクラシック有力候補となった。
皐月賞でも1番人気に支持され、結果こそ4着に敗れたが、引き続き期待の大きいウマ娘であることに間違いはない。
少し騒がしいウマ娘だが、彼女自身、ダービーに憧れる気持ちは非常に大きかった。巻き返しは必至と見られた。
そして迎えた、今年の日本ダービー。
1番人気がウイニングチケット、2番人気はビワハヤヒデ、3番人気にナリタタイシン。
この3人がほぼ横並びの人気を集め、レースではファンが期待した通りの大激戦が展開された。
先行集団は団子状態のまま、第4コーナーをカーブ。
ウイニングチケットは内ラチ沿いピッタリに回り、ビワハヤヒデは外に持ち出す。ナリタタイシンは14番手付近で最終コーナーを迎え、長い直線に全てを懸ける。
そして───最終直線で、三強が抜け出した。
『ここでウイニングが先頭に立った！！ ウイニングチケット先頭に立ったが、外の方からナリタタイシン！！ ナリタタイシン！！ 内を突いてはビワハヤヒデ！！ 人気の3人のレース！！
さあ、先頭はウイニングチケットか！！ 内を突くビワハヤヒデ、外からナリタタイシン！！』
瞬きすら許さない、3つのプライドの激突。
熱狂の2分25秒の末、ダービーの栄冠を勝ち取ったのは───
『ウイニングチケット！！ ウイニングチケット！！ ウイニングチケットッ！！！
ウイニングチケット、これが念願のダービー制覇！！！ ウイニングチケット勝ちましたッ！！！』
───ウイニングチケットだった。
2着ビワハヤヒデ、3着ナリタタイシン。
結局は三強での決着であり、三冠の内の二冠を分け合うこととなった。
残るは一冠、淀の超長距離ＧⅠ「菊花賞」。
ナリタタイシンかウイニングチケットが二冠を達成するのか、それともビワハヤヒデが最後の一冠を制するか───三強対決の行方は、私自身も非常に興味深いところである。
そして、ついでに──というのは失礼だが、今年はティアラ路線にも注目すべきウマ娘がいる。
ティアラ路線、というのはクラシック級におけるもう一つの三冠。こちらを全て制したウマ娘は「トリプルティアラ」と呼ばれる。
阪神芝1600メートル、ＧⅠ「桜花賞」。
東京芝2400メートル、ＧⅠ「オークス」。
京都芝2400メートル、ＧⅠ「エリザベス女王杯」。
以上、3つのＧⅠを目標とする。
クラシック三冠よりも距離が短く、一見すると難易度が低いように見受けられるかもしれないが、ある意味ではクラシック三冠並みに達成が難しい。
ポイントはいくつかあるが、桜花賞が1600メートル──即ち「マイル」であること。
桜花賞からオークスまで、一気に距離が800メートルも延長されること。
エリザベス女王杯は秋の開催であることから、他のウマ娘との成長度によるパワーバランスが変化することなどが挙げられる。
マイルのレースが含まれることからある意味ではクラシック三冠よりもスピードが求められ、同時に淀の坂をものともしないスタミナなども必要になって来る。
そんなわけで、達成者はクラシック三冠よりも少なく、現時点では「魔性の青鹿毛」メジロラモーヌただ1人。
しかし、今年は「ティアラ二冠」を達成したウマ娘がいる。
脚が曲がっている、と言われながらも桜花賞を制したそのウマ娘は、二冠目となるオークスでも素晴らしいパフォーマンスを見せつけた。
『ユキノビジン先頭だ！ ユキノビジン先頭だ！
さあベガ2番手で頑張っている、ベガ2番手頑張っている！ 外の方からマックスジョリー！
ここでベガ先頭に立った！ ベガ先頭！ 西の一等星が先頭に立った！ 外から追い詰めるマックスジョリー！ 一等星粘っている！
勝ったのは13番のベガ！！ 西の一等星が東の空にも輝いた！！ 6年ぶり、史上9人目のティアラ二冠達成！！ やっぱりベガは強かったッ！！！』
早めに抜け出したユキノビジンを競り落とし、後続の追撃も退けた、オークスの勝者はベガ。
桜の女王は樫の女王へ。彼女がエリザベス女王杯をも制し、史上2人目のトリプルティアラウマ娘となるのか───私がガエリオに教えたウマ娘であることもあり、注目している。
シニア級に話を戻すと、5月中旬には春のマイル王決定戦、ＧⅠ「安田記念」。
東京芝1600メートルを制したのは、トウカイテイオーと同じシニア級2年目であるウマ娘、ヤマニンゼファー。彼女は昨年に続く安田記念制覇であり、これで2連覇を達成し、マイル路線の頂点に君臨したことになる。
そのためか、ヤマニンゼファーは秋には天皇賞への参戦も検討しているという。
もしかすれば、トウカイテイオーともぶつかることになるのかもしれない。彼女の今後の動向には、注目しておかねばならないだろう。
