1-1 招待
今日もまた、朝がきた。
人々は起き出し、準備をして、職場や学校に行く。
当然ここの二人も、例外ではなかった。
「ふー」
出てきたのは、姜芽(きょうが)。
いつも通り新聞受けを覗きに来たのだ。
「新聞と…ん、何だこれ？」
郵便物の中に、見慣れない青色の封筒があった。
それは2通あり、それぞれに彼ら二人の名前が宛先として書かれていた。
「俺らあての手紙…？青い封筒なんて珍しいな。とりあえず持ってくか…」
「お、ご苦労さん。丁度チャーハン出来た所だ」
家の中に戻ると、龍神(りゅうしん)の声が聞こえてきた。
「ああ、わかった。いま行くよ」
今は家にはこの二人以外は誰もいないので、生活に必要な事は二人でこなさなければならない。
ここは、人間界とは別に作られた世界「ノワール界」。
そして彼ら二人は、この世界の創造主に選ばれた集団「チームブレイブ」の１人。
しかし、この集団に属する者は誰もかれも、選ばれた者たちとは思えぬ性格をしている。
この二人も、例外ではなかった。
姜芽は人間ではなく、家族や国を守るとされる「守人」という種族だが、それらしい威厳も、正義感もない。
龍神に至っては、心を持たず無差別に人を殺める「殺人鬼」と呼ばれる種族だ。
だがそれでも何でも、誰がなんと言っても彼らはこのチームの一員だ。
それは彼らが勝手に名乗っているのではなく、この世界の創造主が決めたことなのだから。
チャーハンを食べ終わると、早速新聞…ではなく手紙に目を通す。
「そうだ、新聞じゃなくて、この手紙！
俺らに届いてたんだ」
「ん？見せてみろ。…へえ、青い封筒なんて珍しいな。
確かに俺宛の手紙だな、でも態々珍しい封筒に入れてまで送ってくるなんて、一体誰からだろう？」
青の封筒はこの世界では珍しい。
誰からの手紙なのか気にしつつも中の手紙を読んでみる。
「拝啓 姜芽(龍神)へ
そっちの調子はどうだ？
以前は、私の身勝手な動機による野蛮な行為に巻き込んでしまい、大変申し訳なかった。
あの後、私は大いに反省し、心を入れ換えた。
そして、もう二度と悪事に手を染めない、野心を抱かないと誓った。
そして、その証明と心からの詫びの気持ちを込めて、お前たち二人を、以前私が発見した世界に招待したい。
その世界の名は[幻想郷]。
発見した、というよりは偶然流れ着いた、という形だが、実に素晴らしい世界だ！
この手紙を出したら、すぐにそちらへ向かう。恐らくこの手紙をお前たちが読む頃、そちらの家の前に到着するだろう。
是非、信用して、来て欲しい！
凛央 」
「…」
姜芽と龍神は、少しの間黙って読んでいた。
凛央は以前、このノワール界の裏にある世界、ドラング界の魔女美嶺(みれい)と共にドラング界を乗っ取ろうとし、このノワール界をも手にしようとした、邪悪な司祭兼科学者。
更には、かつて恐ろしい生物兵器を開発していた会社の幹部でもあった。
その計画は実に巧妙で、二人も何度も踊らされた。
二人が知る限りでは、最後に研究施設の爆発に巻き込まれ、それ以降行方不明になっていたので、取り敢えず死んだ…と思っていたのだが、この手紙が事実であれば、しぶとく生き残っていたようだ。
「なんだよこれ…凛央の奴、今度は何を始めるつもりだ？てかあいつ、死んだんじゃなかったのか？」
「あいつ、あれでもまだ死んでなかったのか…。
全くしぶとい奴だ。しかし、幻想郷…だと…？」
姜芽はこの手紙を書いたのが凛央だというのは信じているが、この手紙の内容自体は信じておらず、次は一体何を企んでいるのか、と怪しんでいる。
しかし、龍神はそうでもないようだ。
姜芽は幻想郷、なんて名前は見たことも聞いたこともないのだが、龍神は知っているのだろうか。
「おいおい、まさか信じてるのか？少なくとも俺は、幻想郷なんて見たことも聞いたこともない。
おおかた、あいつまた何か企んでるんだろ？」
「…。まあ、これが嘘か本当か、表に出てみればわかることさ」
龍神がそう言うので、姜芽も取り敢えず表に出てみることにした。
「手紙には家の前、って書いてあった。本当なら、来る筈だ」
空を見つめて、本当にやって来るのか？と考えながらも待つ。
すると、
「！あれって…！」
空に丸い空間の裂け目ができ、そこから何かが入ってきた。
それは空飛ぶ船のような形で、心なしかどこかで見た事がある…ような形だった。
それはゆっくりと降りてきて、二人の前に着陸した。
船の側面にある、窓のようにも見える入り口が開き、階段が飛び出す。
そして、凛央が降りてきた。
「やあやあ、お二人さん。久しぶりだな！」
凛央は妙に陽気だ。
「…。凛央、本当にお前生きてたのか…」
