呪いを焚べる

第二十九話 果てずの夢

たとえば――紅葉の刻に、幽霊と逢瀬をするような。
それは――ある少年の、果たされなかった……

第二十九話　”果てずの夢”　どうぞ。

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「ふッ――――！」

　軽い吐息。ひび割れる床。

　屈んで収縮した体躯に凝縮したエネルギーを一気に開放し、飛翔する。

　身体の超絶運営。精密な呪力操作と体術の連動、拡散される力を一点に収束して振り抜いた拳は、まるで閃光のよう。

　その拳は、呪霊の頭をたやすく吹き飛ばした。

「……よし、終わり」

「速ぇ～、俺ほとんど見えなかったぞ」

「しゃけしゃけ」

「あはは、どんなもんだい！」

　今日は呪術実習でパンダと棘と一緒に任務に赴いていた。

　ホテルでの怪奇現象。

　宿泊した客によると、ラップ音、ポルターガイスト現象、体感温度の低下、などの現象が起きていたらしい。

「二人もナイスサポート！　パンダの呪力感知であっさり呪霊見つかったし、棘の呪言で祓うのが楽だったしで助かったよ！」

「そうか？　あんな動きを見せられた後だと自信ないぞ俺」

「呪術師は連携を取ることも大事だよ～」

　今回はボクが前衛で、パンダと棘が後衛だっただけ。

　呪霊の等級が準一級と、まだ二人には荷が重いから見学だったのだ。

　術式を持ってたから準一級。ポルターガイスト現象のやつだね。

「ともかく此にて実習終わり！　伊地知さんの所に戻ろう！」

「ああ、そうだな」

「ツナツナ」

　待機している伊地知さん――補助監督、伊地知潔高――の車で帰るのだ。

　ボクらは薄暗いホテルの廊下を歩いて帰路に着く。

　コツ、コツ、コツ、……コツ――

　コツ、コツ、コツ、……コツ――

――……ん？

「振り返ってどうした、凜？」

「……んー、なんでもないや。勘違いだったみたい」

「高菜？」

「なんだよぅ、ビビらせるなよ」

　何となく気になったものを頭から放り捨てて、足早に帰ったのだった。

「……ふふ、危ない危ない。あと少しでバレるところだったね」

　ボクたち以外に帰路に着く足音があることを、知る機会は訪れなかった――

　任務帰りの車の中。

　柔らかいパンダに寄りかかりながら窓の外を眺める。

　季節はもう、春の名残を残して移ろおうとしていた。

「五月も終わりますし、熱くなりましたね」

「そうですね。……少し冷房上げましょうか、鈴月くん？」

「お願いします伊地知さん」

　後ろの席、パンダを挟んでボクと棘が座っている。

　スヤスヤと寝ている他の二人。

　身に余る等級の任務だったからか、その重圧に耐えるだけでも大変だったのだろう。

「二人ともぐっすりだ」

「鈴月くんもお疲れでしょう。眠ってても構いませんよ」

「……いえ、大丈夫です。ありがとうございます――」

――そういえば、ここから近いな……。

　伊地知さんの優しい言葉に、ぼんやりと返答して……思考する。

　少女が眠る病院が近いことを思い出した。

　もう。……津美紀が寝たきりになって一ヶ月以上。

『それじゃあここが、凜の帰るお家だね！』

――……。

　そう言って、ボクを送り出した人がいた――

　置いていかれることを、誰よりも恐れながら――

　自分の心を押し込めて、人のことを心配している少女だった。

――なんだか……、

――『ただいま』を言わずに闇に落ちた呪詛師とか。

――『おかえり』を言わずに眠ってしまった少女とか。

　“――そんな人ばっかりだ”、と心の内で愚痴を吐く。

　車に揺られながら。

　窓の外を眺めながら。

　まるで届くけど――触れられない/掴めない。あの雲のようだと思った。

――どうすればいいのかな、カエデ……。

　弱音。……そう弱音だ。

　情けない、彼女にこんなみっともない姿を見せられない。

　カエデはそんなボクも受け入れてくれると理解しながらも、かっこ悪いところは見せたくないと思うから。

――取りあえず、お寝坊な白雪姫のお見舞いにでも行こうかな。

　今日もボクは自分勝手に動く。

　伊地知さんには迷惑をかけてしまうけど……、今は、ボクがやりたいことを精一杯。

