呪いを焚べる

第十八話 懐玉〈焚〉－参－

懐玉、これが最後の話です。
誤字報告してくださり、ありがとうございます！！
これからもどうか、『呪いを焚べる』をよろしくお願いします！！

では第十八話をどぞ～。

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「今度の任務は君の故郷らしいね」

「……そう……なんですか？」

「あぁ、何かお土産に買ってき欲しいものとかあるかい？」

　凜くんは今、ベッドに横になっている。

　最近の忙しさがたたって熱を出していたのだ。

　私の任務のペースに合わせていたのだから無理もない。

「ごめんなさい……あんまり……故郷のことは知らなくて……」

「そうか、なら日持ちする美味しいものを買ってくるよ。

　治ったら一緒に食べよう」

「ありがとう……ございます」

――あまり長居するものじゃないだろう。

　そう思って、部屋を去ろうとする。

　すると私の服を凜くんの小さな手が掴んだ。

「……待って、……行かな――」

「凜くん？」

「――いや……いって、らっしゃい。

　飴玉……でも、持って……い、って……」

　そう言うと、凜くんは静かに眠りに落ちた。

　“……待って、……行かな――”　と彼は言った。

　きっと心細いのだろう。

「約束する。できるだけ、早めに帰ってくるよ。

　飴玉、貰っていくね」

　私は飴玉を一つ、籠から取ってポケットに入れた。

　そうして静かに部屋を出た。

　約束を一つ――

　飴玉を一つ――

　けれど、　“いってきます(何か)”　を忘れてしまった気がした――

　現在の時刻、十五時。

　教室の中にはボクと家入さん、夜蛾さんがいる。

「――このように、生まれながらにして、強大な力を得る代わりに何かを強制的に犠牲にするという“縛り”を……聞いてるのか、凜？」

「あッ！　すみません」

　ボーッとしていて授業を聞き流してしまった。

　えっと、確か天与呪縛の話だったかな……？　と黒板を見て思い出す。

「朝からずっとソワソワしてるよね」

「あはは……」

「そうか、アイツらもそろそろ帰ってくる頃だろう」

　今日は任務中の五条さんと夏油さんが沖縄から帰ってくる日だ。

　なんだか長い間会っていないような気がして、朝からソワソワしてしまう。

「星漿体の賞金も取り下げられた。

　高専内に入ってしまえば、後は日没まで同化を待つだけ――」

「「「！！！」」」

――高専結界のアラート！？

　突如、鳴り響くアラート。

　ボクたちは身体を震わせた。

　アラートが鳴ったと言うことは、未登録の呪力を感知したということだ。

　つまりは、侵入者が入ってきたのか――

　それかまたは――

「侵入者、それか傑の術式だな……」

――そう、呪霊操術の呪霊でもアラートは鳴る。

「侵入者はほぼ確定じゃないですか。

　夜蛾センは早く加勢に行った方が良いんじゃないですか？」

「確かにそうだが、アイツらが簡単にやられるとは思えん。

　先ずは状況確認だ。二人はここにいなさい――」

　夜蛾さんはそう言うと、ガラガラッ！と教室のドアから出て行った。

　教室にはボクと家入さんがポツン、と残された。

「――大丈夫だと思うよ、鈴月」

「……え？」

「夜蛾センが言ってたけど、アイツらなら大丈夫。

　あと、高専に入ってくる奴なんて頭が弱いのばっかだしさ」

――そう、だよね……。

「すみません……落ち着きました……」

「ほんと？　身体――震えてるよ」

「……」

　気づいたら、身体が震えていた。

　正直、動揺している。

　『死』が近くにある――

　身近な人が脅威にさらされている恐怖に身体が震える。

「情けないですね……ボク」

「別に怖がることは悪いことじゃないよ。

　呪術師って基本的に死に近いからさ、向き不向きがある」

「家入さんは、怖くなるときってありますか……？」

