化け物は鈍く光る瞳を向け、咆哮を上げる。
「さあ、そいつとたっぷり遊ぶがいい！私の元まで来たら、最後の大宴会を開いてやる。精々奮闘するんだな！」
凛央はそう言って、画面から消えた。
二人は同時に化け物に魔弾を撃ったが、化け物は空中に飛び上がってガードしながら斬りかかってきた。
龍神は素早く攻撃を受け止めて反撃する。
化け物もそれに応戦し、その場で切りあう。
(今のうちに…！)
横から姜芽が化け物を撃つ。
今度はうまく命中した。
すると化け物は龍神と切りあうのをやめ、姜芽めがけて突進してきた。
姜芽はジャンプして回避し、壁を蹴って化け物の後ろにまわりこんだ。
その背中には翼が生えており、その根元に腫瘍のようなものがあったのでそこを狙った。
すると化け物は怯んだような素振りを見せ、床に手をついた。
それを見て、同様に背後に回り込んだ龍神が腫瘍を突き刺す。
しかし、化け物は苦しむこともなくすぐに立ち上がり、龍神はあえなく振り払われた。
龍神は再び、刀を構えて化け物に走る。
そして飛びかかるべくジャンプしたその直後、瞬間的に腕を異様に伸ばしてきた化け物の攻撃を受け、叩き落とされた。
姜芽は、今度は自分の番だと判断し魔弾を乱射するが、化け物はお構い無しに彼に近づく。
そして、あっけなく首を掴まれてしまった。
化け物は姜芽を頭より高い位置まで持ち上げ、剣のような左腕を振りかぶった。
(！！)
姜芽は化け物の顔を蹴り、突き放した。
そしてバックダイブで距離を離し、
「炎法 [焔一矢]」
化け物にビーム状の炎を放つ。
ところが、化け物は炎を片手でとめ、そのまま跳ね返してきた。
躱したが、驚いたし焦った。
まさか自分の術がそのまま返されるとは思っていなかったし、そんな事をやってのけるC.S.T.がいるとは考えもしなかった。
ならば、これはどうだ。
そう言わんばかりに、次の術を使う。
「炎法 [
化け物の足元からマグマが湧き出し、あっというまに化け物の腰あたりまで上昇する。
ところが、化け物はジャンプしてなんなく脱出し、姜芽に飛びかかる。
これも躱したが、マグマに浸ったにも関わらず火傷すらしていないように見える。
「まるで効いてないな…火に耐性があるのか？」
「そういう事だ」
いきなり、横で龍神が喋った。
「…大丈夫だったか」
「ああ。それより、あいつにはたぶん水が効く。とっとと流しちまおう…水法 [水竜召還]」
龍神が術を唱えると、空中に現れた魔法陣から竜に似た形の水流が現れ、化け物を襲った。
化け物は水流の中で立ち尽くしたまま、上半身が溶けて骨だけになって倒れた。
が、断面が剥き出しになった化け物の下半身はゆっくりと立ち上がり、背骨らしきものがベキベキと音を立てて急激に変化し始めた。
背骨は長く伸び、その先端が頭や腕のような形に変形してゆく。
しまいには頭と両腕が背骨から分岐して生え、肉が一切ついていない、上半身だけ骨剥き出しの怪物となった。
その顔はほぼ肉が落ちただけで、先ほどとなんら変わりない。
二人を睨み付ける瞳も同じだ。
(うはぁ、気持ちわりい…)
姜芽がそう思った瞬間、それは突進してきた。
こんな状態でも、普通に走れるらしい。
頭を撃つと少しだけ動きを止めるが、すぐにまた襲ってくる。
化け物はもはや骨だけの両腕を伸ばし、こちらの体を貫こうとしてくる。
ガードすると手が塞がるので、槍を交わすのと同じ要領で避けつつ、技を放つ。
やがて、それは両腕を振りかぶって挟みこもうとしてきた。
しゃがんでこれを交わし、再び頭を撃つ。
すると、突然背骨の一部が膨れ上がり、蠢く紫の肉塊になった。
「…姜芽！あそこだ！」
言われるまでもなく撃っていた。
その肉塊は、ちょうど人間であれば心臓があったであろう場所にあった。
撃つ度に、べとべとした肉片と血を撒き散らす。
そして、ついに化け物は倒れた。
「今度こそ、終わりか…？」
姜芽が恐る恐る近づく。
と、突然化け物が起き上がり、姜芽をふっ飛ばした。
「っ…まだかよ！」
化け物はただ生きているだけではなく、みるみるうちに再生していく。
背骨の一部が飛び出て胸骨状に変形し、肉塊を庇うような形になり、さらに細い骨数本で構成されていた腕は新たに生成された装甲のような骨で覆われ、頭部は動物の耳のような突起と鋭利な牙が生えた新たな姿に変化した。
口から火がちらついているのを見て、何となく察した。
「！」
龍神は伏せ、姜芽は斧を剣と盾に変形させて盾を構える。
次の刹那、化け物はブレスのような炎を吐き出した。
それは火炎放射のように、数秒で収まるものではなかった。
姜芽は、盾を構えたままゆっくりと龍神の元へ移動した。
化け物が吐き続ける炎は凄まじく、身の丈ほどもある盾の後ろにいても高い熱が伝わってくる。燃えている建物の中にいるかのようだ。
「とりあえず今はしのげてるが…どうする？」
「龍神はここで待ってろ。俺があいつにとどめをさす」
「とどめって、あそこをまた攻めるつもりか？」
「ああ。俺は火は平気だし…このままだと焼き肉にされるからな」
「でも、見たか？骨でガードしてたぞ」
「考えがあるんだ。…こいつから手を離すなよ。俺があいつを羽交い締めにするから、それまでは隠れてろ」
そう言い残し、姜芽はジャンプした。
当然化け物はそれに反応し、姜芽を狙う。
敵が吐く炎をものともせず、姜芽は突っ込んでいく。
そして化け物の首に飛び付き、素早く背後に周りこんで、両腕を小脇に抱えつつ上を向かせた。
「今だ！」
その言葉と同時に龍神が飛び出し、二本の短剣で胸骨を突き刺す。
姜芽を振りほどこうと化け物が抵抗するが、決して離さない。
龍神もまた、胸を覆う骨に連続攻撃を決める。
確かに硬いが、壊せない訳ではないはず。
そう信じ、何度も斬りつける。
そしてついに胸骨が砕け、穴が開いた。
「よしゃ！」
龍神は短剣を振りかぶり、勢いよく弱点の肉塊を突き刺す。
血が飛び散り、化け物はうめき声をあげて倒れた。
「まだだ！」
姜芽が背骨を根元から切断した。
化け物はその場でもがき苦しんでいたが、やがて動かなくなった。
化け物が倒れると同時に、天井の一部が抜け落ちて梯子が落ちてきた。
「登れってか」
「ぽいな。さっさと凛央を仕留めよう」