そして、春のＧⅠ戦線の最終章たる「宝塚記念」も、10日後に迫っている。
トウカイテイオーのトレーニングも順調。今年の初戦、相手はメジロマックイーンと簡単なレースではないが、阪神芝2200メートルはトウカイテイオーにとって好ましい舞台のハズだ。
何より──これ以上、彼女に情けないレースはさせられない。
「トレーナー、もう一周走っていい？」
「ああ。行って来い」
今日もトレセン学園のウッドチップコースで調整。
タイムも出るようになった。これならば、メジロマックイーン相手にも良い走りができるだろう。
「……戻ってきたな、トウカイテイオーが」
コースを弾むように走るトウカイテイオーを見て、私は頷く。
相変わらず、彼女の走りは素晴らしい。揺れるポニーテールも、どこか楽しげに見える。
シニア級2年目でも、トウカイテイオー自身は充実している。久しぶりに、強いトウカイテイオーを、世界に見せつけてやれそうで────
────その時。
トウカイテイオーが、崩れるように転倒した。
「……ッ！？ トウカイテイオー！！」
私は手に持っていたストップウォッチとボードを投げ捨て、トウカイテイオーに駆け寄る。
コースに倒れ込んだトウカイテイオーは、左足首を両手で抱え込み、苦悶の表情を浮かべていた────
◇
トウカイテイオー、三度目の骨折。
宝塚記念は回避、というニュースは、すぐに広まった。
「……ごめんね、マックイーン。宝塚記念でもう一度、って約束したのに」
入院したトウカイテイオーの病室を見舞ったメジロマックイーンに、ベッドの上のトウカイテイオーは、引きつった笑顔を浮かべてそう言った。
メジロマックイーンは「気にしないで下さい」という意味を込めて首を横に振り、トウカイテイオーに問う。
「───復帰は、いつ頃になりますの？」
「……本格的なトレーニングができるようになるのは、10月頃だろうって。でも、もう三度目だから──クセになってしまってるのかも、ってさ」
医者からは、引退を勧められちゃった──と、トウカイテイオーは笑って言った。……笑うしかない、というような、見ていて辛くなるような笑顔だった。
メジロマックイーンは、唇を噛み締める。怪我の辛さは、彼女自身もよく知っている。走りたいのに走れない、ウマ娘にとってこれ以上に辛いことはない。
「……テイオー。次の宝塚記念は、
約束します。
ですから、とメジロマックイーンは、トウカイテイオーの手を取って言う。
対するトウカイテイオーは、メジロマックイーンの宣誓に、小さくも確かに頷いた。
◇
「───クソッ……！！！」
マクギリス・ファリドは病院のエレベーターの中で1人、右拳を壁に叩きつけた。
（俺は、何をしてる──レースに出られなければ、そもそも話にならないというのに、何度……！）
分かっている。ウマ娘が怪我をするかは、半分くらいは運だ。トレーナーにもできることは限られている。
だが──だからといって、仕方ないと開き直れるのか。本当に、もうできることは無かったのかと、考えずにはいられなかった。
（何がまずかった……メニューか、だが生ぬるいモノではＧⅠなど勝てない──トウカイテイオーを勝たせるために、最適かつ完璧なプランを組んでいたハズだ……！）
自分の中の自信というモノが崩れていく音が、マクギリスには聞こえるようだった。
トウカイテイオー自身も、三度目ともなると流石に堪えたようで、いつもより元気がなかった。
しかし、だとしても──トウカイテイオーを諦めるわけにはいかない。諦めることはできない。
医者は「引退も考えた方が良い」などと言っていたが、それを決めるのは彼女自身だ。彼女が走ると言うなら、マクギリスはそのサポートを全力でする。
マクギリスは誓った。
もう一度、トウカイテイオーを頂点に立たせると。
（────何度でも、這い上がれば良い。そうだろう、トウカイテイオー）
これまでも、トウカイテイオーは怪我を乗り越えて走り続けてきた。これからもそうすれば良い。
トウカイテイオーが諦めない限り──いや、トウカイテイオーが諦めてしまったとしても、マクギリスにはトウカイテイオーを諦めるつもりはない。
（トウカイテイオーを信じよう。最後の最後まで、トレーナーとして──彼女に魅せられた者の1人として）
マクギリスが顔を上げると同時、エレベーターは目的の階に到着した。
息を一つ吐いた後、マクギリスはトウカイテイオーのいる病室に向かって、一歩を踏み出した。
◇
6月中旬、阪神レース場。
降りしきる雨の中迎えた、ＧⅠ「宝塚記念」。
1番人気メジロマックイーン、2番人気メジロパーマーと、メジロ家のウマ娘2人に人気が集中。
