ノノミのやつよりはマシと信じたいです
番外：休日
「……あ、おはよう。良い天気だね、先生」
「おはよう、リエ！確かに今日はお出かけ日和だね！」
雲一つ無い晴天の中、時刻は10時過ぎ。トリニティの中心街から少し離れたショッピングモール、その中の広場でスマートフォンを触りながらショルダーバッグを背負ったリエは待っていた。ふと顔を上げたその視界に先生の姿が映ると、彼女は嬉しそうに手を振った。
「私服が意外というか……結構可愛い系なんだね？」
「……言わないでよ。結構頑張ったんだから」
先生がそれを褒めると、少し顔を赤らめて彼女は頰をかいた。大きめのTシャツに、アシンメトリーのスカート、厚底のサンダルとそれなりにオシャレしている彼女。緩やかな坂のような傾斜の、大きく膨らんだ胸元に乗ったペンダントには瞳と同じ色のロードクロサイトが煌めいている。
「……まあいいや。それで、先生どこか行きたい場所ある？」
「うーん……特に無いかなぁ……」
「オッケー、じゃあ適当に回ろ」
リエは楽しそうに先生の手を取って、軽い足取りで歩き出した。
第三次特別試験から数日、朝起きるとちょうど見計らったようなタイミングでモモトークの通知が鳴る。先生は目を擦りながら指紋認証でスマホのロックを外した。
「『先生、今日時間ある？』」
「『うん、今日は特に予定も無いよ』」
「『こっちに新しいショッピングモール出来たんだけど、もし良かったら一緒に行かない？この前のお礼もしたいし』」
「『あ、行きたい行きたい！』」
「『じゃあ、10時くらいに』」
リエからだった。一通りのやり取りが終わると、先生はスマホを放り投げてクローゼットへ向かう。天気予報を見ると、今日はカラカラの快晴で、かなり気温も高いらしい。
「……じゃあ、こんな感じ……かなぁ……」
姿見鏡の前で服を合わせながら彼女は考える。トリニティまではここから二時間ほど掛かるため、あまり悩んでもいられない。結局彼女は夏らしいカジュアルなワンピースに着替え、先生はシャーレを飛び出した。
「……あ、キッチンカーだ」
彼女は物珍しそうに指差した。「本当だ」と先生もリエの指差す方向を眺める。
「えっと……スムージー……かな？」
「ううん、色々ある」
仲良く並んで近寄ってみると、何やらちょっとしたグルメフェスが開かれている。リエは少し腕時計を見た後に、先生に話しかけた。
「……そうだね、早めのお昼とかどう？」
「よし、食べよう！」
「私あの牛串って奴がいいな」
「オッケー！」
意気揚々と列に並ぶ彼女達。幾つかの屋台を回った後に、二人は戦利品を携えて空いていたベンチに並んで腰掛けた。
「……こういうとこって、領収書出ないんだ……」
「もしかしてさ、リエってああいう屋台みたいなの初めて？」
先生が問いかけると、リエはかあっと頬を赤らめて話しだした。
「……ううん、確か、昔にミカ達と行った……気がする。するんだけど、最近は忙しくて……」
「もしかして、たこ焼きとか食べたことないの？お好み焼きは？焼きそばは？！」
「……あんまり、そういうのに縁がない家庭の生まれだから……私もナギサもミカも……お祭りとかもあんまり行かなくて……」
少し恥ずかしそうに、リエは呟いた。「意外と世間知らずなんだな」と思いながら先生はプラパックを開ける。昇った湯気と共に、鰹節が踊っていた。
「それがたこ焼き？……って？！あついあついあつい！」
「あっはっは！どう？美味しいでしょ？」
彼女が手元を覗き込んだ瞬間、先生はすかさず揚げたてのたこ焼きをその口に放り込んだ。彼女は涙目になりながら口を押さえ、必死にハフハフと口の中のたこ焼きを冷まし、ごくりと飲み込んだ。
「……あっつう……喉元過ぎれば熱さを忘れるって大嘘だったんだ……」
「もしかして、リエって猫舌？」
「違うから！今のは突然過ぎて……」
彼女はヒリヒリする舌を冷ましながらりんごのスムージーを一気飲みした。それでも足りなかったようで、リエは先生のストロベリーシェイクを分けてもらってようやく自分の牛串に手を付けた。
「……間接キスか……」
「……どうかした？」
「ううん、何でも無い」
「そっか！……あとさ、牛串一口食べて良いかな？」
「良いよ、何にする？タンとか……カルビとか……」
「……えっと……それは？」
先生は、リエの持っていた食べかけの串を指差した。
「……これは……ハラミ……だったかな」
「ハラミ！私好きなんだよね！もらっても良い？」
「良いよ、残りあげる」
リエは美味しそうに彼女の食べかけを頬張る先生を見て「先生は気にしないタイプかぁ」とぼんやり考えた。
「……ごちそうさまでした！めちゃめちゃ美味しかった！」