「凛央、ストレートに聞こうか。今度は一体何を企んでるんだ？何をするつもりだ？」
龍神は、念を押すように聞いた。
すると凛央は少し黙ったが、やがて口を開いた。
「…。
やれやれ、疑り深いやつだ。
だがまあ、そう言われるのは当然だろうな。あんな事をした後ではな…。
だが心配するな、あの手紙にも書いた通り、私は心を入れ換えた。必要のない野望を抱く思考からは足を洗った。もう二度と、悪事はしないと心に誓った。
それに、もし仮に私が何か悪事を企んでいるとしたら、何故態々お前達を呼ぶ？
以前あれだけ散々邪魔をされた厄介者を現場へ呼ぶなんて事を、あえて邪魔者を増やすような事を、私がわざわざすると思うか？
私がそんなに馬鹿だと思うか？
…おっと、誤解されては困る。
あくまでも仮にそうだったら、という事であって、一切の野望や裏はない。これは本当だ。」
確かに、その通りだ。
以前戦ってわかった通り、凛央はそんな馬鹿ではない。
とすると、本当に改心したのだろうか。
「なら、本当なんだな？」
「もちろんだとも。でなければ、あんな世界の事をお前たちに知らせる筈も、連れていく筈もないだろう？」
「まあ、もし何か企んでたとして、その場ですぐに潰せるって意味では、ついていった方がいいな」
「とにかく、きてくれるんだな？
ならよかった。さあ、早速乗り込んでくれ！」
凛央に手を引かれ、船に乗り込む姜芽。
「お、おい！待てよ」
姜芽が乗ったのに、龍神は乗らないという訳にはいかない。
「わかったよ、俺も行くよ」
「そう来なければなあ。
さあ、ではいざ、幻想郷へ向けて、出発だ！」
船がゆっくりと浮かび上がる。
「なあ、その幻想郷って、結局どんな世界なんだよ？
おれは見たことも聞いたこともないんだが？」
姜芽の質問に答えたのは、凛央ではなかった。
「…まあ、あそこは本当にあるんだったら行ってみたいとは思ってたしな…
いい機会だ、この際どんな形でもいいから行ってみよう」
やはり、龍神は知っているようだ。
「さっきから思ってたんだけど、龍神はそこの事を知ってるのか？」
その答えを、彼が聞く事はなかった。
ガシャン！
「な、何事だ！？」
「心配するな。世界を脱出するために空間に裂け目を作り、そこを通る。そのときにくる衝撃だ。
モニターにも、どこの異常も出ていない」
「なんだそうなのか？」
そして、取り敢えず座ろうとしたその時、
「おい、来てみろよ！」
という龍神の声が聞こえてきた。
龍神は窓を覗いていた。
「どうした？」
「外を見てみろ。なんかすごいぞ！」
言われるがままに外を覗いてみると、そこには不思議な空間が広がっていた。
「おお、確かにすげえ…」
黒い空間に白、水色、赤、黄色…様々な色の線が伸びている。そしてその線は、どの色の線も一本だけだったが、直線ではなく、所々でぐにゃぐにゃと曲がっていた。
「なんか、綺麗だ。
凛央はこれを見ながら飛んでたのか…」
そんなことを呟いていると、
「二人とも聞いてほしい。予定ルートに乗ったので、あと30分程で目的地につく。その間、適当に時間潰しをしててくれ。なんなら、船内を自由に探索してもらっても構わない。危ない物は特にないし、使っている部屋自体、あまりないからな。
但し、機関室にだけは入らないで欲しい。別に何かあるという訳じゃないが、ただ、この船の心臓部故に、下手に内部機器に触られて、もし機器に異常をきたしたりしては困る、そういうことだ。いいな？」
と言われた。
「わかったわかった。じゃ、そうさせてもらうよ」
龍神は素直に応じたので、姜芽もそうすることにした。
…もちろん、すぐに船内を探索するつもりだった。
龍神はどうか知らないが、少なくとも姜芽は凛央を完全に信じた訳ではない。
この船内、そしてこの後でもし何か企んでいる、裏で進めている、というのを暗示するような言動があれば、すぐに凛央を叩き潰す。
そしてもし、この船の中にそのための道具か何かがあれば、決定的な証拠となる。
それに、仮に凛央が次の世界でも何かしようとしているとして、もしここで化けの皮を剥ぎ、凛央を倒せれば、奴の被害を被る新たな世界を、一つ減らすことができる。
凛央の計画をまた一つ、阻止できる。
そのためにも、やはりこの船の中を徹底的に調べ尽くさなければ。
そう思ったのだ。
「じゃ、俺たちはちょっと探索させてもらうぜ」
そう伝えて、扉の向こうへ行った。
『生日姜芽』
今回の主人公。元は人間だったが、この世界に来た時に「防人」という異人になり、その後紆余曲折の末に「守人」となった。
火を操る[炎操]の能力を持ち、剣や槍に変形する斧を用いる。