雨天ながら多くの観客が詰めかけたスタンドには傘が花咲き、発表こそ「良」ながら湿り気を帯びてきたバ場の上では、11人の出走ウマ娘がファンファーレの時を待っている。
（───宝塚記念は、ライアンに逃げ切られて以来、2年ぶりですか）
雫が滴り落ちて来る鈍色の空を見上げながら、メジロマックイーンは思う。
一昨年はメジロライアン、去年はメジロパーマーと、メジロ家が連覇を果たしているこのレース。
ならば今年のメジロは、とメジロマックイーンには意識するところもあるが、それ以上に気にかかるのはライバルのこと。
「……テイオー。貴女との約束は、必ず果たします」
この宝塚記念、無念の回避となったトウカイテイオー。
彼女に、メジロマックイーンは約束した。貴女の分まで走ると。王者として、トウカイテイオーの復帰を待ち続けると。
「───トウカイテイオーと、何か？」
「ええ、少し───このレースだけは、絶対に負けられません。イクノさん、貴女にも勝ちは譲れないですわ」
寮で同室であり、同期でもあるイクノディクタスの問いに、メジロマックイーンは力強く返した。
ファンファーレが、雨に濡れる仁川の空に響き渡る。
『さあ、ゲートが開いた！ 11人が見事なスタートを切りました！』
一度、5番のウマ娘がフライングしてしまうアクシデントもあったが、無事に11人がスタンド前のゲートから、綺麗なスタートを決めた。
宝塚記念は阪神芝2200メートル。
スタンド前の直線右側に伸びた引き込み線からスタートし、500メートルほどを使って先行争いをしつつ、内回りコースを一周する。最終直線は356メートルだ。
そして、阪神芝2200メートルと言うより、宝塚記念だからこその攻略ポイントが一つある。
（───やはり、内はかなり荒れていますわね）
メジロマックイーンはチラリとバ場に視線をやりつつ、足元の感触を確かめながら、6番枠スタートから内には入らず、内ラチから5〜6人分のスペースを空けたまま直進する。
これが宝塚記念攻略の大きなポイントである。
宝塚記念は春シーズン最後のＧⅠ。即ち、夏シーズン開幕の直前に開催される。夏にのみ開催がある北海道のローカルレース場でも、既にウマ娘が走っている時期。
春の阪神開催は、宝塚記念の日が最終日。2月末から4月中旬まで、平場のレースからクラシックのトライアルレースやシニア級ステップレース、ＧⅠレースなど多くのレースで阪神レース場の芝コースは使用される。
そして、時期的には梅雨となるため、雨も多く降る。
つまり──宝塚記念のバ場は、とにかく内が悪い。
多くのウマ娘たちが何度も芝コースを走った後で、距離ロスの少ない内ラチ近くのバ場はボコボコに掘れて傷んでいる。雨でバ場が緩くなった時にレースがあれば、更に深く掘れて行く。
実際、今日も良バ場発表といえ雨。バ場の荒れ具合はかなりのものだ。内ラチから数人分は、懸命に走ってもほぼ伸びて来ることができないほどに傷んでいる。
走り辛いデコボコしたバ場を走ると、余計に体力を奪われる。だから、走るべきはあまり使われていないバ場の外側。
11人のウマ娘は、そのほとんどが内ラチから数人分離した場所を走って、隊列を形成していく。
『さあ何が行くのか、ロンシャンボーイが行くのか。メジロパーマーがスパートして上がっていきます。
ニシノフラワーも出てきた、それからメジロマックイーンも出てきた。これはなかなか面白い先行争い。なかなか面白い先行争い』
まず行くのは3番のメジロパーマーだが、リードはほぼ無く二番手にニシノフラワーが付ける。それを見る形で、真後ろをメジロマックイーンは追走する。
メジロパーマーが走るのはバ場の
『楽々とメジロパーマーにはハナには行かせないという感じ、ニシノフラワーが2番手に上がってきた、ニシノフラワーが二番手に上がってきた。
先頭に今ようやくメジロパーマー、外に出して外に出して、メジロパーマーが先頭。ニシノフラワーまたちょっと掛かり気味、ニシノフラワーまた掛かり気味。
そして、メジロマックイーンが3番手』
メジロパーマーの外側に被せるように、ニシノフラワーが上がっていく。
ニシノフラワーは安田記念からの参戦であり、本来の距離適性はマイルであるからか、中距離のペースとしては少し速いペースで飛び出している。
（やっぱり速い、けど……行かせない！）
メジロパーマーも先頭は譲らない。メジロパーマーとニシノフラワーの競り合いを冷静に眺めながら、メジロマックイーンは3番手に納まった。
スタンド前の先行争い、観客の歓声に背を向けて、ひとかたまりになった11人のウマ娘は、1コーナーをカーブして行く。
