葦原天理は巫覡である

幕間2-22

移動する先までの距離は五分。

けれど、要した時間は既に三倍を超えている。

それ程にノロノロと、互いを支えながらの道程。

もし誰かが通り過ぎれば病か、或いは何か探しものでもしているかのような亀の歩み。

それ程までに、あの一瞬の疲弊は重く感じ。

隣にせんちゃんがいなければ、もしかすれば道路だというのも忘れて横になったかもしれない。

「……予感、当たっちゃったわね」

特に足か。

震えの様相を見せていながら、上半身では意識してそれを抑えている。

此方に気を使っている――――という側面は間違いなく存在し。

多分それだけでなく、自分に言い聞かせている部分も多く存在しているのだろう。

せんちゃんの過去……『自己暗示』を必要としていたと言っていた過去。

その頃と似たような、表面上を取り繕うための準備。

それが、今は完全には出来ていない。

「……無理しないで」

「無理……じゃないけど。　少し、時間は掛かるかも」

ふらり、と揺れる互いを支え合いながら。

目的の場所まで向かいながら。

ぼそぼそ、と呟き合う状態。

精神を安定させるため。

感じたことを共有するため。

大きく大別すればその二つの理由のためではあるけれど。

『……ううん』

『高嶋の？』

『ああうん。　

　……私がバーテックスを倒した時と、何(・)か(・)違(・)う(・)気がするんだよね。

　神様本体が動いているところとか……のせいなのかなぁ？』

編みぐるみ――――俺の精神と繋がった意思疎通の中。

三柱もまた、お互いが感じたことを告げあっている。

その中で唯一と言って良い、この近年で直視したことがある少女の発言。

……勘違いと割り切ってしまうには、少しだけ事情が重すぎる。

「ゆっくりでいいよ……俺も、ちょっと飲み込むまでに時間掛かりそうだし」

「……うん」

普段の気張った……いや、表に出している状態とは違う。

二人きり、そ(・)う(・)合(・)っ(・)て(・)も(・)問(・)題(・)が(・)な(・)い(・)間柄の相手にだけ見せる表情。

最近では、銀を含めた三人の時に零し始めたその表情。

不安そうな内面を隠すこと無く、何かに寄りかかろうとする幼い女の子としての格好。

――――いつかの、友奈のような。

向こうの世界で聞いた、たかしーの過去のような。

内側に沈むことを選んだか、外側に仮面を作ることを選んだか。

その差異くらいしか無い……痛みを抱えた顔色に。

何も言わずに、肩を貸しながらに歩く道中。

ありがとう、と言葉が聞こえた。

此方に寄り掛かる重みが微かに増して。

腕に寄り添うように、足取りを支える土台のように共に歩く。

（……唯の確認、一瞥しただけなんだろうが）

何かを探している……というのでもないと思う。

もしそうならとっくにバーテックスを遣わしている筈で。

奉火祭、という贄の儀式を知る俺自身の考えからしても……。

天の神が一方的にその約を破るとは思わない。

だからこそ、浮かぶとすればそれを破るに値する理由。

或いは、此(・)方(・)か(・)ら(・)破(・)っ(・)た(・)結(・)果(・)の(・)今(・)。

その事実があるとすれば……大赦の奥深く、沼よりさらに深い暗黒の中。

事実の断片を知るだけでも、恐らくは抜け出せなくなるだろう思考の先。

（……探る、にしても覚悟がいるな）

まず間違いなく、俺程度の器では無理。

家としての力、そして個人としての才覚。

その何方も併せ持つ……彼女達に話を持ちかければ別だろうが。

そうすること自体に（今更ながらに）恐れを抱く俺もいる。

（……そのちゃん、若葉さんにひなたさん、か）

――――どうするべきなのか。

はぁ、と一度溜息を吐き出せば。

口にせずとも、腕を更に胸元に引き込むようにして。

無言のままで問い掛けてくるせんちゃんの温もりに、少しだけ癒やされながらも。

こつん、と小石を蹴飛ばした先。

曲がり角を折れ、一軒家がぽつんと存在する土地に足を踏み入れ。

ほんの拳一つ分だけ、せんちゃんが腕から離れるのを感じながら。

天(・)を(・)睨(・)み(・)付(・)け(・)る(・)運動着姿の若葉さんと。

荒い息を零しながら、それさえも何処か色気を交えたひなたさんと。

雑草が生えた地面に二人、片足を付けながらに並んでいる姿が視界に入った。

ああ、と漏れたのは隣からで。

そうだろうな、と思ったのは俺。

言葉に出たのか、そうでないのか。

そんな小さな差は有りつつも、抱いた感想……思ったことは互いに同じ。

「……乃木さんに上里さん」

「…………ああ」

同じものの影響を受けたのだろう。

同じものを見たのかどうかまでは分からなくても。

若葉さんは――――その本体を見てはいないはずだが。

たかしーと同じく……そしてその後までを生き延び。

そして同時に、最(・)後(・)ま(・)で(・)繋(・)が(・)り(・)続(・)け(・)た(・)唯一の勇者。

受ける影響の大きさは恐らく、俺達の比ではなく。

けれど今もこうして意識を保っているのは、事前対策の結果だと俺は思う。

いや……思(・)い(・)た(・)い(・)。

「二人も、見ましたか？」

「ああ、見た。　……見られた、という方が正確だろうがな」

何を、何に。

そういった主語を省くことで、向こうから再度覗かれる危険性を少しでも下げる。

「……ということは、千景さんに……天理くんも、ですか？」

ほんの少し、僅か程度に滲む奥底の感情。

片方には懐かしさ、親しみ。

片方には……熱、に似た何か。

その根幹原因、理由を聞かされているから気にしないようにしながらも。

「俺達の場合は……神が神なので余計にかもしれません。

　若葉さんに、ひなたさんは――――」

「ひ(・)な(・)た(・)、です」

「……ひなた達の場合は、神樹サマとの結び付きの強さ由来もあるんでしょうが。

　若葉さんは……自分でも分かりますよね？」

にっこりとした笑顔で。

隣にせんちゃんがいるのを分かっていてその態度をしたからか。

少しだけ背筋に寒さを感じた気がするが――――まあ、うん。

これも俺が背負うべきもんなんだろ畜生。

ああ、と頷きつつも……ひなたとせんちゃんへの視線を行ったり来たりさせている。

流石に可哀想だし、俺もこのままずっと見ていたくもないし。

「――――とりあえず、中……かアパートの部屋で話しません？

　外でする話でもないでしょうし」

万が一、誰かに聞かれていた時を考え敬語を使いながら。

恐らく内側に行ったらそれも消えるんだろうな、と理解しながら。

腕(・)に(・)感(・)じ(・)る(・)痛(・)み(・)を(・)覚(・)え(・)つ(・)つ(・)。

そうしよう、と連れ合って……玄関口へと、歩みを向けた。