「うん、あるよ。

　――いや、“あった”　が正しいかな」

　それはきっと、家入さんは多くの死を見てきたということだろう。

　死の間近にいた人を――

　助けられた人を――

　助けられなかった人を――

「まぁ、元々あんまり気にしない質だったけどさ」

「ボクは……」

「悪いことじゃないんだよ。

　君がそれを怖がるのは、それだけ大切なものを知ってるから――」

――大切なもの……。

「でも、私たちは呪術師だからさ。

　それでも戦わなきゃいけないこともあるよね」

　そうだ。ボクはもう呪術師なのだから。

　怖くても戦わなきゃ……。

「私は前線に出ないけど……。

　頑張ってよ――死んでなければ治してあげるから――」

――あぁ、それは……。

「それは――安心ですね――」

　少しだけ恐怖が和らいだ気がする。

　その時、教室のドアがバタン！！　と開いた。

　ドアを開いたのは補助監督の人だった。

「鈴月くんはいますか！？」

「は、はい！？」

「高専結界内、筵山麓付近に大量の蠅頭を確認しました！

　現在、繁忙期にて出られる呪術師が小数！　君の力が求められています！」

「呪霊誘因体質と……帳……」

「既に夜蛾一級呪術師が向かいました！

　現地で合流し、協力して呪霊の祓除をお願いします！」

　早速、頑張らなければならなくなってしまった。

　家入さんは此方を見ている。

「鈴月、頑張りなよ」

「――はいッ」

　ボクは飛ぶために教室の窓を開ける。

――炉心起動。

「……いってきますね」

「ん、いってら」

――炉心……接続……！

　ボクは現最高出力で飛び出した――

　筵山麓付近が近づいてきた頃。

　空を飛んでいると、地上を走っている夜蛾さんを見つけた。

　地上付近に下がり、夜蛾さんと並んで飛ぶ。

「凜か！　話は聞いているな！」

「はい！」

　呪霊誘因体質で蠅頭を誘き寄せ、帳で閉じ込める。

　夜蛾さんはぬいぐるみ軍隊と走りながら一瞬此方を見た。

「では、空から蠅頭が目視できたのなら呪力で誘き寄せなさい！

　現場には侵入者がいる可能性がある！　

　出来るだけ離れたところで帳を張るんだ！」

「分かりました！」

　夜蛾さんの作戦を聞き、ボクは空に戻った。

　すると既に蠅頭の大群が目視できる範囲に入っていた。

「蠅頭を目視で確認！　これから計画を開始します！」

「昨日の練習通りだ！　落ち着いて頑張りなさい！」

『頑張ってよ――死んでなければ治してあげるから――』

「――はいッ！」

　ボクは空中で静止した。

　呪霊を誘き寄せる場合、一定の呪力を練る必要はない。

　ただ、呪力を身体から立ち上らせるだけで良い――

　『死』を閉じたパンドラの箱――

　死んだのに生きているという矛盾、それを直視しないように――

　ボクは開門した――

――ズズズッ……！！！

　異様な呪力が満ちる。

　『死』を孕んだ――濃くて暗い呪力(あかり)。

　それはまるで、月が満ちるみたいで――

　それはまるで、蟲が満月に誘われるみたいで――

――この“呪い(ちから)”に名を付けるなら、

「　誘　死　灯(ゆうしとう)　」

　死を誘う灯りに蠅頭の群れが気づいた。

　恐ろしい呪霊の大群がボクに一直線に向かってくる。

「凜！　帳の効力は呪霊だけを閉じ込めるように、だ！

　後から術師の応援が来る！　君は帳の外、空で安全に待機していなさい！」

「了解！」

　既に蟲の行軍が間近に迫ってきていた。

　ボクは捻出する呪力を一定に戻し、印を結び、呪詞を詠(うた)う。

「闇より出でて闇より黒く……その穢れを禊ぎ祓えッ……！」

　己の内に術式を0から構築、言霊を乗せて、呪力を流して発動する。

　結界範囲は蠅頭が入りきるように設定。

　そして、結界の構築スピードを速くして漏れが出ないようにする。

ドドドドドドドドッ……！！

――よし！　帳を張れたッ！

「合格だ！　凜はそのまま空中で待機してなさい！」

