東方訪問記

5-2 闇の通路

心を見透かす化け物の姉妹。
その妹は人間に強い興味を持ったが、その能力故に人間はおろか妖怪からも煙たがられ、迫害された。
やがて自ら目を閉ざし、人間か妖怪か問わず標的を狩る暗殺者となった。
その目のみならず、心までも閉ざされているのだろうか。

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城の通路には、地上にいたような化け物はいなかった。

その代わりに、一面に真っ黒い霧のようなものが立ち込めており、視界がすこぶる悪い。

「なんなんだこれ…これじゃ、まともに前が見えない…」

「黒い霧…か。まるで…」

龍神がそんなことを言った直後、姜芽は突然立ち止まった。

「…どうした？」

「龍神、気をつけろ。奴らがすぐそこにいる」

「え…！でも視界がこれじゃ、まともに戦えない。どうすれば…

ん？まさかとは思うが…」

「敵のそばまで踏み込むしかなさそうだな。

今までとはまた違った、危険な戦いになりそうだ」

「…わかった。注意していこう」

二人は背を任せ合った状態で、恐る恐る進む。

と、誰かがこちらに走ってくる音がした。

姜芽は斧を構える。

ところが、走ってきたのは一人の少女。

「はあ…はあ…。

よかった、間に合って…！」

「？君は…？」

その少女を見て、龍神はにわかに驚きの声をあげた。

「ありゃ、こいし様じゃねえか。なんでまたこんな所に？」

「私は、お姉ちゃんと…。

いや、それより、早く逃げて！」

「え？」

「お姉ちゃんの部下…あいつらが、あなた達を狙ってる。

この霧の中を早く抜けて…逃げないと、あなた達…！」

事情がよくわからない姜芽だが、とりあえずはこう言った。

「…わかった。忠告感謝する。

だがな、俺たちは引き下がる訳にはいかないんだ。

大丈夫だ、化け物くらい、簡単に倒して見せるさ」

「えっ…？」

こいしは不思議そうな顔をしたが、彼らの表情を見ると、少しばかり安心したようだった。

「ちっ…」

火燐は、舌打ちをした。

「あの出来損ない…余計な事しやがって。

もう少しで、奴らを闇討ちに出来たのに。

まあいいや。この闇がある限りはこっちのもん。

あんた達は何も見えないだろうけど、あたしらは違うんだよねえ。

何も見えず、訳もわからないまま、無惨に死ぬんだね」

「…」

姜芽は、斧を構えたまま歩く。

「ねえ…」

こいしが、姜芽に話しかけた。

「どうした？」

「手に持ってるそれ、何？」

「これか？これは斧だよ。…見たことないか？」

「うん。初めて見た」

そう言えば、先の館で出てきたメイドも斧を見て物珍しそうにしていた。

この世界には、斧というもの自体が存在しないのかもしれない。

人間の歴史では、必須と呼べる物の一つだったのだが。

「まあそうかもな。

…そう言えば、確かに東方で斧使いは見たことないな」

龍神もそう言っていた。

斧は何かと不遇扱いされやすいが、姜芽は普通に優秀な武器だと思っている。

確かに斧は、槍や剣と比べると重みがあり、扱いづらい所はあるが、一撃の破壊力は剣や槍のそれとは比にならない。

それに、そもそもの威力が高いので、比較的難度の低い技でも高い威力を発揮できる。

上手くいけば相手を即死させる事も容易いし、壁などを破壊するのにも使える。

パワー系寄りである姜芽には、もってこいの武器だったのだ。

「見た感じ…近接？」

「ああ。基本は振り回して使う。投げる事もできるけどな」

振り下ろし同様、ノワールではよく見られる使い方だ。

射程は弓に劣るが、予備動作が短く済むし、威力も高い。

「投げる…？てことは、遠近両用なんだね。

珍しいな、そんな武器ナイフくらいしか見たことなかった」

「ナイフか…まあ確かに投げて使えるな」

「私、近接の刃物はナイフ以外だと剣とか刀、あと槍、鎌くらいしか知らないの。

外の世界には、いろんな武器があるんだね…」

「そりゃ、まあ…な。てか、もしかして武器好きなのか？」

「うん…仕事で必要だからね」

「仕事？」

「そう。私は…」

「暗殺者」

龍神が言葉を代弁し、こいしは彼の方を見た。

「…」

「お前ら二人は覚(さとり)という種族の妖怪。だが、お前は3つ目の目を自ら閉ざし、代わりに姿を消す能力を得た。

そしてそれを使って、あちこちの組織に雇われる暗殺者になった…そういうことだったよな」

「そう…私は、依頼された相手を殺して、その依頼をした人から見返りを得ている。

そうでもしないと…生活していけないから…」

「生活していけない…？」

ここで、龍神が再び説明を始める。

「こいつには姉がいる。で、姉はともかく、こいつは人間と仲良くしたいと思っている。

この二人は、他者の心を見透かす能力を持っている。

その能力故に同族からも人間からも嫌われて、暗くてさびしい地底に逃げ込むようにして住みついた。

こいつは自ら目を閉ざし、能力を捨てた。だが、その代わりに相手の盲点に入り込んだり、『無意識』を操ったりする能力を得た。

そして、自身と姉…ひいては飼っている家畜どもの生活が少しでも楽になるようにと、暗殺稼業を始めた。

こいし自身は好きなんだ…人間の事も、姉の事も。

だから、多少汚れた事をしてでも、日々頑張っている。

大好きな姉が、少しでも人間を犠牲にせずに済むように。家畜…もとい仲間達が、楽に暮らせるように…な」

「そう…なのか？」

こいしは、うつむいて言った。

「…なんで、知ってるの？」

「お前らの調べはついてる。つくづく思うよ、本当に可哀想な子だなって」

「私が、可哀想…？」

「ああ。…ま、余計なお世話かもしれんがな」

ここで、姜芽は一つ、気になった事を聞いた。

「なあ、君に聞きたい事がある」

「なに？」

「君の姉…ってのは、人間を喰うのか？」

こいしは、辛そうな顔をした。

それから、なんとなく察した。

「…見たくない」

「えっ？」

「私は、お姉ちゃんも人間も好き。

だから、見たくない。お姉ちゃんが人間を襲う所も、食べる所も…」

妖怪なる存在が、人間を喰らう化け物である、というのは事実のようだ。

だが、そればかりでもないらしい。

そして、こいつのように、感情と本能の狭間で葛藤に苦しんでいる者もまた、存在するようだ。

「そのために、暗殺稼業を？」

「私は、正しいことをしてるとは思わない。

でも、これで私が稼いで、それでお姉ちゃんが人間を襲わないで済むなら…」

「…」

正直、難しい話だと思った。

だが、今は彼女と話している場合ではない。

「それより、姉がどうしたって？」

「…あっ、そうだった。お姉ちゃんは、飼っているペットと一緒にあなた達外来人を殺そうとしてる。…あの人に命令されてね」

「あの人？」

「真っ白い服を着た、外来人の女の人。

顔は優しいんだけど、私はあの人が怖い。

平気で、みんなを…」

そこまで言った時、こいしは突然咳き込みだした。

「…！？」

「うっ…うぅっ…！」

こいしはそのまま、紫色の血を吐き、そして…