　多分、カエデなら“お姫様を起こしてこーい！　王子様！”とか言うだろう。

――む、ボクが好きなのは君なんだけど……。

　頭の中のカエデに突っ込む。

　……って何恥ずかしい妄想をしているんだボクは。

　どうやら思春期少年病という大病に頭が犯されていたらしい。

「はぁ……」

「どうしましたか、鈴月くん？」

「……すみません伊地知さん。ちょっと予定が出来たのでここらで下ろして貰っても良いですか？　帰りは自分で帰りますので」

「えぇはい、構いませんけど……」

　伊地知さんが近くのコンビニに車を止めてくれた。

　ボクは寝ている二人を起こさないように静かに車を降りる。

「ありがとうございます。友達の入院している病院が近くて。ちょっとお見舞いをしていこうかなって思ったんです」

「津美紀さんのお見舞いですか？」

「あれ？　伊地知さん知ってたんですか、津美紀のこと」

「えぇ、五条さんに頼まれて色々と。ははは……」

「あぁ……なるほど理解しました」

――きっと、五条さんが伊地知さんに調査を頼んだんだろうな。

　呪われた津美紀と同じような非呪者が全国にいる、と五条さんは言っていた。

　あれは恐らく、伊地知さんに調べて貰ったことだったのだろう。

　あたかも自分が調べたかのように言うのはどうなんだ、教職者よ。

「パンダと棘には遅くなるって言っておいてください。

　あ、女の子のお見舞いに行ったとか、間違っても言わないでくださいよ？　彼らそういうのに目がないので」

「はは、分かりました。

　では、帰り道はお気を付けて――」

　そう言って彼らと別れ、ボクは病院へ向かった。

　勿論、お見舞い用にちょっとした花を買っていくのを忘れずに。

　病室のドアをスライドさせる。

　ゆっくりと、静かに開けて、ボクは入室した。

「あれ、恵も来てたんだ？」

「……凜、先輩」

「いつも通り『凜』でいいよ。別に気にしないしさ」

　病室には恵――津美紀の弟の伏黒恵――がいた。

　姉弟が揃って、夕日に照らされている。

　但し、一方の顔の表情は陰っているが。

「津美紀の様子は変わらない、か」

「あぁ、相変わらずだ」

「……そっか。せめて悪い夢を見てないと良いんだけど」

　ボクは買ってきた花を花瓶に入れながら夕日を眺める。

　まるで、あの日々の焼き直しだ。

　寝たきりの少女に夕焼け空なんて。ホント勘弁して欲しい。

「今日は、高専の皆と任務だったんだ」

「……」

「ホテルに発生した呪霊の祓除でさ。前までは一人でやる任務が多かったけど、今日は友達がいたから楽しかった」

　一人言のようにボクの言葉が病室に反響する。

　否、まさしく一人言だ。

　恵は静かに黙って聞いているだけ。

「こうやって話してたら、ひょっこり起きて反応しないかな？」

「しないだろ。あと津美紀は呪いのことを知らない」

「あはは、だよね～」

　ホントにあの日々の焼き増しなら、誰かが言葉を返してくれないかと思っただけ。

　重ね合わせるのは、失礼だと思いながらも――

　重ねずにはいられない――

　彼女も少女も――大切な日々を過ごし、大切な想いをくれた恩人だから。

「……凜」

「どうした、恵？」

　ボクの名前を呼ぶ恵。

　振り返って、ベッド横の椅子に座ってる彼を見る。

　……恵は頭を下げていた。

「ごめん。あの日、オマエに当たって……」

「――別に謝らなくても。その通りでも、あるんだし……」

　恵が謝っているのは、津美紀が呪われて寝たきりになった日のことだろう。

　この病室で、酷く憔悴した恵に言われたことだ。

　ボクの胸を弱々しく叩いて――絞り出すような声で――

『津美紀はッ……凜をずっと、待って……。どうして側にいてくれなかっ――』

『……』

『――あッ……ごめ『そうだね。ごめん……』』

　その通りだ。帰る場所になってくれた二人を置いていったのは、ボクだ。

　側にいると呪ってしまうからって、言い訳して――

　呪術師の仕事から遠ざけるためと、言い訳して――

　言い訳をして、側にいなかった……。だから守れなかった。

「恵は悪くないよ。だって、あれはホントのこと――」

「いや、悪いのは俺だ。

