葦原天理は巫覡である

叙-9

多分圧力その他諸々からして一番苦労してたのこの人ですよね。

---

特殊教室棟の一階と二階を結ぶ階段。

踊り場から見上げ。

二階で手摺に凭れ掛かる相手。

そのちゃんより僅かに明るい金の髪を保ち、二股に分け。

腰程まで長く垂らし落とした、見覚えのない相手。

「盗み聞き？」

「隠すつもりがあるなら……もう少し声小さくしたらどうですか、先(・)輩(・)」

何を基準にして言ったのか。

ただ、隣の少女はそれを確信して言ったように聞こえた。

「あ、流石に分かる？」

「友奈ちゃんはどうか分かりませんけど……気付いてて話を続けましたよね？」

少しだけ置いてきぼりのような。

けれど話しかける機会を狙い、話の進行を待つ。

「やー、やっぱ強引だったかな？

　助けてくれる子って聞いてたから何とかなると思ったんだけど」

あはは、と笑う声は普通にも聞こえ。

新しく部活作る気だったんだけどね、と表向きの理由を口にする。

……美森ちゃんが言葉にする前に。

先んじて口を開いていた俺がいた。

「先輩、誤魔化す必要はありませんよ？」

「は、何言ってんの？」

少しばかり勇み足だったな、と言った後で後悔しながらも。

三柱からは特に指摘もなく、唯聞いているような雰囲気を感じている。

これもまた勉強……とでも言いたいのか。

「……美森ちゃん、言っても良いかな？」

横からの言葉に口調が少し荒れる中。

極めて落ち着くことを心掛けながら、美森ちゃんへの許可を貰う。

勿論それは、迂闊に口には出せないこと。

但し――――互(・)い(・)に(・)同(・)じ(・)役(・)割(・)を(・)担(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)な(・)ら(・)別問題。