　そう言って夜蛾さんはボクが張った帳の中へ入っていった。

　ぬいぐるみも次々と入っていく。

「……ふぅ～。なんとか出来た～」

　そう言いながら自分の手を見る。

――手が震えてる……。

　怖かったが、なんとか頑張れた。

　家入さんと夜蛾さんがいてくれたから頑張れた。

　空にフワフワ浮かびながら、震えを抑える。

「……五条さんと夏油さん、大丈夫かな？」

　やはり気になった。

　より高く上空に昇り、ここから見えないかと目をこらしてみる。

　筵山麓――森に囲まれた高専結界の端。

　寺社仏閣が破壊されているのが遠目から確認できる。

「戦闘した後かな？　護衛を続けてる――待って……」

――血だまりに……。

　円形に抉れ、破壊されているその真ん中で。

　見覚えのある白髪の人が倒れていた。

――あり、え……な　い、でしょ……。

　それは“最強たち”の片割れで――

　うざったいけど頼りになる人で――

　一緒に空を飛んだボクの先生みたいな人で――

「だっ、て……あの五条、さんが……」

――負ける、わけ、……。

――……それよりもッ！！

「五条さんが死んでしまう前にッ！」

　ドッ……！！！

　五条さんに向かって飛んだ。

　急いで家入さんのところに連れて行かなきゃいけない。

「生きてますか！？　五条さん！！」

　返事はない。

　五条さんの側に着地する。

　血で汚れることなぞ気にするか。

「これッ……酷い傷ッ……！！」

　首から腹までの深い切り傷――

　右太ももに三つの刺し傷――

　そして――頭に穴が空いていて――

――助からない……。

「……五月蠅いッ」

――間に合うはずがない……。

「……五月蠅いッ！」

　脳までやられている。

　どうあがいても家入さんのところまで、間に合う気がしない。

　だって――

「――だって、こんなに近くッ……『死』を、感じるッ！」

　世界で唯一、ボクだけが理解していることだ。

　この世で一番、平等な存在――『死』はそんなに甘くない。

　例え“最強”であろうと必ずいつか必ず訪れる――

「や、だッ……。やだッ！　死なないでッ……！」

〔無駄だ。オマエには何も出来ない。〕

　『死』が語りかけてくる。

　腹の底から黒い力が溢れてくる――

　覗いてはいけない深淵から呪力が氾濫する――

〔オマエのように見逃したりなぞしない〕

　パンドラの箱の――『死』を直視し　「凜……飴、ある？」　て――

「〔え……？〕」

　ボクの頭に何かが置かれる。

――手だ……。

――誰の……？

　五条さんの手がボクの頭の上に置かれていた。

　気づいたら、五条さんの身体にあったおびただしい傷は亡くなっている。

「五条さん……？」

「　　大丈夫……俺　最強だから　　」

　ゆっくり上半身を起こし、五条さんの瞳がボクを見通す。

　深いアオ――六眼がボクの中の『死』をパンドラの箱に閉じ込める。

　暴走していた呪力は静まりかえった。

「落ち着いたか？」

「……は、い」

「じゃあ、飴ちょうだい。脳みそ疲れたンだよ」

　飴玉はポケットの中にいつも入っている

　その飴玉を五条さんに渡した。

「あークソ美味えなぁ……！」

「よ、かった……です」

「じゃあ、行ってくるわ」

――……え？

「ど、こに」

「決まってンだろ――天内のところだよ」

　そう言うと、五条さんは凄まじい速さでこの場から消えた。

　血だまりに残されたボクは、先ほどの六眼を思い出す。

　あまりに澄んだアオ――

　五条さんはこの日、“最強無敵”に成った――

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どもっす！<(_ _)>
Ｎ島ジュン太郎です。
読了！感謝！

そういえば、凜くんの実家って周りが田んぼだらけでしたね？
懐玉は終わり、次回から玉折ですね。
どうぞお楽しみに。