「それなら良かった。……次どこ行く？」
ようやくヒリつく舌と頬の赤らみが収まり、彼女は先生に声を掛ける。
「うーん……あ、ここってゲーセンあるかな？」
「ゲーセン……ゲームセンター？」
「そうそう！ミレニアムのゲーム開発部の子達に連れてかれてからちょっとハマっちゃって！」
「確かあったと思う。……あっちの方かな？」
リエはそこら辺のゴミ箱に食べ終わった容器を投げ入れた。カラン、と心地よい音が鳴った。
「……結構騒がしいんだね」
「それが良いんじゃん！ほらほら！」
「うわっ？！」
入り口から奥を眺めていたリエの手を思いっきり引っ張って、先生は彼女を店の中へ連れ込んだ。騒がしい店内に並んだクレーンゲームやリズムゲームの間をすり抜け、彼女達は店の奥へ向かう。その道中で、先生は「あ」と小さな声を出した。
「……そうだ、小銭ある？！」
「小銭……？」
「うん、ゲーセンじゃお札使えないよ？」
財布の中身を覗くリエに先生は軽くゲームセンターの仕組みを説明する。彼女は記憶を辿りながらその話を聞いていた。
「そっか、そうだっけ。……ごめん、だいぶ久々なんだ。こんなところ来るの」
「へえ、来たことはあるんだ？」
珍しそうに聞く先生に対し、リエは小さく頷いた。
「昔……なんだっけな……あ、そうだ。ピアノの発表会の次の日。ミカがクレーンゲームのぬいぐるみに一目惚れしてね。それで三人でお小遣い使ってクレーンゲームとか、太鼓の天才とか、マリンカートとか、メダルゲームとか。結局一日中遊んだっけ」
「一通りって感じだね」
「まあね。……それで、小銭だっけ？両替機は……あった」
少し離れたところに両替機を見つけると、リエはそこまで駆け寄って万札を差し込んだ。ジャラジャラと百円玉が落ちてきた後に、何枚かの千円札が返ってくる。
「ごめんね、先生。細かいの無くて。これで大丈夫？」
「うん！それだけあれば十分遊べると思う！何かやりたいのある？」
「……じゃあ、あれかな」
彼女は少し離れたカジノのルーレットのような機械を指差した。
「メダルゲーム？良いね、やろうやろう！」
「『サテライト6、ジャックポット獲得！！おめでとう！！』」
「えっと……リエ？そろそろ止め時なんじゃ……」
「……いや、挙動的にまだ400枚は出る！……次小当たり出たら止める！」
リエは天才であった。あらゆることを爆速で飲み込み、器量良くこなす。それはメダルゲームでも変わりはなかった。もはや的確に結果を予測しては、まとめて賭けて大儲け。意外な才能もあるものだな、と先生は生き生きしているリエを眺めて考えた。
「ったぁ！これで1万枚！……メダルゲームって楽しいね！先生！」
「そう言うと思った。あの時のプールくらい楽しそうな顔してるもん！」
「……？！そんなにかな……？」
先生の言葉で冷静になったリエは、自分のはしゃぎっぷりに少し顔を赤らめる。その顔を、先生はこっそりとレンズに収めた。
「……これ、待ち受けにして良い？」
「止めて、だいぶ恥ずかしい……」
「……あとさ、それ……大丈夫？」
よそ見していたリエは、間違えて全ベットのボタンを押していた。それも、全く当たるはずのない場所に一点賭け。赤くなっていた顔からスッと血の気が引く。
「……やっばぁ……」
「楽しかったね！ショッピングモール！」
「……儚い……夢だった……」
少し落ち込みながら、リエは言った。空は綺麗な夕焼けで、でも夕立を起こしそうな積乱雲が遠くに見える。
結局一時は1万枚を超えたメダルは泡と消え、リエの手はヤケ買いした服やらアクセやらの紙袋で埋まっていて、翼までも荷物持ちに酷使している状態だった。
「……ていうか随分買ったね……」
「まあ、ナギサ達へのお土産も兼ねてだけど……っと、そうだった」
リエは何かを思い出して一旦荷物を下ろすと、先生に一つの紙袋を手渡した。
「これ、先生の分」
「……良いの？」
「言ったでしょ？「お礼がしたい」って。……あんまり高いやつじゃないけど……受け取ってくれたら嬉しいな」
「もちろん！ありがたく受け取るよ！」
そう言って受け取った紙袋。「あんまり高くない」と彼女は言うものの、キヴォトスでも有名なブランド品のピアス。これがお嬢様か、と少し考えるものの、遠慮よりも生徒からのプレゼントに心が躍る。先生はその場で開けると、試しに着けてみせた。
「……どうかな？」
「うん、似合ってる。……じゃあ、この辺で。またね、先生」
「うん！帰り道、迷子にならないよう気を付けてね！」
「……そんな年じゃないよ、私」
ショッピングモールの敷地を抜けたところで、二人は別れた。曲がり角で先生の背中が見えなくなるまでリエは手を振った。
メモロビはメダルゲームではしゃいでるリエです