　凜が俺たちを守るために離れたということを忘れて。……自分はそもそも善人も悪人も救いたくないと思っていたくせに、都合良く凜を責め立てたんだ」

　恵はボクに真っ直ぐな言葉を投げてくる。

　自分は救おうとすら思ってなかった。だから、凜を責めるのはお門違いだと。

　少し……視界が滲んだ気がした。

「そ(・)の(・)チ(・)ョ(・)ー(・)カ(・)ー(・)が、呪われた原因かもしれない……じゃないか」

　津美紀の首には、チョーカーが巻いてある。

　それは昔、ボ(・)ク(・)が(・)身(・)に(・)つ(・)け(・)て(・)い(・)た(・)も(・)の(・)だ(・)。

　長年身につけたことで、呪力を抑える封印具が呪力を発する呪具に変質したもの。

「はぁ、まだ気にしてたのか。五条先生が言ってただろ。『呪力は発してるけど呪霊を寄せる効果は無い』って。

　気を遣えるような人じゃないんだ。そこは信用していいと思う」

「…………」

「責められるべきなのは、凜じゃなかった。責められるべきなのは、ガキみたいにグレて何もしなかった俺だ。だから……ごめん」

　いつの間にか、恵はボクの目の前に立っていた。

　俯いていたから気づかなかった――

　伏黒恵が。……無愛想で生真面目、意地っ張り。真っ直ぐ前を見てる、立派な男の子に育っていたなんて。

「津美紀を助ける方法を探してたんだろ。五条先生から聞いた」

「……ったく、本当にあの人は……おしゃべり、なんだから……」

「――凜、俺は呪術師になるよ」

　ハッとなって正面の恵を見る。

　少し前まで呪術師になる既定路線を受け入れず、グレていた恵じゃなかった。

　ボクと同じ目線に立つ、強い決意に満ちた眼をしていた。

「凜は昔、自分勝手に自分の手の届く範囲の人を救うって言ったよな」

「う、うん……」

「そんなふうに俺は、まだしっかりと助けたい人を見定めたわけじゃない――」

「……」

「――だけど、津美紀は助けたい。

　呪術師を続けていれば、津美紀を助ける方法が見つかるかもしれない」

――……あぁ、そっか。

　いつか、病院から出られない幽霊さんを、病院から出そうとした少年がいた。

　寝たきりの状態でも、幽霊のままの状態でも――

　自由になれる方法があるはず、助ける方法があるはずだと――

――そっ、か……。懐かしい想い出を、見てるんだコレ。

　そんな夢を持った少年が――確かにいたのを思い出した。

　失敗した少年と、目前の男の子を重ねてしまったから。

「だからお願いします。これからも津美紀を助ける方法を一緒に――」

「いいよ、一緒に探そう。」

「――……いいのか？」

　眼を瞑って、果たされなかった少年の夢を想起する。

　その夢想、彼女ならなんて言うだろうか。

　あの夢念、少年ならどう感じるだろうか。

　そんなの――

「――そんなの、いいに決まってる」

　そんなの――そう言うに決まってる。

　心の内の彼女と少年が、一緒に合意した。

「……ありがとう」

「ううん、こちらこそ。励ましてくれて、思い出させてくれて――ありがとう」

「は？　思い出させて……？」

「あぁ、それはこっちの話。気にしないで」

～とある後日談～

「そういえば姉貴の奴、模範的な善人のくせに学校にアレ着けてって教師に怒られてたぞ」

「……え“」

「最終的には足首に着けてバレないようにしてた。……根っからの善人も偶には悪いことすんだな」

「雨の中捨て猫に傘をあげるヤンキー。そんな悪人が善行をする話もあるし、その逆だってあり得るんじゃないかな……？」

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どもっす！<(_ _)>
Ｎ島ジュン太郎です。
読了！感謝！

冒頭のアレは一体誰なんだ！？　チョコチップメロンパンか！？

そして寝たきりの津美紀とグレてたけど成長した恵。
助けられなかった寝たきりの少女の話から始まったこの物語。
やはりこういう所に行き着くのは必然だったわけです。

まだまだ先のお話ですが終着が見えましたね。
終着の果てに待つ人に、凜くんはどんな物語を紡ぐのでしょう。

気軽に感想を送ってくださると、作者は泣いて喜びます。