『雨が上がりました、阪神レース場であります。
どんよりとした阪神レース場に花開く貴方の夢は、先頭を行きますメジロパーマーか、3番手を行きますメジロマックイーンか。
私の夢は遠くフランスへ飛んでロンシャンであります』
2コーナーを曲がり、向正面に出る。
1人を除いて、遠目から分かるほどに内ラチを開けてウマ娘たちが走る。雨も止んできたが、空は未だに暗く、薄暗い影を仁川の芝に落としている。
（……パーマー？）
メジロマックイーンが、怪訝な表情を浮かべた。
向正面の中間を過ぎ、3コーナーに差し掛かろうという時───レースが動いた。
『さあ先頭はこの辺りで、パーマーは2番手から3番手に下がった！ パーマーが下がっていく！ これを見て場内から大歓声、これを見て場内大歓声！』
場内から上がるのは歓声か、はたまたどよめきか。
先頭を走っていたメジロパーマーが、早くも苦しくなった。先頭は番手を追走していたニシノフラワーと、ただ1人で内ラチ沿いを先行していたオースミロッチに代わる。
「ッ……なんで──！」
『パーマーピンチか！ 早くもスパートさえしている！』
天皇賞（春）で粘りに粘った反動か、それとも序盤に競られたことが原因か。
メジロパーマーは、3コーナー前で早くも息切れを起こし、スパートするも身体がついて来ないとばかりに後退していく。
（───見ていて下さいまし、テイオー！）
『パーマーを躱して、外からマックイーンが行った！ パーマーを躱してメジロマックイーンが行った！
マックイーン、外から2番手に上がって来た！ 早くも大外を通って躱す勢いか！』
そして、メジロマックイーンもここで仕掛けた。
3コーナーから4コーナーの中間、残り600メートルの標識を過ぎようと言うところ。距離ロスを覚悟の上で、バ場の良い大外をブン回して、メジロマックイーンがポジションを上げて先頭に取り付かんとする。
『ニシノフラワー3番手！ セキテイリュウオーとアラシが来て、シャコーグレイド、イクノディクタスも上がって来るか！ メジロパーマー現在5番手！ メジロパーマーはもう大ピンチ、パーマーは大ピンチ！
一番内へ、一番内へオースミロッチ！』
第4コーナーから直線コースへ。
メジロマックイーンは、唯一内ラチにベッタリと張り付くように走る、桃色の勝負服を纏うウマ娘──オースミロッチを見やりながら、緩く緩くコーナーを回った。
『マックイーン来たマックイーン来た！ マックイーン先頭か、マックイーン先頭か！ メジロマックイーン先頭！
パーマーはもうウマ込みに沈んだ！』
メジロマックイーンは、強くバ場を踏み込む。湿って
残り300メートル。まだ余力はある。天皇賞の時のような、他のウマ娘のプレッシャーも無い。
「いざ───参ります！」
刮目せよ。ここからは、名優の独演だ───！
『さあマックイーン、マックイーン初めて宝塚記念を制するか！！ 外からまたまたイクノディクタス、外からまたまたイクノディクタス！！
マックイーンだマックイーンだ！！ メジロマックイーンが先頭に立った！！』
内ラチ沿いで粘っていたオースミロッチを容易く躱し去り、メジロマックイーンが完全に抜け出した。
「ッ───届かない……！！！」
前目で運んでいたウマ娘たちは、メジロマックイーン以外は壊滅状態で、後方待機していたイクノディクタスやセキテイリュウオーなどが突っ込んで来る──が、オースミロッチとの2番手争いまで。
メジロマックイーンには届かない。最後は完全な独走。
「────勝った……！」
1バ身と4分の3の差を付けて、メジロマックイーンは誰よりも早く、ゴール板の横を通過した。
『マックイーン、1着！！ 勝ったのはメジロマックイーンです！！ 6番のメジロマックイーン、初めて宝塚記念を制しました！！
3年連続ファン投票1位の、メジロマックイーンです！！』
圧倒的な着差ではないが、王者メジロマックイーンらしい完勝。2着にはイクノディクタスが入ったが、その実力差は着差以上に大きいモノだった。
メジロマックイーンはここにはいないライバルに知らせるように、左拳を握りしめ、ガッツポーズを見せた。
「───やっぱり強いね、マックイーンは」
病室のテレビからレースを見届けたトウカイテイオーは、笑顔を浮かべた。
そこに表れているのは安堵か、憧憬か、満足か──トウカイテイオーのベッドの側に立つマクギリスは、トウカイテイオーの笑顔の意味を心中で推し量る。
「……ねぇ、トレーナー。ボク、また走れるかな」
「───走れるさ。必ず、俺が走れるようにしてみせる」
覚悟を持って、マクギリスはトウカイテイオーにそう告げるのだった。
次走「ある男の結末」