強き呪いは猛りて爆ぜる

沈め掻臥せ戦渦の沼に

「呪胎の発生には気づいていたんだ。それが変態を遂げるまでまったり待つつもりだったんだよ。」

五条袈裟を身に纏った男はそう独り言を語る。長い黒髪と一房の前髪を垂らし、細められた目は胡散臭い印象を与える。福耳には大きなピアスをつけている。

彼は続ける。

「取り込んだ時点で呪霊の術式の成長は止まってしまうからね。そこに京都の未来ある若人がやって来てしまうとは。いやはや、どうするべきか。」

──呪霊のストックは多いに越したことはないが、このタイミングで高専の術師とは接触したくない。できるだけ呪霊を削ってもらえれば手間も省ける。なんにせよ──

「呪術師の未来(わかもの)はどう動くかな？お手並み拝見といこうか。」

「一旦退くぞ！！」

耀が声を張り上げる。呪霊の変貌に気づいたためだ。正確には、暗闇の向こうで変質した存在感を感じとったためであるが。二人も変化に反応している。術式を使うには、空間の余裕も必要だ。まずはトンネル外に出なければならない。

しかし三人が行動を起こす手間は必要なかった。なぜなら──

「──は？」

──黒い液流に思考ごと押し流されたためだった。

「──っぶはっ！」

黒い粘液の川は三人をトンネル外に弾き飛ばした。体制を立て直し、同時に距離をとる。西宮は術式を用いて箒に飛び乗り、地面に広がる粘液に足をつけずにトンネル内の暗闇を見ている。東堂は足元の粘液を脚力で飛ばしながら移動し、待ち構えた。

暗闇を注視する。

「みずっ み、ずが… みずを… 」

黒い液流の出元から黒い人型が歩いてくる。それは粘液に足を取られずスムーズに進み、ボソボソと小声を発していた。トンネル外に出たそれは俯いた顔を上げ、喜んでいるように翼を広げてみせる。

顔に広げる黒色の筋繊維はぐにぐにと蠢き、眼窩には黒い炭石を嵌めている。

纏う呪力と存在感は明らかにさっきまでと違う。呪霊としての位階が上がっていた。今までのレベルは遊んでいたようなものだ。

呪霊の広げた翼と腕が喉元を掻きむしる。

眼窩の炭石が火を立てた。

どうやらやる気だ。

黒液を足で吹き飛ばしながら術師二人が迫る。

『爆鱗瞬動』！！

部分的な爆発は不規則な加速と移動を可能にする。隙だらけの肋にまずは一撃叩き込んだ。

「やっぱりか。」

ギチリと音がなる。黒い筋繊維と骨は複雑に結びついて堅牢さを見せた。

振り回された翼腕を躱しながら叫ぶ。

「最大出力でぶち抜く！手ェ貸せ！」

「応！！」

東堂が加わる。

巨大な翼腕による単調な振り回しは二人を捉えきれない。手数を活かしきれない呪霊に対して、二人は足元の粘液に気を配らなければならない。

(粘液を剥がすために脚で呪力を消費すると攻めの出力が下がる！！厄介だがジリ貧になる前に崩さねばならない！！)