直接的に口にするか、もう少し婉曲的に問い続けるか。

その最終判断は、結局役割を担わされている少女が持つ。

「……せめて場所を移しましょう。　先輩もそれでいいですか？」

「そ(・)っ(・)ち(・)の(・)男(・)の(・)子(・)も(・)一(・)緒(・)で(・)良(・)い(・)訳(・)ね(・)？」

「は(・)い(・)」

ちらり、と俺へ向けた目線は何処か重く。

後で何かを要求してくるだろうことは明白。

まあ、それを踏まえた上でも。

代わりに言われてしまった、という事実だけは変わらない。

言葉の奥に溜息を交えながらの提案に。

明らかな含みを持たせた返答――――それに言葉が返り。

良し、と頷いた後で……此方よ、と廊下を進んでいく。

移動する、と言ってもほんの数十秒。

一度だけ訪れた家庭科室の隣の部屋へと鍵を差し込み、中へと踏み込んでいく。

……何も言わずに付いて行く中で、手の甲側の皮膚を軽く拗られた。

「痛っ」

「お仕置き」

思わず上げた言葉。

耳元で囁かれた言葉。

少しばかりの親愛を混ぜ込んだ、囁き声。

背筋に奇妙な感覚が走るのを実感しながらも、中へと滑り込み後手で扉を閉める。

（…………）

くるり、と中を一周見る途中で、携帯端末が軽く振動するのが分かった。

室内は予想以上に整理されており、準備室という名目を保っている様子。

人一人が座れるようなスペースの机の上には今は何もなく。

恐らく家庭科室に繋がる扉の方は曲がり角で、その先が見通せない。

「まだ私一人分しか準備終わってないのよねー」

丸椅子が幾つか積み重ねられている中から二つ、床に置き。

手のひらを向け、座ることを進めた上で自分も同じように座った。

やや遅れて座り込み、少しだけの静寂。

「さて」

「……先に、一番重要なことを共有しているか確認しても良いですか？」

先に口火を切ったのは目の前の少女……いや、先輩か？

ただ、実際にはほぼ同時。

一度だけ目線を交差させた上で、以後は全面的に美森ちゃんに任せることにする。

必要があれば口は出すが――――先程のお仕置きが響いている、と言い訳しておく。

「ああ、うん。　……って言っても、言(・)っ(・)て(・)き(・)て(・)る(・)相(・)手(・)は(・)同(・)じ(・)でしょ？」

「だと思いますけど。　命令されてる内容は多分……違います、よね？」

「でしょーね。　ま、私にはほぼ拒否権は無いような感じだったけどさ」

少しだけ切り込んで聞けば。

此方への警戒を緩めたのか、ほんの少しだけ普段の態度らしきものが見えた。

や(・)っ(・)て(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)、というのが極めて近いような。

けれど、何かに雁字搦めにされているような酷く疲れた様子の表情。

「で、どうする？　私から言おうか？」

「いえ、私から言います。

　…………友(・)奈(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)に(・)、(・)直(・)接(・)説(・)明(・)し(・)ろ(・)とかの命令は受けてますか？」

恐らく問題になるとすれば其処。

普通に考えれば互いに矛盾した命令を出すとは思えないけれど。

亜耶から聞いたこと……派閥の暴走、という観点からすると何が食い違うか分からない。

互いに初めて会って話せる今だからこそ、そうした摺合せが出来る状況で。

本来ならこんな事している場合じゃない、というのは俺達側の意見ではあるのだが。

事情を知るかどうか、という大きな差異がある以上仕方ない事。

だからこそ、念入りに深掘りをしてくれている。

「い(・)い(・)え(・)。　私が……ああもう、回りくどいのは面倒だから直接言うわよ？

　命じられたのは結城友奈を含めて何人かを纏めておくこと。

　実際選ばれるかは分からないけれど、勇者として選ばれた時に全員が動けるようにしておくこと」

他にやりようがあったかも知れないけど、いつ選ばれるとかは聞いてなかったからね。

失敗したかなぁ、なんて笑ってはいるが。

その内心は異様な程に焦っているように見える。

「……今更だけど、東郷美森で良いのよね？」

「はい」

「貴女もその一人に含めるように言われてる。

　……そうでもなければ、言うつもりもなかったんだけど」

でしょうね、とは何方に向けた言葉なのか。

感情の乗らない乾いた声が美森ちゃんから漏れて、その肩を軽く叩くことで軽く集中から解き放つ。

「……やっぱり別口でも声掛けてたか」

そんな言葉が、室内に響き。

もう誰が、何を信頼できるのかが曖昧になる脳を振って落ち着かせる。

「そういやアンタは？　事情を知ってるみたいだし、東郷……って呼ばせて貰うけど。

　彼女と親しいから色々聞いてる感じ？　男を入れろ、なんてのは全く聞いてないんだけど」

そうすれば、此方に対する警戒心を一気に高めて。

雪崩のように言葉を浴びせかけてきた。

……そうなれば、言えることは一つ。

「全部の事情を知ってる、唯の一人……葦原家の天理と言います、先輩」

葦原、と口の中でその名前を転がしたのが分かった。

それが彼女の中でどういう意味を込めてか、其処までは分からずとも。

「恐らく、協力点を見出すという意味では力になれるとは思いますよ」

それで、と舌の先に言葉を乗せた。

「先輩……未だに名前も聞いていませんが、教えて貰えますか？

　此方の事情と、そちらの事情。　交換するくらいは許されると思いますから」

「ああ……ああ、そうね。　――――黙っていなくてもいい、か」

恐らく、抱え込み続けると言った部分が彼女の一番の負担か。

そこからの解放の判断を、自分の立場だけでは許されない側の人間。

社会的に、立ち位置的に弱みを握られている。

……弱者側の人なんだろう、と感じながら。

「犬吠埼風。　今年転校してきたばかりの二年よ。　宜しくね、後輩」

そんな言葉を契機に。

振り回される側の人間との邂逅を、果たした。