翼腕を一本抑えて東堂が蹴りを加える。

背後に回った耀は脚に崩しを入れた。

『付喪操術』『鎌異断(かまいたち)』！！

地を這う斬撃は二人の周囲の粘液をこそぎ取る。

本来の地面の色が見えた。

──やっと大地を蹴ってぶん殴れる。

呪霊が粘液を供給する前に、耀は仕掛けた。

『爆岩・戴(サイ)』！！

活性化した粘液が瞬時に火を吹く。爆風と膨張は最大出力だ。

吹き飛ばされた呪霊は腕と翼腕、脚の計六本で大地にしがみつく。

口をがばりと開くと、口腔の奥から橙色の光が漏れ出た。それはドロドロに液状化した熔鉄を思わせ──

「みずがほしい」

「西宮！！」

「──ッ！？」

──空を飛ぶ箒に向けて熱線が放たれた。反動で人型はビクリと後退してみせる。

箒の一部が焦がされ、衝撃でバランスを崩す。そこに伸びた橙線が迫る──

「もう一発だ」

──アッパーの要領で開いた顎を無理やり閉じる。そのまま粘菌が赤にまで色を変え、爆発。

凄まじい熱量と衝撃が呪霊を襲う。呪力で強化した拳と出力を最大まで上げた爆破。爆破耐性を持った伽藍の拳なしでは扱えない高出力の爆発だ。呪霊の頭部に当てれば勝負は決まるはずだった。

しかし断末魔も消失反応も見えない。

──呪霊は爆発に耐性があった。それは伽藍家の拳がそうであるように、爆(・)破(・)を(・)起(・)こ(・)す(・)術(・)式(・)を(・)持(・)つ(・)故に発現した特異性。

煙が晴れると、呪霊の口腔からは再び橙色の光が盛れ出す。足元の黒液は、勢いよく飛び込んでいた耀を歓迎し、粘ついて足の自由を一瞬奪った。

熱線が耀の肩部に直撃する。その橙液は触れた瞬間へばりつき、粘度を上げて丸く膨らんで──

────巨大な火柱を上げた。

瞬時に熱せられた大気は膨張し、上昇する気流となる。吹き戻しの風が中心に向けて強く吹いた。

「伽藍君！」

「…熱と爆発的膨張。アレを扱うから俺の爆破も効果はないってわけか…」

爆発で吹っ飛ばされた耀は生きていた。上半身の大部分を橙液に覆われた結果、肩を中心に放射状に傷を見せている。

「一年生の手に負えないわ…。応援を呼びましょう…！」

「……まぁ出力と硬さは特級だな。そこは認めよう。」

「──だが、俺たちなら狩れる。そうだろう好敵手(ライバル)よ！！」

「…耐爆性ってのは面で受ける圧力に強いこと。それは一点の力で凹んじまったら途端に脆弱になる。こっちも出力の底上げが必要だがな。つまり──」

焼けただれた制服を脱ぎ捨てる。火傷した皮膚を反転術式で直し、傷口から白い狼煙を上げる。

────呪力強化でぶち抜く。

呪霊は欲する物を得られずに喉を掻きむしる。

──くるしい。あつい。みず。

洞穴の中で焼け、渇き死んでいった非業の魂は、その生得領域を凄惨なものにしていく。心の裡(うち)を呪力で構築し、世界に現す方法を呪霊は知っていた。熱線を確実に命中させ今度こそ屠るために。

翼腕先端の手指が印を形作る。

高度な技術と呪力出力。そしてセンスを併せ持つ者が到達する呪術の極地である。

両(・)者(・)は至った者だった。

りょういきてんかい 「領(りょ)ォ域展開(いきてんかい)!!」

黒い球体が二つ成形される。それらは重なり合い、1つの黒球を作り上げ──

球体が崩壊する。

「────こですかさず発動する好敵手(ライバル)の術式！！粘液を吹き飛ばし！！呪霊のもとへの片道切符を手に入れた！！迷わず迫った好敵手(ライバル)は翼腕のガード諸共──」

「ハイハイ。それで私(・)を(・)結(・)界(・)か(・)ら(・)弾(・)い(・)た(・)理由はなんかあるの？ちゃんとしたもんあるんでしょうね？」

「だって死ぬだろ下手すりゃ。」

「いきなり弾き飛ばされた私の身にもなりなさいよ！東堂も術式の説明が全然分かんないし、出てきても拍手するだけだし。」

「おめでとう(コングラチュレーション)ということだ。術師として好敵手(ライバル)は別次元に立ったんだ！！」

「意味分かんないわよ。呪力の味なんて。もう…。」

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東堂お腹一杯